DISCOURS

ivammi-i- il l'ouverture iln four* île Littéral un- £<rangÈ> h la Faculté de» lettre* île t'IcrmoM , le to janvier IMM.

Messieurs,

En prenant devant vous la parole pour la première fois, je ne puis m' empêcher d'èlre saisi par les grands souvenirs que réveille voire cité! — Ici, pour la dernière fois sur le sol de la Gaule, l'élégance latine a parlé par la bouche de Sidoine Apollinaire, et j'aperçois la montagne où, par une inspiralion de génie, Pascal complétait la découverte de Torricelli sur la pesanteur de l'air. Comment songer sans émotion que je parle aux mûmes lieux où fil entendre sa voix , dans des conférences familières, l'auteur du grand et du petit Carême, le noble et éloquent Massillon, lorsque, volontairement

retire 1 de la chaire, l'Evéque de Clermont parut n'ambitionner plus d'autre gloire que de consacrer à l'instruction des pauvres et des pasteurs de son diocèse, ces mêmes talents tant de fois applaudis par les grands de la terre l

D'ici , un homme est sorti pour aller revêtir la pourpre impériale. Au pied de vos murailles la civilisation de l'Occident a rendu son dernier combat contre la barbarie. En un mol, quelque époque de l'histoire que j'envisage, — dans les âges modernes comme dans les temps anciens, — partout je vois l'Auvergne fournir un glorieux contingent d'esprits ingénieux ou de cœurs énergiques; l'Auvergne mériter l'heureuse épigraphe choisie par un de ses récents historiens : Salve, magna parent fruijum, tcllus, magna virûml « Salut, terre féconde en moissons, terre fertile en héros! »

Il faut rendre hommage , Messieurs, ù la volonté de l'Empereur, qui a décidé l'établissement d'un grand centre d'études aux lieux consacrés par de tels souvenirs. Non pas qu'il fût indispensable d'introduire dans celte cité la culture des sciences et des lettres, comme on transplante dans certains pays les productions d'un autre climat. Ce culte, nous le savions, a toujours compté dans Clermont de nombreux adeptes. Aussi, Messieurs, ne paraissons-nous pas ici avec la prétention de rallumer parmi vous le flambeau des sciences et des lettres, par la raison que ce flambeau n'y fut jamais éteint. Tious nous présentons simplement comme des auxi-

liaires dévoués qui emploieront tous leurs efforts à se rendre utiles.

Pour moi , appelé" à l'honneur de traiter devant vous des littératures étrangères à la France à côlé d'hommes distingués tous par leurs talents et leurs travaux , sous les yeux du Recteur de cette Académie , maître lui-même dans la parole et dans la critique, je suis partagé entre l'émotion de la reconnaissance et le souci de la périlleuse mission qui m'est confiée. Pour la remplir, Messieurs , avec quelque bonheur, j'ai besoin à la fois de votre sympathie et de votre indulgence. — De mon côlé , si beaucoup de zèle , accompagné d'un goût particulier pour les matières de ce cours, est un gage de succès, peut-être pourrai-je espérer de ne pas demeurer trop au-dessous de ma tâche.

Messieurs, de même que deux éléments principaux sont entrés dans la composition de la société moderne, l'élément germanique et l'élément romain, ainsi deux voies se présentent à quiconque veut aborder l'étude des littératures étrangères. On peut choisir entre les littératures du Nord , issues des divers dialectes tudesques , et entre les littératures du Midi , qui reposent sur les langues néo-latines.

Admirer Rome peut sembler un sentiment en quelque sorte officiel ou un texte un peu usé. Il y a si longtemps que ce nom fatigue l'univers de son souvenir! Cependant, quelque familiers que nous soyons devenus avec la grandeur de Home, il me parait

e INTRODUCTION.

diflîcile, Messieurs , de se défendre de l'intérêt puissant qu'inspire, même dans sa décadence, l'imposante majesté des souvenirs romains. Or, entre les diverses traces laissées sur la terre par le passage du peuple-roi , il en est une qui m'a toujours paru des plus considérables : je veux dire la naissance donnée parle latin à toute une famille de langues, dont deux au moins ont produit une littérature, avec lesquelles, n'en déplaise à l'Allemagne , les littératures du Nord no sauraient soutenir la comparaison.

