GARDES, THURIFÉRAIRES

Phorcas.

Dignitaires ! guerriers ! Sous ces augustes voûtes, Devant votre empereur vous voici rassemblés. A toi, peuple fidèle et soumis qui m'écoutes, Les arrêts du Destin vont être révélés.

Entre l'empire et l'art de la magie,

J'avais rêvé de partager ma vie; Mais celui qui soumet les démons à sa voix Doit lui-même obéir à d'inflexibles lois.

Je vais partir loin de vous, loin du monde; Renonçant aux grandeurs, aux vains titres humains, J'abandonne le trône à ma fille Esclarmonde, Et laisse le pouvoir entre ses jeunes mains.

(Mouvement de surprise dans la foule»)

J'aurais voulu donner, avant de disparaître, Un époux à ma fille, à cet empire un maître... Je ne puis. Esclarmonde a, par mes soins, appris L'art de commander aux esprits;

Mais, pour garder le magique héritage, Elle devra, jusqu'à vingt ans, Dérober aux regards des hommes son visage, Toujours couvert de longs voiles flottants. Au jour prescrit, un tournoi, dans Byzance, Rassemblera les chevaliers au vaillant cœur: Et la main d'Esclarmonde et la toute-puissance Appartiendront au preux vainqueur.

Désignant l'iconostase :

De l'autel vénéré que la lumière inonde,

Ouvrez les portes d'or !

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Les portes de l'iconostase s'ouvrent. — Dans un nuage d'encens, sur un trône, ESCLARMONDE apparaît, voilée, tiare en tête, constellée de pierreries, l'air d'une idole byzantine. Ses Femmes l'entourent, sa sœur PARSÉÏS est auprès d'elle.

La Foule.

0 divine Esclarmonde!

Ton trône resplendit, plus brillant que le jour; Le Destin à tes pieds met Byzance et le monde ; Tout l'univers t'acclame en frémissant d'amour !

Parséïs s'avance vers Phorcas; il lui remet les insignes du pouvoir impérial, le sceptre et la couronne; elle les dépose sur des coussins portés par des gardes; ceux-ci se dirigent vers Esclarmonde, s'agenouillent devant elle et lui présentent les emblèmes de la toute-puissance.

Phorcas, à Parsé'is, à part.

Toi seule, ô Parséïs, connaîtras ma retraite : Tu seras de ta sœur la gardienne secrète.

Parséis fait un signe d'acquiescement. — Cependant, Esclarmonde est descendue de l'iconostase et s'est avancée vers Phorcas ; autour d'eux, tout le monde s'écarte.

Phorcas, seul, près d' Esclarmonde.

Hélas ! chère Esclarmonde, il faut nous séparer. Une dernière fois, laisse-moi t'admirer... 0 célestes regards, adorable visage !

Front resplendissant et vermeil !

Éclatantes beautés! ô trésor sans pareil, Dont j'emporte à jamais la radieuse image!

0 traits divins, ignorés des mortels, Apparaissez encore à mes yeux paternels!

Esclarmonde soulève lentement son voile et apparaît, dans sa radieuse beauté, aux yeux de son père, qui s'incline devant elle comme extasié. Elle laisse retomber son voile; puis, au milieu du peuple prosterné, elle retourne se placer dans le sanctuaire. Phorcas et> dans ses bras, Parséis, sont demeurés

seuls debout.

Chœur.

Sublime Impératrice! ô divine Esclarmonde! Ton trône resplendit, plus brillant que le jour ; Le Destin à tes pieds met Byzance et le monde; Tout l'univers t'acclame en frémissant d'amour.

(Le rideau tombe.)

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