MICHEL DE CERVANTES, PAR M. EU. GHASL^S

M. Philarète Chasles a écrit d'excellentes choses sur TEs-

* Michel DE Cervantes, «a vie, son temps, son œuvre politique et Utléraire, par Emile Chasles, professeur de littérature étrangère à la Faculté des lettres de Nancy. P'jris, 186fi, librairie académique de Didier, quai des Augustins, 55.

pagne et eu particulier sur Caldéron, Tirso de Molina, Alarcon. Il avait fait de hardies excursions sur ce domaine, avant qu'aucun de nous vînt y dresser sa petite tente, et voici aujourd'hui son fils qui, dans un livre remarquable, essaye de ramener sur Cervantes et sur ses ouvrages la critique distraite et déjà, dit-on, un peu lasse de ce grand sujet. Suivons-le cependant ; avec ce nom de Cervantes, on me mène où Ton veut. M. Emile Chasles est allé deux fois à Madrid; puis, revenu en France, il a fait tout un cours sur Fauteur de Don Quichotte. C'est ce cours qu'il publie aujourd'hui, résumé, développé, étudié à nouveau, et auquel il a donné forme de livre. La jeunesse de l'écrivain (j'allais dire du héros), ses glorieuses campagnes, ses douloureuses aventures, sa romanesque captivité en Algérie, sa vie nouvelle au sortir du bagne, et que les souvenirs du bagne dorent encore d'un reflet de l'Orient, cette vie dont les grandes journées ne s'appelleront plus Lépante ou Alger, mais Galatée, Numance, Don Quichotte, les Nouvelles, PersilèSy tout va se retrouver dans cette vaste monographie. J'ai peur seulement que le souffle tant soit peu orageux qui, eu ce moment, tourmente en Espagne l'œuvre de Cervantes, n'ait touché en passant M. Chasles lui-même. 11 semble, en effet, que la mort n'ait pas encore mis fin aux aventures du noble génie, et que le long combat de sa vie se renouvelle autour de son livre. J'ai dit ailleurs toute ma pensée, réprobation mêlée de haute et sincère estime, sur le commentaire de M. Diaz Benjuméa. Ce n'est pas cette influence que je redoute pour un esprit aussi sage que celui de M. Charles; mais quand j'entends dire qu'à Madrid l'Académie elle-même, méditant une édition nour velle et définitive du Don Quichotte, se laisse envahir déjà par certaines nouveautés, [comment ne pas craindre que M. Chasles, un excellent esprit, m.ais un esprit jeune et

hardi, qui voudra sans doute rajeunir son sujet, ne se laisse gagner quelque peu à la contagion des systèmes? Quand on se donne la tâche d'écrire un volume entier sur un écrivain dontTœuvre est dans toutes les mains et a épuisé la popularité sous toutes les formes de Tart, ce nest pas, je le suppose, pour répéter ce que tout le monde en a dit. C'est que Ton croit avoir découvert un point de vue nouveau; c'est que la grande figure vous sera apparue sous un aspect où sa physionomie prend une expression plus rayonnante. M. Chasles aura cru, lui aussi, avoir mis la main sur un autre portrait de Cervantes plus vrai que tous les autres. C'est une ambition qui ne me déplaît pas, pourvu cependant que la hardiesse ne tourne pas à la témérité. Il ne suffit pas, pour bien connaître Cervantes, de Tavoir regardé dans Cervantes lui-même et dans ses livres ; il faut l'avoir observé plus encore dans l'Espagne, et je ne dis pas seulement dans l'Espagne des livres, mais dans l'Espagne vivante, l'Espagne d'hier, comme dans celle du seizième siècle. Et ce n'est pas assez, pour cela, d'avoir étudié le sujet à fond et sous toutes ses faces, il faut avoir vécu longtemps de la vie et de l'esprit de TEspagne.

Une de^dées, sur lesquelles repose tout le livre de M. Chasles, c'est que l'œuvre de Cervantes a été, comme sa vie même, une croisade contre les Maures. L'histoire de l'Espagne n'a été que cela pendant huit siècles. Qui ne le sail? Et pendant ces huit siècles, tout bon Espagnol a porté en lui l'inquiète ardeur de la croisade, Cervantes autant qu'un autre, et plus qu'un autre, si l'on veut. Mais que, tous les jours, dans sa vie et dans son œuvre, il ait recommencé la bataille de Lépante ; que, de plus, il ait eu entière conscience de ce rôle, et même qu'il se le soit donné à luimême, M. Chasles a beau prodiguer les plus ingénieux rapprochements pour défendre cette thèse, il ne me persuade