Est-ce d'ailleurs un effet de ma naissance méridionale? — Mais, je l'avoue , mes affections me portent vers le Midi , et en particulier vers le midi de la France. Je n'ai jamais parcouru ces belles contrées, jadis nommées du nom des légions (I) , encore couvertes des monuments élevés parleurs mains, sans que mon imagination se reportât aux temps où c'était du Midi que venait la lumière , où , caché dans les roseaux de son île , Paris n'était encore qu'une bourgade de pêcheurs , tondis que Arles, Narbonne, Bordeaux, Toulouse, cités populeuses et florissantes, étalaient toutes les délicatesses du luxe romain, tous les raffinements de îa civilisation et des arts.

Dans cette disposition, Messieurs, le plan de mon cours se trouvait tout tracé. Appelé par raison et par inclination vers les littératures de l'Europe méridionale, je devais remonter au berceau de ces littératures. Or, si parmi ces littératures il en est une qui

(I) Voir avec soin ies noies a la fin du volume.

la première ait fleuri sur les ruines de la civilisa Lion antique, qui , la première de la grande famille romane , ait exprimé sur des tons nouveaux les sentiments délicats, les côtés enthousiastes de l'âme , qui , d'un consentement universel , soit reconnuo pour avoir prêté ses formes de composition et de style à une grande partie des littératures modernes, n'est-il pas évident que c'est par elle que nous devrons commencer?

Or, cette littérature a existé , Messieurs. — Que dis— je? la ville où je parle , la province dont Clermont est la capitale, l'Auvergne a été en partie son berceau.

Je veux parler de la littérature des troubadours , de "la littérature vulgairement appelée provençale, mais qu'il faut bien se garder d'attribuer, soit exclusivement, soit même principalement à la Provence. La littérature dont je parle fut commune à toute la France du Midi, de la Loire aux Pyrénées, et des Alpes à l'Océan. Elle n'est pas plus particulière à la Provence qu'au Limousin, au Quercy, au Languedoc , à l'Aquitaine. Il y a plus , et il importe de l'établir dès maintenant, si l'hospitalité dos Bérengers fournit aux troubadours la cour la plus brillante, les encouragements les plus puissants , la Provence néanmoins ne produisit ni le plus grand nombre des troubadours, ni surtout les meilleurs.

Peut-être, Messieurs, demanderez-vous pourquoi l'esprit humain, après la sombre nuit qui couvre le neuvième et le dixième siècle, se réveilla dans la Gaule méridionale, préférablement à d'autres

contrées de langue, comme elle, et de civilisation romaine; pourquoi la chaîne des traditions se renoua dans notre Midi, plutôt que dans la France du Nord, plutôt qu'en Espagne, ou, ce qui peut sembler plus extraordinaire, plutôt môme qu'en Italie.

Il n'y a point à cette question de meilleure réponse que les faits.

Si l'on n'avait des documents, des témoignages de toute sorte, on se ferait difficilement une idée de la transformation complète qui , trois ou quatre siècles après la conquête définitive , s'était opérée dans l'état politique et social de la Gaule méridionale, et de l'empressement que mirent les Gaulois à abdiquer leur nationalité, à dépouiller leurs mœurs , à oublier leur langue, en un mot à se transformer en Romains.

En ce qui touche à l'esprit public , aux sentiments politiques des Gaulois méridionaux du cinquième siècle, il me suffira de mentionner la lettre de Sidoine Apollinaire àGrœcus, évôque de Marseille, en 474. L'évéque de Clermont y déplore la cession inespérée de l'Auvergne aux Wisigoths arec tant d'indignation , avec une douleur si amère , que l'on a pu dire avec raison de cette lettre que c'étaient les dernières pages inspirées par un sentiment exalté de patriotisme romain.

Voulez-vous maintenant vous faire une idée de la culture intellectuelle et sociale des Gaulois? Songez a ces écoles de Marseille , déjà vantées par Tacite ; a celles d'Aulun et de Bordeaux , inséparables des noms d'Eumène et d'Ausone. — Plus célèbre encore par

ISTRODCCTION.

ses grammairiens et ses sophistes , Toulouse se glorifiait du surmon de Palladiennc , d'Athènes des Gaules. Le célèbre rhéteur Léon y enseigna. Les frères de l'empereur Constantin y furent élevés.

Au dire de Juvénal , c'était la Gaule qui fournissait de rhéteurs les écoles de Bretagne. Ailleurs , s'adressant à un ami dont le talent n'empêchait pas la détresse : « Veux-tu , dit le satirique, te faire un beau revenu de ta faconde , va-t'en en Gaule. » — Si vous parcourez la lettre ou Apollinaire se plaît à décrire l'emploi d'une journée à la campagne dans la société élégante d'alors, vous croirez lire Pline le jeune décrivant ses loisirs studieux, durant un séjour à sa villa de Laurente, vous croirez voir Cicéron retiré, le jour des grandes Féeries latines, à sa maisonde Tusculum.

