LETTRE DE DANIEL ENCONTRE A OASG

(Dossier nimois, copie.)

Montpellier, le 29 novembre 1812.

Monsieur,

Dans le court entretien que j'eus avec vous il y a déjà près de trois ans, je me permis de vous exprimer combien je souhaitais que les Professeurs de la nouvelle académie concourussent avec ceux des anciennes, à répandre de toutes parts cet esprit d'union et de paix qui semble inséparable du vrai christianisme et qui cependant devient tous les jours plus rare parmi les hommes qui se disent chrétiens. Vous eûtes Textrême politesse de paroitre en tout d'accord avec moi. Nous posâmes en principe, votre compatriote et votre ami M. Lissignol était présent, non seulement qu'un Professeur de Théologie n'est pas obligé de manifester ses propres opinions, si par malheur elles sont contraires à la doctrine reçue dans l'Eglise, mais encore qu'il n'en a pas le droit, et que ne pouvant se regarder que comme un simple mandataire il doit tenir sans y rien changer le langage qui lui est prescrit par ses commettans.

J'apprends cependant. Monsieur, que vous argumentez d'une manière ouverte et publique contre un dogme qu'adoptent également et l'Eglise réformée à laquelle vous êtes censé appartenir, et TEglise de la confession d'Augsbourg, et l'Eglise anglicane, et l'Eglise romaine, et l'Eglise grecque et généralement toutes les sociétés connues qui se réclament du nom de Christ. Il ne m'appartient pas de censurer votre conduite, je n'ai d'ailleurs aucun des moyens nécessaires pour défendre contre vous la doctrine qui jusqu'ici a porté le nom de chrétienne, car je ne connais la manière dont vous l'attaquez que d'après ce que m'en ont communiqué quelques jeunes gens qui peuvent avoir mal rédigé vos leçons, et l'expérience m'a convaincu qu'il ne faut jamais juger du travail des professeurs par les cahiers de leurs élèves : mais vous ne trouverez pas mauvais que j'insiste par écrit sur le principe que

PIÈGES JUSÎIFIGATIVÉS.

nous avons déjà discuté ensemble de vive voix, et auquel il parait que vous avez attaché trop peu d'importance.

Il ne s'agît pas^ Monsieur, de vous disputer la liberté de vos opinions : il s'agit seulement de vous rappeller que les droits de Thomme considéré comme seul et sans aucune relation avec la société sont bien différens des droits de Thomme appartenant à une certaine société et surtout y exerçant des fonctions publiques ; car l'homme de la société fait nécessairement le sacrifice d'une partie des droits qu'on ne saurait contester à Phomme de la nature* Les droits de l'homme de la nature sont de chercher la vérité et de dire ce qu'il sait ou croit être la vérité; Thomme de la société et plus particulièrement le fonctionnaire dans la société, quoique conservant toute la liberté de la pensée, ne conserve certainement pas toute la liberté du discours. Un magistrat, par exemple, peut intérieurement désapprouver la loi qu'on le charge d'exécuter, mais en attendant que l'autorité dont elle émane l'abroge ou la modifie, il est exact à lui obéir^ il se montre zélé pour la défendre, il s'exprime comme elle, il agit d'après elle, il sait qu'on ne l'a pas nommé administrateur ou juge pour se conduire selon son propre cœur, pour parler selon sa propre tête : sa tête et son cœur ne sont plus à lui, ils appartiennent à la société qui l'a investi de ses pouvoirs ou au souverain qui l'a choisi pour son ministre.

Ce qui distingue essentiellement les diverses sociétés chrétiennes, c'est leur confession de foi. Quand on dit d'un homme qu'il est catholique ou luthérien, ou protestant, on entend qu'il croit ce que les Catholiques ou les Luthériens ou les Protestans sont censés croire, et ils sont censés croire ce qui se trouve formellement contenu dans les œnfessions rédigées ou adoptées par eux. Les formes du culte ne tiennent ici qu'un rang secondaire, parce que le culte dépend de la foi. Il est, par exemple, évident qu^vant de prescrire rinvocation des saints on a commencé par prouver ou par supposer que les saints nous entendent, fai crUy dit le Psalmiste, et c'est pourquoi fat parlé.