LES PORTRAITS DE CEUYANTES. t201

point. Cervantes n'était pas cet homme tout d'une pièce, et il faut, dans Thomme et dans l'écrivain , faire une part plus grande à Timprévu. Sur ce point donc, comme sur plusieurs autres, je fais mes réserves; mais Je ne demande pas mieux que de rendre hommage à 1* abondante érudition du docte professeur, à ses fines appréciations, à la justesse et à la rapidité de ses aperçus. Je lui sais gré en particulier d'avoir fait bonne et entière justice d'Avellanéda, quel que soit le triste personnage qui semble devoir demeurer caché sous ce masque^ Mais il faudrait un volume aussi gros que celui de M. Ghasles pour discuter avec lui toutes les questions qu'il soulève. Aussi me bornerai-je à le féliciter de les avoir présentées de nouveau sous une forme attrayante. Qu'il me permette seulement de regretter qu'il n'ait pas donné à l'exposition de ses idées toute la simplicité que requiert l'histoire littéraire, simplicité qui n'exclut ni l'élégance, ni même l'éclat dans l'occasion. Cette langue brillante, trop uniformément brillante, est-elle biçn celle de la critique? Celle-ci demande, si je ne me trompe, un mouvement de style vif, alerte, net, précis, qu'on ne rencontre peut-être pas ici assez souvent. Mais M. Chastes l'aura dés qu'il le voudra. H lui suffira de se relire et, chemin faisant, (""'éteindre çà et là ces effets de couleur trop chatoyants que le peintre de pastel enlève avec le doigt.

M. Chasles cite volontiers, et il traduit à merveille quand il veut bien en prendre la peine. Pourquoi n'a-t-il pas traduit une petite pièce très-piquante qu'il donne en note à la fin de son livre, et qui témoigne une fois de plus de ce

* M . Germond de Lavigne a bien fait cependant de faire connaître à la génération actuelle, par une traduction nouvelle (1 vol. in-8», lil)rairie académique de Didier), cette seconde partie apocryphe du Don Quidwtte^ et il ne faut pas s'étonner qu'en traducteur sincère il ait uu peu surfait l'original.

fonds de mauvaise humeur qui se cache souvent sous l'enthousiasme de convention que bien des Espagnols se croient obligés de montrer pour le Don Quichotte? J'en donnerai quelques stances :

« Ce dont je garde rancune à Cervantes, c'est de ce roman de chevalerie où il a porté de si grands coups, que nous en sommes tous restés mal en point...

« L'Espagne applaudit l'œuvre sans s'apercevoir, l'imprudente ! que l'auteur s'y fait le bourreau de l'honneur castillan,

« En y contant mille sottises qui sont un outrage pour le pays, et en frappant de ridicule la vaillance espagnole. »

Hais ce sont précisément les protestations de cette nature qui prouvent ce qu'il y a de profondeur et d'originalité dans la création de Cervantes. Que serait, sans cette ironie qu'on lui reproche, le roman de Don Quichotte ? Un poëme de chevalerie à ajouter à tant d'autres. Je ne sais si le curé l'aurait brûlé; mais, certes, depuis longtemps l'Europe aurait cessé de le lire.

CHRISTOPHE COLOMB A SALAMANOUE

Le livre de M. le marquis de Belloy sur Christophe Colomb. — Ses divers mérites. — Quelques réserves permises â un Espagnol Rancio. — Retour sur le voyage et le séjour de Colomb à Salamanque. — De Tappui qu'il y trouva chez les dominicains , et comment son projet n'y fut pas condam né par l'université.

Je commencerai par remercier M. le marquis de Belloy de Toccasion qu'il me procure de parler une fois de plus de Christophe Colomb. Celle grande et sainte mémoire ne me quille guère en Espagne, et, jour à jour, je relève avec respect dans ce pays les moindres témoignages qu'elle y a laissés d'elle-même. Je ne suis pas encore consolé d'être arrivé trop tard, pour voir encore sur la plage de San Lucar la dernière planche de lu Plnta, connaissant une main royale qui ne l'eu t| pas laissée pourrir là. Il ne faut que ce nom de Christophe Colomb pour me prédisposer à écouler avec recueillement les œuvres dont il e-^t le héros, un poëme de madame du Bocage ou de Campoamor, une tragédie de Lope de Véga ou de Lemercier, une messénienne de Casimir Delavigne, une symphonie de Félicien David, ou simplement une

histoire. Quand c'est une histoire, ma joie redouble, car, si abrégée qu'elle soit, j*y retrouve Colomb plus grand que partout ailleurs. Celle de M. Roselly de Lorgue, écrite avec toute l'exubérance d'une imagination méridionale, mais prise aux meilleures sources et bien comprise, m'a vivement intéressé, Celle qu'imprime aujourd'hui M. le marquis de Belloy, dans son éloquente rapidité, a réveillé en moi toutes ces impressions.