Faut-il une preuve plus décisive ? les rois de la première race, Dagobert, Chilpéric II , ne connaissaient les Gaulois méridionaux que sous le nom de Romains , par opposition a la Gaule du Nord, qu'ils habitaient, et qu'ils désignent dans leurs ordonnances sous le nom de Terre des Franks. La même distinction est observée par la loi salique. — D'un autre côté , les historiens , les chroniqueurs , s'ils ont à déterminer la langue vulgairement parlée dans le midi de la Gaule , la qualifient tantôt de romaine rustique , pour la distinguer du latin littéraire, tantôt simplement de romaine , par opposition à la langue des conquérants germains.

Quoi d'étonnant , dès lors , que dans un pays na-

turellement ingénieux, formé pendant de longs siècles à la discipline des anciens, assidûment nourri de leur littérature, l'esprit humain ail recommencé à produire ses llcurs et ses fruits , aussitôt que la société , constituée sur de nouvelles bases , put connaître enfin , après tant de troubles , la sécurité et le repos ?

Deux causes prédestinaient d'ailleurs à ce rôle la Gaule méridionale : d'abord , son éloignement, qui, sans la préserver totalement des atteintes des Franks, les plus destructeurs des conquérants barbares, la déroba quelque temps à leurs coups; en second lieu, l'indépendance dent elle jouit de bonne heure , en fait , sinon en droit , même sous la domination des descendants de Cbarlcmagno et deClovis, jusqu'au moment où elle s'en détacha tout à fait , pour former les grandes seigneuries d'Auvergne, d'Aquitaine, de Gothie et de Provence. La société y fut moins profondément troublée qu'ailleurs ; elle s'y ressentit moins des guerres furieuses , des longues et sanglantes discordes où s'épuisèrent tour à tour les Mérovingiens et les Carloviiigiens. — Moins à portée des hordes sauvages que la soif de l'or et du pillage poussait sans cesse a franchir le Bhin, la Gaule méridionale conserva mieux que sa sœur du Nord les germes de civilisation déposés dans son sein par la main de la puissance romaine.

Depuis longtemps , Messieurs , ma réflexion essaie de se rendre compte de cette renaissance de la société et de la civilisation dans le midi de la Gaule,

et de cet autre problème non moins intéressant, je veux dire l'apparition dans les mêmes contrées d'un système de mœurs et de poésie entièrement original, et sans aucun rapport direct avec l'antiquité.

Je sais combien en général est délicate et difficile la doctrine des commencements , surtout quand il s'agit de faits aussi complexes que ceux dont j'ai l'honneur de vous entretenir. Toutefois, dans ce renouvellement social et littéraire , je crois pouvoir assigner un grand rôle, sinon mémo le principal , aux débris des nobles familles gallo-romaines, aux descendants de ces patriciens 'sénateurs dont je vous décrivais tout à l'heure les élégantes occupations. D'une part, en effet, l'histoire nous les représente toujours à côté des rois barbares , formant leur conseil , guidant leurs actions; souvent même on les voit, sur quelques points, en possession de l'autorité administrative.

Quelque courbées par le malheur que pussent être ces nobles familles , quelque distraites qu'elles fussent de leurs aimables goûts par les violences et les misères d'une invasion du genre de celle qu'elles subissaient, n'y a-t-il pas lieu de croire que, si l'antique culture avait quelque chance de se conserver, c'était encore parmi ces illustres familles ; que les descendants des Ecdicius , des Avitus , des Sidoine Apollinaire, même sous la framéc d'un Frank ou d'un Burgonde , gardaient quelque (race des mœurs et des habitudes de leurs aïeux ? Leurs palais n'ayant pas été tous ni partout occupés ou détruits, peut-être

conservaient-ils chèrement quelques débris de bibliothèques. On sait d'ailleurs que beaucoup do nobles gallo-romains, à mesure que s'avançait la marée montante de l'invasion , s'étaient construit, sur des points faciles à défendre , des espèces do forteresses qui devinrent plus tard le château féodal.

