QUÉ VÉ DO
dération. Lope de Vega demande qu'il naisse des mondes où puisse s'étendre la gloire du savant , spirituel , grave , doux , sublime Quévédo , prince des lyriques au défaut d'Apollon. Ces honneurs accordés par les contemporains, la postérité les eût sans doute confirmés h. Quévédo dans la même proportion qu'à Lopé , si la fatalité qui les atteignit tous deux , agissant chez le premier sur un caractère plus décidé, ne l'eût entraîné beaucoup plus loin dans les écarts.
Mais revenons au personnel de notre poëte , qui , dans les vicissitudes de sa vie , présentera une image des inégalités de ses productions, et presque une explication des tons si opposés qui, à chaque instant, les font croire de divers auteurs.
Plein de cœur comme de génie, et habile, comme Lopé de Véga , à manier l'épée non moins que la plume, Quévédo eut ii soutenir plus d'un combat particulier, fruit des haines que lui suscitèreut sa gloire ou ses bons mots.
QUÉVÉDO. 565
Le premier de ces combats, où succomba son adversaire, l'oblige à s'expatrier ; on le voit alors paraître avec éclat sur la scène politique, et jouer en Sicile et à Naples, auprès du vice-roi, <luc d'Ossuna, le rôle que LupA-cio Argensola avait joué sous le comte de Lemos. Il rentre deux fois dans sa patrie, revêtu du titre d'ambassadeur, en vertu de missions extraordinaires auprès de Pliilippe III. Il est enveloppé dans la disgrâce de son protecteur, et long-temps privé de sa liberté; il la recouvre, revient à la cour, et reçoit le titre de secrétaire du roi ; mais il a la modération de refuser le ministère des afl'aires étrangères , et ensuite l'ambassade de Gènes , que lui oflre Philippe IV.
C'est en vain qu'il a cherché le repos dans la retraite de son petit domaine seigneurial : il circule des écrits satiriques qui lui sont aitiibués, et alors recommence contre Quévédo une persécution beaucoup plus terrible que la première. Les détails en font mal. Dépouillé de ses biens, vêtu et nourri d'aumônes, jeté dans un
366 QUÉVÉDO.
cachot au-dessus duquel passe une rivière , l'humidité couvre son corps d'ulcères qu'il est obligé de cautériser lui-même.
Une exposition touchante de sa situation arrête enfin l'attention du comte-duc d'Olivarès : on le traite avec moins d'inhumanité ; son innocence est finalement reconnue, par la découverte du coupable ; on a trouvé dans une cellule les libelles originaux ; mais l'illustre acquitté va mourir des infirmités contractées pendant son long emprisonnement. Il mourut l'année 1 645 , âgé de soixante-cinq ans ; il en avait passé quinze dans les tribulations.
Nous nous dispenserons , comme nous avons fait pour Lopé de Véga , et nos lecteurs nous dispenseront , sans doute , d'entrer dans des spécifications sur les ouvrages trop nombreux de cet écrivain ; le catalogue de ce que l'on connaît de lui tiendrait plusieurs pages : on estime l'ensemble à vingt-quatro mille grandes leuilles, et son ami Gonzales de Salas , éditeur d'une grande colleclion, dit que le public jouit h
QUÉVÉDO. 367
peine du vingtième de ce qui , à sa propre connaissance, est sorti de la plume de Quévédo. L'exagération, figure favorite de notre poëte,
pourrait s'être glissée dans cette assertion de
son ami.
C'est, comme nous venons de l'indiquer, une tendance constante vers l'hyperbole qui caractérise généralement les écrits de Quévédo, surtout dans le genre familier. En voici un échatitillon , non dépouillé de quelqu'autre trait caractéristique , moins d'accord avec le bon goût :