Les Catholiques, les Luthériens, les Protestans ont, par la loi naturelle et par la loi civile, le droit d'élever leurs propres enfans dans leur propre doctrine, d'enseigner cette doctrine dans leurs propres écoles, de l'expliquer, de la développer, de la soutenir dans leurs temples. Nul ne peut aller dans un temple catholique prêcher contre l'invocation des saints ou contre le culte des images; nul ne peut aller dans un temple protestant prêcher le culte des images ou l'invocation des saints. Ce n'est pas qu'une société quelconque ait le droit de prescrire à tel ou tel individu ce qu'il est

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oM^ d» croire; 6ar là f6i ne se commande pas; mais si un individu appartenant à une certaine société, se séparé d'elle pur sa (iroyance et le manifeste publiquement, ou s'il demecnre dans son sein pour lui faire une guerre intestine, si surtout il reçoit d'elle des titres honorables dont il abuse contre elle, la société peut à son tour se séparer de lui en ne le comptant plus parmi ses membres, en lui retirant la confiance dont elle l'avait honoré, en le rejetant comme un homme qui viole tout à la fois et le droit des gens et le droit de la nature.

Le gouvernement nous donne des pasteurs et des docteurs pour qu'ils prêchent dans nos temples, pour qu'ils enseignent dans nos écoles une doctrine qui soit véritablement la nôtre. Nui pasteur, nul docteur en exercice parmi nous n'a pu sWever contre cette doctrine sans trahir à la lois et la société qui a reçu ses services et le gouvernement qui lee a payés-

Vous m'objecterez que beaucoup de protestans adoptent les opinons que vous avez manifestées ; que si on comptait les voix il se trouverait peut-être plus d'ariens que de soi-disant orthodoxes ; que si on les pesait vous auriez nécessairement Tavantage puisque tout ce qu'il y a de vrais philosophes seroient au nombre de vo^ partisans ; vous prétendrez enên qu'en prêchant l'arianisme c'est comme protestant que vous le prêchez. Mais tout ce que vous dites dans ce sens en faveur de l'arianisme, il ne tient qu'à vous de le dire également en faveur du déisme, et les philosophes se range* ront encore plus volontiers sous vos étendarts. Or ni les ariens; ni les déistes^ en quelque nombre qu'on les suppose^ n'ont ^es temples, des autels. Si jamais ils se montrent désireux de cet avan* tage et qu'ils parviennent à l'obtenir^ le déisme devra être enseigné dans les écoles déistes, l'arianisme dans les écoles ariennes; et déistes, ariens, athanasiens ou orthodoxes, nous nous accorderons tous à regarder comme prévaricateur l'homme qui acceptant un ministère public dans l'une quelconque de ces sociétés, «'élèvera contre la doctrine de cette même société.

Les Protestans reconnus en France sont ceux qui adoptent et observent la discipline de nos communes Eglises^ comme vous pouvez vous en convaincre par le texte même de la loi qui les re- •connait. Or cette discipline oblige formellement les professei^rs^ les pasteurs, les anciens même et les simples diacres à si^ar tôue ■les articles de la confession de foi publiée par le synode de la fU>ehelle et reçue avec solennité dans toutes les Eglises de France q«i n'ont jamais souffert qu'on y fît la moindre itération. L'Ëcole de Montauban a été accordée à ces mêmes Ë^liees : une docèrine

à laquelle leur confession donne le nom de détestable y sera-treUe publiquement et exclusivement enseignée?

La plus dangereuse, la plus atroce calomnie qu*on ait faite contre les protestans, celle que leurs adversaires répètent le plus souvent et avec le plus de succès, c^est quHls ne connaissent aucune règle^ c^est qu'il suffît d^ôtre protestant pour se croire en droit de penser et de parler à sa propre guise, c^est qu^on peut compter parmi eux autant de croyances différentes que de différons individus.