Il y a enfin dans ce que l'histoire rapporte de certains chefs arvernes, et en général des Galîo- Romains du Midi vers les derniers temps de l'Empire, certains traits qui ont déjà une remarquable analogie avec les ma;urs et le caractère chevaleresques. Et où voit-on poindre la poésie de la chevalerie? d'abord et principalement dans les classes élevées. Or, je sais bien que Chilpéric I" se piquait de littérature , de théologie même, et faisait des vers latins qui boitaient quelquefois sur leurs pieds ; je vois bien la fille de Théodoric , Amalasunlhe , confier son fils aux rhéteurs de ^arbonne; mais celte nouveauté lui attira de graves reproches de la part des chefs goths, et, malgré ces honorables tentatives, je ne puis me persuader que les premiers essais de la muse nouvelle soient venus de barbares sans l'ombre de traditions littéraires , plutôt que d'hommes chez lesquels ces traditions se liaient à tous les souvenirs de famille et de patrie ; qu'en un mot le lien entre le monde ancien et le monde moderne ait été étahli , maintenu par les Wisïgofhs et par les Sicambres, à l'exclusion des nobles gallo-romains.

Quoi qu'il en soit, dès la fin du onzième siècle, sous une domination qui , si l'on en juge par l'alfa-

chement des peuples, parait avoir été fort prospère et assez douce, sous le sceptre paternel des Guillaume de Poitiers, des Raymond de Toulouse, des lîérenger de Provence, on voit de toutes parts s'élever les interprètes d'une poésie qui ne garde de l'antiquité qu'une tradition vague et confuse , d'une poésie nouvelle comme le christianisme, nouvelle comme la chevalerie dont elle est surtout l'expression ; d'une poésie dont l'inspiration participe de la jeunesse et de la fraîcheur d'imagination de ces races fortes et naïves, nourries au sein de la Germanie, qui, au signal de la Providence, ont quitté les forêts et les solitudes maternelles , pour venir renouveler le sang dans les veines appauvries du vieux monde romain. — A ces traits , Messieurs , vous avez reconnu la poésie provençale.

Qui amène ce retour d'humanité, ces besoins de plaisirs plus délicats que l'ivresse des festins , de joies plus relevées que les émotions du jeu ou de la chasse? L'ère moderne qui commence , les aspirations inhérentes au cœur humain , la loi impérieuse , la force irrésistible et secrète qui entraîne toute société dans le progrès, mais sans doute aussi quelques réminiscences lointaines de temps plus heureux où régnaient la paix et l'élégance sociale.

Aussi les interprèles harmonieux de la poésie nouvelle sont-ils partout accueillis avec allégresse dans la grande salle des chàleaux. De quel prix, en effet , ne devait pas être pour le seigneur châtelain et pour sa famille, dans la monotonie un peu

sombre de la vie du manoir, l'expression ingénieuse de ces mœurs courtoises , dont commençait à se piquer l'élite de la société féodale I Par la réaction nécessaire de toute littérature sur la société, les chants des troubadours expriment avec un nouveau degré d'énergie les sentiments chevaleresques dont ils se sont d'abord inspirés. Le respect, — j'allais dire le culte des femmes, le dogme de leur suprématie, do leur prééminence morale , est l'un des éléments fondamentaux de ce nouveau système de mœurs et d'idées : sentiment mystérieux et délicat , qui entraînera des conséquences immenses dans la littérature moderne comme dans la société : sentiment inconnu à l'antiquité, dont il est difficile de déterminer précisément l'origine, mais que l'on voit coïncider d'une manière bien digne de l'attention de l'histoire, avec le culte plus déclaré de la Vierge , mère de Dieu.

En ce moment s'accomplit , nulle part plus complètement que dans le midi de la France, l'alliance de la chevalerie et de la poésie, l'union intime de l'esprit poétique et de l'esprit chevaleresque. Cette union , qui s'accomplit dans tous les sens , formera le caractère essentiel de la poésie provençale. Dès ce moment cette poésie est constituée. Le onzième siècle l'aura vue naître.

Mais il faut s'entendre, Messieurs , et c'est ici . je crois , le lieu de discuter -une opinion trop généralement accréditée.

'On a souvent taxé de monotonie la poésie provençale , et l'on a prétendu , l'on prétend encore ,

réduire cette poésie à de fades redites d'amour , tournées sans cesse et retournées dans tous les sens par les troubadours.

S'il est vrai que la poésie des Provençaux soit en grande partie érolique; s'il est incontestable que l'amour chevaleresque fasse le sujet du genre, qu'en vertu d'idées particulières ils regardaient comme le plus élevé, et qui entre autres mérites a singulièrement celui d'avoir créé le talent de Tétrarque , — il s'en faut bien cependant qu'à ce genre se réduisent les seules productions lyriques de ces poètes.