L'avouerai-je cependant? Je me défie un peu de ces beaux livres dont le texte disparaît trop sous la magnificence des gravures, qui le cachent d'autant plus qu'elles le montrent avec plus d'éclat. Je crains toujours que la plume, en pareil cas, ne se fasse l'humble servante du crayon. Mais avec M. de Belloy on peut être tranquille. Le poète charmant de la Malaria, l'heureux auteur de cette vive traduction de Térence couronnée par l'Académie, n'était pas homme à s'emparer de la vie de Christophe Colomb pour en faire une sorte delibretto, où le compositeur, je me trompe, le dessinateur viendrait ensuite répandre, au gré de sa fantaisie, les brillantes variations de son pinceau. M. de Belloy a pris Colomb au sérieux. Seulement son livre est moins une histoire proprement dite qu'un généreux discours, où le grand Génois nous est montré ébauchant dans l'ombre, mûrissant dans 4a prière et dans l'étude son vaste dessein ; le portant avec lui de mer en mer, de cour en cour, de royaume en royaume; amené par la Providence, qui se sert pour cela d'un pauvre moine, aux pieds d'Isabelle la Catholique; trouvant dans cette grande reine un génie digne du sien, une âme à la hauteur de la sienne; soulevé par cette main puissante au-dessus des obstacles que lui suscitent la médiocrité ou l'envie; passant, serein et confiant, à travers les ténèbres et les orages d'un océan inconnu ; mettant le pied sur ce monde qu'il rend à Dieu et donne à Isabelle et à l'Espagne ;

CHRISTOPHE COLOMB A SAUMANQUE. 295

portant avec aisance, au retour, ce titre de grand amiral des Indes sous lequel il semblait fléchir au départ ; puis méconnu, persécuté, chargé de fers, répondant par de nouvelles découvertes à ses calomniateurs ; accablant d'empires et de royaumes des souverains qui, pour les défendre, ont besoin du prestige de sa présence; mourant enfm dans l'abandon, sans que cette nouvelle émeuve ce monde dont il a reculé les limites. Les obscurs et difficiles commencements, la lutte ardente, la victoire éclatante, l'ingratitude navrante, une mort ignorée comme le berceau, et le définitif triomphe dans l'histoire, ce sont ces phases nécessaires de la vie de tout bienfaiteur de l'humanité que M. de Belloy a pris à tâche de mettre en lumière, à quoi il a noblement réussi. Une seule chose me gâte un peu, par instants, ce beau tableau en lui ôtant de sa gravité, c'est d'y voir apparaître, de loin en loin, certain matelot de fantaisie qui, à sa place peut-être dans la dédicace, n'aurait jamais dû en sortir. Ces artifices d'un art douteux ne vont pas avec le nom de Colomb.

Le dessinateur est digne de l'écrivain. Ses compositions ont de la largeur, de la vérité, de l'éclat. Plusieurs sont de petits tableaux achevés, et le mélange des bois et deseaiuv fortes n'a rien de discordant. C'est comme une seconde biographie qui va côte à côte avec la première, et chacune prête à l'autre une part de sa lumière et de son intérêt. J'ai cependant, non un reproche, mais un regret à exprimer à M. Flameng. C'est qu'il n'ait pas poussé assez loin ses recherches pour approcher davantage du véritable portrait de Christophe Colomb. Des renseignements écrits, M. de Belloy et M. Flameng ne pouvaient en demander de plus exacts que ceux que leur fournissait le fils même de Tamiral, dans la vie qu'il a écrite de son père. Mais le meilleur portrait décrit à la plume n*aura jamais l'expression du moindre

crocpiis, et ce croquis, l'Espagne interrogée l'eût peut-être fourni. Un membre savant et ingénieux de l'Académie de l'histoire à Madrid, don Valentin Cardérara, a exposé, il y a peu d'années, dans un très-curieux mémoire, toutes les bonnes raisons que l'on a de croire à l'authenticité d'un portrait de Colomb gravé à Rome en 1596 par Aliprando Espoilo, et dont il a donné en tête du mémoire une reproduction au trait. H a cru reconnaître le même personnage dans une peinture qui se conserve à la bibliothèque nationale de Madrid. A cette double source, H. Flameng eût trouvé, à coup sûr, un type plus vrai que celui qu'il a tracé, sur le témoignage de Fernando Colomb, et pour mieux dire sous sa dictée. Son portrait a de la noblesse et accuse avec force la vigueur, la décision, l'héroïsme de l'intelligence; mais tant qu'on pourra croire qu'il en existe un autre plus réel, celui-là n'aura jamais toute la valeur même qu'il doit au talent du peintre.

