CHAPITRE I

La famille de Gasc. L'étudiant. Le ministre. Le pasteur.

Esale Gasc naquit à Genève, le 13 mai 1748, de parents réfugiés français. Son père, Louis, était originaire de Làcanne, petite ville du Languedoc, aujourd'hui dans le département du Tarn, pays montagneux et couvert de bois {Cauna nigra), qui dans les temps de persécution, pouvait offirir des retraites sûres aux malheureux proscrits. Sa mère était une demoiselle Marie Guitard, de famille également réfugiée. Il fut présenté au baptême, le 14 du même mois, au temple de Saint-Germain, par Esaïe- Prançois Viridet et Françoise Delouse, sa femme, et baptisé par le pasteur Jean Perdriau.

n LA FAMILLE D'ÉSAÏE GASG.

Son père était de cette noble race d'hommes qui ne craignent pas d'affronter les périls de la ftiite et les douleurs de l'exil, pour garder leur foi et adorer Dieu selon leur conscience. Il appartenait, d'ailleurs, à la moyenne bourgeoisie (1). Gomme des milliers de ses coreligionnaires traqués par les dragons et obsédés par les prêtres, il avait trouvé un asile dans l'hospitalière cité qu'on appelait encore la Rome protestante. Il y fut reçu Habitant en 1735 (2).

n veilla sur l'éducation de son âls avec une sollicitude éclairée ; et comme il ne tarda pas à reconnaître en lui les plus heureuses dispositions pour l'étade, il s'imposa des sacrifices, afin de lui faire parcourir successivement tous les degrés d'instruction, que les enfants des meilleures familles recevaient à cette époque dans la petite république.

(i) D'après les registres de Tétat civil de la mairie de Lacaune, que M. le pasteur Moziman a bien voulu compulser à notre intention, la famille Gasc occupait une assez bonne position sociale. Le père de Louis, qui s'appelait Moïse, était allié aux Sabrier et aux Garcenac, lesquels marquaient dans le pays. Aussi bien, il fut plusieurs fois convoqué par le curé de l'endroit, en qualité de notable, pour renouveler les conseils de fabrique. Dslua l'acte de naissance de son fils Louis {29 mars 1706), Moïse Gasc est qualifié de « marchand au dit Lacaune ; » et dans l'acte de décès de Tune de ses filles (!*' mai 1775), il est dit « facturier de draps. » Louis, qui se réfugia à Genève, probablement lors d'une recrudescence de fanatisme, après le terrible édit du 14 mai 1724, était l'aîné d'au moins six enfants. La branche directe masculine paraît être éteinte; mais une tante de notre EsaKe Gasc, une sœur de Louis> du nom de Jeanne, épousa un Jean Hérail, le 12 juin 1733, et par elle la descendance s'est continuée jusqu'à nos jours: Les Hérail sont encore nombreux à Lacaune et fort bons protestants, bien que le prêtre, lors du mariage précité, eût fait promettre aux conjoints « de vivre et de mourir dans la R. G. A. et R. » Gette promesse n'était prise au sérieux ni d'un côté ni de l'autre ; c'était pure formalité. Le pasteur actuel de Galmon, près Mazamet (Tarn), appartient à cette honorable famille.

(2) Les Habitants étaient des étrangers qui, après quelque séjour à Genève, obtenaient la permission d*habiter la ville, moyennant une légère redevance; mais ils ne jouissaient, nous le verrons, d'aucun droit politique ; leurs droits civils et commerciaux étaient même très-restreints. C'était des candidats à la bourgeoisie.

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Il exerça les fonctions de chantre de la cathédrale de Saint-Pierre pendant vingt ans, à partir de 1738, après ravoir été quelle temps de Saint-Gervais. Les notes que nous trouvons à son sujet dans les registres de la Compagnie lui font le plus grand honneur. Sa voix était c trèshelle (1), » et dans les censures annuelles ou grabeaux qu'il eut à subir en raison de sa charge, la Compagnie rend hommage à son zèle, à sa moralité, à son dévouement. Il avait établi une école de musique qui était fort suivie : il enseignait à chanter les psaumes à quatre parties; il don* nait une leçon le matin pour les filles, et une l'après-midi pour les garçons (2). Une personne charitable donna même une somme de douze écus par an, pour qu'il enseignât gratis, et la Compagnie autorisa le professeur à accepter ce don, tout en louant la générosité du donateur « pour un si bon établissement (3). » Le succès dut être encourageant, car un membre de l'église voulut assurer pour quelque temps le bienfait de cette institution. La Société dite des Catéchumènes reçut, en effet, par testament, de Jean Gazenove (4 mars 1745), la somme de 500 livres c pour l'école de chant sacré commencée par M. Gasc (4). »

Cette place de chantre qu'il remplissait à l'édification générale le mettait naturellement en rapport journalier avec les pasteurs. Il avait toute leur confiance. Et comme, d'ailleurs, il avait une fort belle plume, ils utilisaient quelquefois sa bonne volonté et son talent. C'est ainsi qu'en décembre 1740 il fut prié de copier les lettres confidentielles que la Compagnie envoya en Hollande sur une question d'assez grande importance (5).

(1) Reg. de la C**, 13 avril 1736, 29 mars 1737, 10 octobre 1738.

(2) Undern, 23, 27 février 1739, 2 mars 1742.

(3) Ibidem, 2 août 1743.

(4) J.-B.-G. Galiffe, Notices généalogiques sur les familles genewises depuis les premiers temps jusqu'à nos jours (Genève, 1857, JuUien frères, in-8*), tome IV, p. 458.

(5) Reg. de la O*, 23 décembre 1740.