Protégés en effet par la faveur des grands seigneurs et des rois , soutenus par la sympathie des classes populaires, les troubadours devinrent bientôt une sorte de corporation importante, dont le rôle fut considérable dans l'Etat. Dépositaires de ce qu'on pourrait appeler la morale chevaleresque, ces poêles ont quelquefois emprunté aux sentiments généreux qui faisaient le fonds de la chevalerie, une noblesse de ton, une élévation de langage qui méritaient d'être mieux connues. Là est le principe de l'élan avec lequel ils louent les bons dans leurs sirnentes, et de leur incroyable hardiesse à censurer les félons et les méchants. — Les plaintes qu'ils consacrent à la mémoire des braves, les chants de guerre dans lesquels ils célèbrent avec une sorte d'ivresse la poésie des combats , forment des genres distincts , fort différents de la poésie amoureuse. Indépendamment de leur intérêt historique , ces genres renferment à mon sens les meilleurs titres des troubadours à

l'estime de la postérité. Certaines pièces, en effet, se distinguent par une force et un éclat lyrique que vous chercheriez vainement alors dans tout le reste de l'Europe.

Que j'aime, par exemple, l'accent pathétique des plaintes de Bertrand de Boni , à la mort du jeune Henri Planlagenet, ce joue rei ingles sur lequel le sire de Ilaulefort avait fondé de si hautes espérances :

« Deuil et douleur mettent fin à mes chants. A tout jamais je les tiens achevés : car j'ai perdu sens et joie et savoir avec le meilleur baron qui oucques naquit de mère.

» Rot des courtois et empereur des preux seriez devenu, seigneur, si plus de temps aviez vécu. De noble roi vous aviez le renom; de parage vraiment vous étiez le chef et le père.

» Glaives et hauberts , heaumes et bannières , harnois brillants, fines étoffes, joie et amours, hélas! n'ont plus qui les maintienne. Avec vous ils sont passés; loin de nous évanouis avec gracieux accueil , aimables réponses, riches dons et généreux failsl »

La latte des chrétiens contre les musulmans d'Espagne et de Syrie ne pouvait trouver indifférents des hommes qui , en leur qualité de chevaliers , ne se piquaient pas moins de religion que d'amour. De laies predicansas ou appels à la croisade, presque toujours remarquables par l'enthousiasme religieux qu'ils respirent.

a Seigneur, pour nos péchés s'est accrue la force des Sarrazins. Jérusalem a été prise par Saladin et

n'est point encore reconquise , et voilà que le roi de Maroc s'apprête à faire la guerre à tous les rois chrétiens, avec ses faux Andalousiens, avec ses Arabes armés contre la foi du Christ.

» Ils sont si fiers de leur nombre, qu'ils regardent le monde comme à eux. Quand ils font halle dans les prés , entassés les uns sur les autres , Marocains sur Marabouts , Marabouts sur Berbères , ils se raillent de nous entre eux : Franks, disent-ils, cédeznous la place , Toulouse et la Provence sont à nous , à nous tout l'intérieur du pays, jusqu'au Puy. — Entendit-on jamais si insolentes railleries de la bouche de ces faux chiens, de cette race sans lois?

» Entendez-les, ô empereur! et vous, roi de France, roi des Anglais, et vous , comte de Poitiers . et venez tous au secours du roi de Caslille. Personne n'eut jamais occasion si belle de servir Dieu ; avec son aide, vous vaincrez tous ces païens, dont Mahomet s'est joue, ces renégats, ces rebuts d'hommes.

» Ne livrons point, nous, fermes possesseurs de la grande loi , ne livrons point nos héritages à de noirs chiens d'outre mer. Que chacun songe à prévenir le danger : n'attendons pas qu'il nous ait atteints. Les Portugais et les Castillans, ceux de Galice, do Navarre et d'Aragon, qui étaient pour nous comme une barrière avancée , sont maintenant défaits et soumis.

» Mais viennent les barons croisés d'Allemagne , de France, d'Angleterre, de Bretagne, d'Anjou, de

Béam , de Gascogne et de Provence, réunis à nous, «ii une seule masse, nous entrerons dans la foule des infidèles, frappant, taillant, jusqu'à ce que nous l<;s ayons tous exterminés; et alors nous partagerons le butin entre nous tous.

» Don Gavaudan sera prophète; ce qu'il dit sera fait : les chiens périront , et là où Mahomet fut invoqué , Dieu sera honoré et servi I (1} »

D'autres genres se rattachent à des souvenirs plus ou moins distincts de certaines productions de l'antiquité classique ; d'autres , sous le nom de Trésors , sont des espèces d'encyclopédies , des répertoires de tout ce qu'on savait alors de physique, d'histoire naturelle , de philosophie morale ou spéculative.