Je reviens à Técrivain, et lui demanderai aussi la permission de discuter avec lui quelques détails de son livre. Ce sera le gage de ma sincérité dans le bien que j'en ai dit.

En parlant de la dalle de marbre qui, dans la cathédrale de Séville, porte ce fameux distique :

A Castilla y à Léon Nuevo mundo diô Colon.

H. de Belloy assure que Ferdinand le Catholique fit inscrire ces deux vers sur la première tombe qui couvrit les os de Colomb, et que cette tombe était celle à laquelle ces vers servent encore d'épitaphe. Or, Christophe Colomb, mort à Valladolid et non àSéville, comme l'auteur ledit ailleurs par distraction, ne fut jamais enterré dans la cathédrale de cette dernière ville. Ce fut seulement six ans après sa mort que sa dépouille fut rapportée en grande pompe dans la capitale

CHRISTOPHE COLOMB A SAUMANQUE. 297

de rAndalousie. De magnifîques obsèques furent célébrées dans la cathédrale, après lesquelles les Chartreux, .ces grands amis de Colomb, emportèrent le cercueil de Tautre côté du Guadalquivir, dans leur sainte maison, devenue aujourd'hui, hélas! une fabrique de faïence. Le P. Gaspar Gorricio, avec qui Colomb avait recherché avec tant de soin les passages qui, dans les écrivains de l'antiquité ou dans les livres saints, semblaient donner raison à son grand rêve, vivait-il encore à cette époque? 11 est permis de croire du moins que son âme avait passé dans la communauté tout entière, à voir le soin que mit celle-ci à garder, dans sa chapelle du Christ, cette illustre relique. Dix ans après, Colomb y fut rejoint par son fils aîné, le second amiral des Indes, et en 1536, tous deux reprirent la mer pour être transportés dans le nouveau monde, Tannée même où le fils de Tun et le frère de Tautre, Fernando, l'enfant de la pauvre Béatrix, venait reposer lui-même «ous la pierre où sont écrits les deux vers. Lorsque quelque bon vent ramènera M. de Belloy sur les côtes de l'Andalousie, s'il veut bien pousser jusqu'à Séville, il pourra lire, dans la cathédrale, au-dessous du distique espagnol, quatre distiques latins qui témoignent que cette tombe n'a jamais été que celle du fils. On ne trouva pas de meilleur moyen d'honorer sa mémoire que de rappeler sur sa tombe les admirables choses que sonpère avait faites. On avait écrit sur le tombeau de Pépin: Ci-gît Pépiriy père de Charlemagne. C'était ici une façon de dire : Ci-git Fernando Colomb, fils de Christophe.

Un peu plus loin, M. de Belloy conjecture que les voyages de Marco Polo ont dû exercer une grande influence sur l'imagination de Colomb, et il s'étonne de ne pas trouver ce nom de Marco Polo sous sa plume. Ici, je ne puis qu'ajourr ner encore M. de Belloy à son prochain voyage à Séville. Historien, j'allais dire chantre de Christophe Colomb, un de

ses premiers soins sera, je n'en doute pas, d'aller visiter la (]olombine, cette précieuse bibliothèque qui eut pour premier fonds les livres de Fernando Colomb. Là, on lui montrera, réunis dans un coffre curieusement ciselé, tout ce que possède la Colombine des manuscrits de l'amiral, et dans le nombre un incunable in-8 qui a pour titre : Marcus Paulusde Venetiâ,de consuetidinibus orientalium regionum, et sur les marges de ce volume, il verra plus d'une note de la main de Christophe Colomb. Il se réjouira alors d'avoir si bien deviné, et se convaincra par ses propres yeux que Colomb, en effet, avait lu Marco Polo. Mais croyait-il à tous ses récits merveilleux ? C'est une autre question.

Je continue. M. de Belloy qui, avec l'Espagne et le monde, met Isabelle la Catholique fort au-dessus de son royal époux, assure que le peuple, pour témoigner du cas qu'il faisait de celte admirable créature, disait, en parlant d'elle et de Ferdinand : les deux rois, los reyes. Veut-il dire qu'en se servant de cette expression, le peuple avait trouvé d'inspira* tion quelque chose d'analogue au cri national des Hongrois : Moriamur pro rege nostrOy Maria Teresâ? Certes, Isabelle a été un grand roi, dans toute l'étendue de ce mot, et si elle n'a été que la reine en Aragon, en Castille elle était bien le roi. Mais la langue aussi est une reine dont il faut respecter les droits, et en Espagne, quand on désigne à la fois le roi et la reine, on dit simplement : les rois, los reyes, comme pour dire le comte et la comtesse, on dira les «ontes, los condes. .l'espère que M. de Belloy ne m'en voudra pas de cetle petite digression grammaticale et ne la trouvera pas trop au-dessous de la gravité de la critique. Je vais essayer de me la faire pardonner, en abordant une question d'un ordre plus élevé.