Mais cette assertion ne se trouve que dans les écrits publiés contre eux. On ne peut citer de leur part le moindre mot qui la justifie. Leur empressement à déclarer, à publier, à signifier légalement aux peuples et aux rois, le catalogue des vérités qu^ils croyaient, a confondu ceux qui les accusaient de tout croire ou de ne rien croire. Les protestans ont dit sans doute que tout homme a le droit de chercher ou de connaître la vérité par lui-môme; ils ont ajouté qu^un individu se trouvant parmi des peuples imbus de préjugés qui lui paraîtraient faux^ attachés à des superstitions qu'il croirait dangereuses pourrait s'en séparer ouvertement comme firent nos réformateurs. Ils n'ont jamais dit, ils n'ont jamais pensé qu'un certain nombre d'hommes professant tous la même croyance sur certains points essentiels ne pussent former une association particulière dont la condition fondamentale serait^ que nul n'y pourrait être admis, qu'autant qu'il s'accorderait avec eux sur les mêmes points. C'est précisément parce que les premiers protestans formèrent une association de ce genre, que nous sommes ce que nous sommes^ que nos droits si longtemps contestés ont été enfin reconnus, et que nous exerçons publiquement notre culte sous la protection des lois. Annuler notre professsion, c'est rompre le lien qui réunit trois millions d'individus en une seule famille; c'est nous diviser, c'est nous dissiper, c'est nous anéantir.

Si votre collègue le professeur de morale se mettait un jour dans la tête que le vol est une chose bonne et louable en soi, s'il disait à son auditoire : « qu'on ne saurait donner aucune raison en vertu « de laquelle telle portion de terre appartient à tel individu plutôt <f qu'à tel autre^ que le titre d'achat est nul tant qu'on ne justifie « pas le droit de vente, qu'un tel droit ne pourrait être établi « qu'autaût qu'on produirait le testament d'Adam bien légalisé, « bien authentique, et qu'Adam étant mort intestat les proprié- « taires sont les premiers voleurs : que si Moïse a défendu le vol, « si J. C.^ si les apôtres n'ont pas annulé à cet égard la loi de Moïse, « c'est seulement par condescendance pour les préjugés de la na- « tion juive ; mais que cette défense ne nous liant pas plus que

« celle de manger du sang à laquelle nous ne faisons aucune at- « tention, quoi qu^elle ait été solennellement renouvelée par tout ce le collège apostolique, il est enfin tems de rendre à Thomme sa « pleine liberté, dans un siècle de lumière où la vraie philosophie « triomphe, où la saine raison reprend tous ses droits : » Soùffririez-vous paisiblement la publication, la propagation d'une telle doctrine? Vous tiendriez-vous pour satisfait lorsque votre collègue vous déclarerait, quHl expose librement sa pensée, et ne met aucun obstacle à ce que vous exposiez librement la vôtre? Vous fermerait-il la bouche dès qu'il vous dirait : Je suis protestant.

Tout homme se trompe; un philosophe se trompe comme un autre ; mais s'il est vraiment philosophe il doit moins qu'un autre rougir de s'être trompé. Aurai-je trop présumé de vous. Monsieur, lorsque je me suis flatté de produire quelque bon effet en vous adressant cette lettre? Dans tout le cours de votre vie n'avez-vous jamais cru d'avoir tort? N'en êtes-vous jamais convenu? Ne pourriez-vous pas dans cette circonstance reconnaître et même avouer quHl y a quelque chose à changer dans votre théologie? Faudra-t-il, plutôt que d'en retrancher un iota, affliger, agiter, incendier toutes les Eglises? Ne leur donnerez-vous pas la paix que j'ose vous demander en leur nom ? Vous qui êtes fort, n'auriez-vous aucune condescendance, aucune pitié pour les faibles ? Et lorsque l'Empereur accorde aux protestans de France des écoles où ils puissent enseigner la doctrine qui leur est propre, pousserez-vous l'intolérance assez loin pour prétendre vous opposer, vous seul, à ce qu'ils jouissent de ce bienfait? Veuillez y penser mûrement; j'attendrai avec impatience le résultat de vos réflexions. Si je soutenais avec vous d'anciennes relations d'amitié je tâcherais de parler à votre cœur plutôt qu'à votre raison et à votre conscience; mais j'ai dû vous dire la vérité sans y rien ajouter de ce qui adoucit quelquefois ce qu'elle a de trop austère. Vous qui enseignez aux autres à la chercher, vous qui avez si bien prouvé que votre esprit est fait pour la connaître, prouvez encore que votre cœur est également fait pour l'aimer. Donnez-nous, donnez à vos élèves le noble et rare exemple de l'embrasser, même dans les circonstances délicates où elle peut blesser votre amour propre. C'est ce que je ne puis exiger,

mais ce que j'ose attendre de vous

D. Encontre.

Voy. p. 389 un extrait de la réponse de Gasc; mais celui-ci répondra plus catégoriquement dans sa seconde lettre aux pasteurs de Nimes, n» VII des Pièces justificatives.