Enfin , le genre dramatique et l'épopée paraissent n'avoir pas été aussi étrangers qu'on l'a soutenu à la littérature provençale. Je vois citer entre autres pièces le drame de VHeregia dels Prcyres, et j'ai découvert récemment les titres de cinq tragédies ou drames historiques, composées sous le règne de Jeanne de Pîaples, par un troubadour de Sisleron, nommé Bernard de Parasols.

Je réserve entièrement pour les leçons suivantes la question si intéressante et si controversée de l'épopée provençale. Mais l'esquisse incomplète et rapide que je viens de tracer suffira peut-être à vous prémunir

(1) Chant do Gavaudan le vieux, traduit par SI. Fouriel. Le troubadour fait allusion a l'invasion dont le chef des AlmonEdes, Mohammed -ol-Nassir, menaçait la Péninsule, invasion arrêléa par la céttbre bataille de las Sa vas deTolosa, le 1G juillet de l'an 1ÏI2.

ISTRODECTION. 19

contre cette réputation de monotonie , trop légèrement attribuée, je crois, à la poésie de la France méridionale. Ne doutez pas, Messieurs, qu'il n'ait été beaucoup écrit, même en prose, dans cette langue. A lire seulement l'informe abrégé qu'a laissé Jean de Nostredame, des Biographies rédigées sur des documents authentiques par le moine des Iles-d'Or, et après lui par Saint-Césari , on voit clairement que les troubadours, surtout vers les derniers temps, s'étaient exercés à peu près dans tous les genres. Ainsi , pour ne citer qu'un exemple, le mouvement théologique encore mal connu , d'où sortit l'hérésie des Vaudoîs et des Albigeois, fit naître un grand nombre de compositions, dont quelques-unes subsistent encore. D'autres, plus importantes, se voyaient, en 1652, dans la bibliothèque du collège de Cambridge : elles n'ont disparu que sous le règne de Jacques II.

Telle est, Messieurs, la littérature qu'une race ingénieuse développa dans le midi de la France, depuis la fin du onzième siècle jusque vers le milieu du quatorzième. C'était un phénomène si brillant et si nouveau , qu'il n'y a aucune exagération à dire qu'il attira par son éclat l'attention de tout le reste de l'Europe. C'est un fait reconnu des meilleurs critiques, et qui plus tard vous sera démontré à souhait par des rapprochements et des comparaisons. Contenions-nous aujourd'hui d'en référer à l'autorité du Bembo et de Crescimbeni pour l'Italie, et de citer, pour l'Espagne, la fameuse lettre du marquis de Santillane au connétable de Portugal. — Les souvenirs de

la Provence, de ses comtes, de ses poètes, se rencontrent partout dans Pétrarque. Ces souvenirs obsèdent l'imagination de Dante. Au nom de Sordello, par exemple, se rattache dans le Purgatoire une de ses plus hautes inspirations de patriotisme et de poésie.

La nuit s'abaisse. Danle et Virgile , égares dans les détours du Purgatoire , hésitent sur leur chemin, et cherchent quelqu'un à qui le demander.

C'est alors qu'ils aperçoivent à peu de distance une ombre qu'ils se disposent à interroger. Virgile, qui l'a vue le premier , parle à Dante :

« Regarde, vois, là, tout à propos et toute seule, une âme qui regarde vers nous : elle nous enseignera le plus court chemin.

» 0 ime lombarde ! comme tu étais là , rigide et fière , modeste et lente à mouvoir l'œil I

» Elle ne nous adressait pas une parole , et nous laissait aller , nous regardant seulement à la manière du lion qui repose.

» Virgile alors s'approcha d'elle, la priant de nous indiquer la montée la plus facile ; mais elle, sans faire attention à sa demande , s'informa de nous et de notre pays; et mon cher guide, voulant lui répondre, avait à peine dit : Manloue... que l'ombre, jusque-là toute retirée en elle-même, se leva d'où elle reposait , pour venir à lui , disant : 0 Mantouanl je suis Sordellol de ton pays! Et ils s'em- Jarassaierit l'un l'autre.