Un point était resté douteux dans* l'histoire de Christophe Colomb, c'est l'épisode de son voyage à Salamanque,

CHRISTOPHE COLOMB A SALÂMÂNQUE. 299

et tout ce qui se rattache au jugement que cette célèbre université aurait émis sur l'idée de son grand voyage. Depuis bientôt un demi-siècle, c'était un fait qui paraissait acquis à l'histoire, que cette université, réunie en corps, avait entendu les explications de Christophe Colomb et avait déclaré son idée impraticable. Mais cette imputation, l'université de Salamanque la repousse aujourd'hui avec indignation. Réduite aux humbles proportions de l'une de nos académies, elle accepte avec résignation les destinées nou. velles qui lui sont faites, mais elle n'abandonne rien de son glorieux passé, et quoi de plus propre à y faire tache que le rôle qu'on lui suppose dans ce prologue encore obscur de la découverte dé l'Amérique? Heureusement ni la tradition ni les livres ne confirment le fait de ce honteux arrêt, et il y a très-peu d'années, c'était en 1858, qu'un docte et généreux survivant de l'ancien cloître, don Domingo Doncel y Qrdaz, prenant en main cette noble cause, publiait un mémoire où il mettait à néant le récit de Washington Irving, car il faut bien le nommer enfin, source première de Terreur qui semblait avoir prévalu. Accueilli moi-même avec une bonne grâce infinie par le recteur et les professeurs de la moderne université de Salamanque, je me souviens avec bonheur des deux journées que j'ai passées au milieu d'eux, au milieu d'eux et des ombres illustres de leurs devanciers, parcourant avec eux et avec elles ce qui reste de leurs collèges, de leurs couvents, de leurs cloîtres, de leurs classes, de leurs bibliothèques, dont Domingo Doncel est le dernier conservateur, et je regarde comme un devoir de l'hospitalité reçw de travailler, â mon tour, à restituer tout son éclat à cette page altérée de leur histoire.

Dans la biographie de Christophe Colomb, la certitude historique ne commence véritablement qu'au siège de Grenade. Jusque-là la tradition est souvent incertaine, les docu-

SOO ESPAGNE.

ments sont rares et vagues. Celui qui pourrait tenir lieu de tous les autres, si la précision du détail y répondait toujours à Tautorité du nom qui Ta signé, c'est la vie de Famiral écrite de la propre main de son fils, don Fernando. Mais cette vie, primitivement composée en espagnol, ne nous est parvenue que dans la traduction italienne ou dans une seconde version espagnole ; d'ailleurs, ce qu'elle dit de ces commencements est singulièrement confus et abrégé, et dans le peu qu'elle nous donne, le nom de Salamanque n'est pas même prononcé. Il ne l'était pas davantage dans le manuscrit, qui sera bientôt publié, du curé de Palacios, le bachelier André Bernaldez ou Bernai, qui fut l'ami et l'hôte de Colomb, et qui a écrit en partie sur des documents laissés par ce dernier dans sa maison son Histoire des Rois Caiholiques.

« Sur quelle donnée historique, s*écrie ici don Domingo Doncel y Ordaz, sur quel document irréfutable est donc basée cette opinion si aventurée? Se fonde-t-elle sur la tradition? Mais la tradition constante et non interrompue dit tout le contraire, ici, à Salamanque, où ces célèbres conférences eurent lieu. S'appuie-t-elle sur les chroniqueurs des rois catholiques, qui n'ont omis aucun des faits importants de leur époque? Hernando del Pulgar, Galindez, Carvajal et d'autres, que nous avons recherchés, ne font aucune mention de cette circonstance. Â-t-elle pour garants les narrations des faits mémorables ou les historiens particuliers de la découverte de rAmérique, les uns contemporains des événements, les autres postérieurs de peu à la Chronique de Pulgar, qu'ils ont suivie en grande partie relativement aux choses de ce temps? Pedro martyr de Anglesia, Lucio Marineo Siculo, Gonzalo de Oviédo, Herréra, Lopez deGomara, Solis et autres, que nous avons examinés de près, ne parlent pas davantage de la fable ridicule que nous