» Ah! serve Italie, séjour de douleur, navire sans

nocher en grande tempête, courtisane et non reine des provincesj

» Tour avoir seulement entendu le doux nom de son pays, œ noble mort fut si prompt à faire fête à son compatriote. — Et maintenant... les vivants sont en gnerre entre eux.!... Ceux qu'enclosent une même muraille, un même fossé , se dévorent l'un l'autre 1 [\] »

Mais peut-être n'êtes-vous pas convaincus, et gardez-vous encore quelques doutes sur ce caractère initiateur que j'attribue à la littérature provençale. Il est si naturel de penser que la gloire de restaurer la poésie appartenait de droit à l'Italie, au pays qui demeura si longtemps le centre de la civilisation et le siège de la puissance romaine.

Mais considérez , Messieurs , que si , pour naître comme pour fleurir , les arts , les lettres ont surtout besoin de paix, d'un autre côlé, des cours brillantes, les encouragements des princes, ou les applaudissements et la faveur d'une démocratie ingénieuse , ne leur sont pas moins nécessaires. Or, dans les querelles du Sacerdoce et de l'Empire, dans les luttes intestines des républiques de Toscane et de Lombardie , après les invasions multipliées des Gofhs , des liérules , des Sarrasins, des Vandales, toute tradition littéraire avait si bien succombé en Italie , qu'il parait certain , qu'à l'exception de Rome , le latin s'y corrompit encore plus que dans notre Gaule.

(t) Purgat, ch. il.

Ainsi, dans l'Italie du Nord [la partie méridionale parlait encore grec) , les lettres ne pouvaient trouver nulle part ni cette paix ni ces honneurs qu'offraient avec empressement à nos troubadours les cours paisibles d'Aix , de Poiliers et de Toulouse.

Celte nécessité d'un centre politique affermi est tellement impérieuse , qu'on voit les premiers essais de la poésie italienne proprement dite se produire, où? — En Sicile, quand l'empereur Frédéric II eut établi sa cour à Païenne. Jusque-là, Messieurs, les Italiens n'eurent d'autre langue littéraire que la langue provençale. C'est en provençal , et dans les formes poétiques inventées par les troubadours, qu'écrivent Sordello, Lanfranc Cicala, Bartolomeo Jorgi , etc. Leurs poésies figurent dans les anciens recueils, confondues pêle-méle avec les poètes de Provence.

Les affinités d'idiome et de race suffiraient sans doute à expliquer cette action littéraire de la Provence sur l'Italie, mais la politique y eut aussi quelque part. Le comté de ProYence avait des enclaves dans l'Italie du Nord. Nice et la Savoie en faisaient partie. Il ne faut pas oublier d'ailleurs que ce grand fief releva longtemps de l'Empire. Or , quand les empereurs allemands venaient à Monza prenlre la couronne de fer, ils mettaient à profit cette circonstance .pour appeler les comtes de Provence à renouveler entre leur mains l'hommage féodal. C'étaient autant d'occasions pour les Allemands et les Italiens de s'initier à la nouvelle poésie provençale. Aussi lisons-

nous clans le chroniqueur Xostredame , que, dans une entrevue qui eut lieu à Turin, en 1468 , l'empereur Frédéric Barlierousse prit grand plaisir à entendre les beaux et héroïques chants des troubadours, qui figuraient en grand nombre dans le cortège du comte Bérenger.

Des considérations analogues s'appliquent à plus forte raison à l'Espagne.

En 1113, Raymond Bérenger I er , comte de Barcelone, ayant épousé Douce, la fille et cohéritière de Gilhert, comte de Provence, un grand nombre de troubadours suivirent en Espagne la fille de leur seigneur. La littérature de la France méridionale fut ainsi introduite chez un peuple qui, soutenant depuis quatre cents ans contre les Maures une lutte de tous les jours, n'avait jamais eu ni le repos ni le loisir nécessaires pour cultiver les arts de la paix.

Les exercices littéraires des Provençaux suivirent en Espagne les progrès de la maison de Barcelone. Raymond Bérenger II ayant réuni l'Aragon à ses Etats, la nouvelle poésie fut cultivée dans la vallée de I'Rbre, comme sur les bords de la Durance et du Rhône.

Pendant trois siècles que fleurit cette illustre maison des Bérenger , il s'établit entre les peuples une fusion qui amena celle de la langue et de la littérature. La comparaison des textes nous montrera qu'entre la littérature provençale et la littérature catalane, qu'imitèrent d'abord lss auteurs castillans, il n'y a pas seulement analogie, mais identité.

Nous verrons enfin le Portugal emprunter aussi à notre Midi , non-seulement des formes littéraires , mais encore son système de grammaire et d'orthographe. Il peut paraître singulier que ie portugais présente avec le dialecte béarnais plus d'analogies même qu'avec l'espagnol. Rien n'est cependant plus certain. On voit fréquemment dans le port de Rio- Janeiro des gens du peuple, des nègres, des négresses , s'entretenir familièrement avec des matelots de Rayonne , qui débarquent cependant pour la première fois.

Messieurs, les arguments que je viens de vous exposer justifieront, je l'espère , le planque je me suis tracé. Peut-être aurai-je réussi à vous démontrer suffisamment la nécessité de commencer un enseiment de trois ans sur les littératures du Midi par un cours de littérature provençale. J'ai tâché de vous indiquer avec précision les raisons littéraires et historiques qui m'obligent a porter d'abord votre attention sur cette littérature; mais il en est de plus particulières, de locales, pour ainsi dire, dont je dois en finissant vous entretenir.

Si vous franchissez ces montagnes , des sons étrangers frappent vos oreilles ; vous entrez dans un pays différent du vôtre par les habitudes comme par l'aspect. L'esprit municipal est encore fortement établi dans les villes. Certains points de législation , le régime de la dot par exemple, y gardent encore le caractère romain. N'y a-t-il pas quelque intérêt à étudier la langue de ces contrées, maintenant devenue

une langue étrangère ; à suivre les traces de civilisation antique encore si profondément empreintes dans les mœurs? Et l'histoire politique n'a-t-elle rien à gagner à la connaissance d'un idiome dans lequel sont rédigés tant de documents importants , les constitutions de Catalogne et de Provence, les privilèges des anciennes républiques d'Arles , d'Avignon , de Marseille, une immense quantité de diplômes, de chartes et d'actes notariés ?

Ainsi , Messieurs , l'étude que je vous propose n'a rien de commun avec l'examen superflu d'un patois inutile. Il s'agit d'aborder des questions philologiques , littéraires , historiques, d'une utilité bien générale, si j'en juge par l'empressement actuel de l'Allemagne, et pour vous de l'intérêt le plus prochain. Vous vous demanderez, par exemple, par quelles causes cette langue provençale, d'abord cultivée avec tant d'éclat, est demeurée stationnaire depuis six cents ans, et vous apercevrez avec chagrin que, non certes le défaut d'esprit chez les races qui la parlent, mais la ruine du pays d'abord , plus tard l'éloignement de la capitale, ont maintenu cette langue dans une sorte d'enfance caduque, et malheureusement le gros des populations avec la langue.

A Dieu ne plaise que je songe à renouveler ici la vieille et stérile question de la supériorité du Nord sur le Midi , ou du Midi sur le Nord ! De plus graves motifs me touchent. Oui , en songeant au passé si brillant , à la fécondité des ressources de nos contrées méridionales , rapprochées de leur langueur et de leur

stérilité actuelles , je ne puis me défendre , je l'avoue, de l'intérêt involontaire qui s'attache à la cause des déshérités et des vaincus. — Il serait puéril , pour ne pas dire insensé, de songer un moment à regretter, a contester la glorieuse prééminence de la littérature française; mais il est permis de rappeler, qu'en prose du moins, cette belle littérature doit la plus grande partie de sa gloire à des hommes de la race des troubadours : j'en atteste Montaigne, Balzac, Pascal, Fléchicr, Fénelon, Massillon , Montesquieu, Rousseau. Mais il ne sera pas défendu, à qui en a soutiert, de rechercher les causes et les effets delà révolution impitoyable, qui, en détruisant par le fer et par le feu , par le sac des villes , le massacre ou l'exil des habitants, la brillante civilisation de la France méridionale, porta définitivement au Nord le centre de la suprématie politique, et décida de l'avenir de notre nation.

La nécessité qui , dés le temps de Dioclétien , fixait à Trêves le siège de la puissance romaine dans les Gaules, qui faisait établir à Àix ou à Laon la cour tudesque des Carlovingiens , cette nécessité indiquait suffisamment, il est vrai, le rôle providentiel du Nord dans les futures destinées de la France. Nous ne contesterons ni la légitimité ni l'évidence de ces faits, Messieurs ; et tout en plaidant pour la cause trop longtemps abandonnée du Midi, nous applaudirons de grand cœur à la belle unité, à la forte cohésion, si évidente au moment où je parle , de toutes les portions de notre patrie.

Nous nous féliciterons surtout de trouver sur notre sol l'heureux mélange de deux races , diverses par l'aptitude et le génie, à la fusion desquelles la France est redevable de la gloire dont elle a brillé entre les nations, et de celle que Dieu, qui la protège, lui réserve encore dans l'avenir.