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Don Cayetano Fernandez est un père de l'Oratoire et un fabuliste. — Comment l'Oratoire l'a conduit à la fable. — Caractère tout particulier de son recueil. — Analyse et traduction de plusieurs de ses apologues'.

Séville a aussi son Oratoire, et parmi les religieux de cette maison on cite, pour sa piété et ses lumières, le père Cayetano Fernandez. Avocat et marié avant qu'il ne se fit prêtre, quoique sa vie dans le monde ait été aussi chrétienne qu'elle l'est aujourd'hui dans le cloître, néanmoins, dans cette patrie de don Juaii et de Mailara, le père Fernandez aura peut-être un jour sa légende. C'est aujourd'hui un homme d'environ cinquante ans, d'une taille assez élevée et d'une physionomie sévère. Sous ces dehors graves, on retrouve aisément le religieux austère, le directeur rigide des consciences, le prédicateur autorisé. Je ne me serais jamais attendu à y découvrir un ingénieux fahuliste. Je serais allé

' Fabulas asccticas en verso castcllano y en variedad de mctros, porelP. D. Cayetano Fernandez, de la congregacion del Oratorio, etc. Sevilla, 186 i, iniprenta do Izquicrdo.

pliilôl le cherclier rue de Lista, chez les Pères jésuites, dont la littérature enseignante poursuit volontiers dans le monde son doux apostolat. Mais il faut s'entendre. Pour être vraiment d'un poêle, les fables du père Fernandez n'en ont pas moins gardé la couleur de leur berceau. Iriarte avait fait un recueil de fables littéraires, le père Fernandez a composé des fables aacctirjurx. Ce titre ne doit effrayer personne : avec leur aspect essentiellement catholique et leur tour tout espagnol, ces fables, quanti elles cessent d'être dos fables, restent d'éloquentes paraboles. Heureusement imaginées pour la plupart, elles sont écrites avec une élégance soutenue, si j'en crois les bons juges, — Fernandez Espinô, par exemple, qui en a parlé avant moi, — mais animées d'un souffle (jui paifois les emporte au delà du genre.

A côté de celte vocation religieuse à laquelle le père Fernandez s'est noblement rendu, il en avait sans doute une seconde à laquelle il a l()ngtein|)s et courageusement résisté, la vocation littéraire et poétique, que le chrétien convaincu aura ajournée jusqu'à l'époque où elle ne pouvait plus être un danger pour l'autre. Cette dernière donne aujourd'hui ses fruits, comme cet olivier de l'une de ses fables, dont l'histoire est peut-être la sienne :

« — 0 martyre ! ô cruauté ! — Ainsi parlait un olivier dont une main habile avait décimé les branches.

« l'our(piùi du tranchant de ta sorpe sanglante opères-tu ainsi mon malheur? Voilà donc connne tu m'aimes, ù laboureur !

« Iléjà ma tête amaigrie et ruinée n'offre plus ni ombrages ni beauté aucune, au milieu de la douleur (jui m'nccable.

« — Tais-toi, et cesse une plainte iiuqiportune, répondit

l'homme. Ce qu'on veut de loi, ce n'est ni la beauté, ni l'ombrage, ce sont des olives.

(i Tu verras, en avril, de combien de fleurs ton indigence se revêt, et l'étonnante récolte que tu donneras en octobre.

« Jusqu'à ce moment, olivier, prends patience. »

« Toi aussi adore, chrétien, les rigueurs d'une Providence inflexible et sévère : elle prépare dans la douleur les fruits de l'automne. »

Le saint prêtre a retranché de sa propre main le luxe stérile de ses jeunes rameaux, et aujourd'hui il nous offre ses belles olives. Ses fables, en effet, ont toute la saveur de l'olive andalouse; elles en ont même assez souvent la douce amertume. Croyez-moi, ce n'est pas au hasard et du premier coup que l'on arrive à cette juste mesure dans la composition, à celte force contenue du style, à celte science délicate du rhythme. Il y faut cette lente et féconde élaboboration qui, souvent à son insu, se fait dans l'âme du poète. J'ai toujours éprouvé, je l'avoue, une profonde sympathie pour ces chanteurs de la onzième heure, qui, après avoir refoulé l'inspiration au profit du devoir, trouvent enfin pour récompense celte récolte d'octobre, dont les fruits, pour être tardifs, ne sont que plus parfaits.

Mais, à cause de tout ce que nous venons de dire, ces labiés ne seraient-elles pas plutôt des paraboles? Le poêle semble se l'être demandé aussi, car il écrit dans son avantpropos :

« Je crois que la conscience la plus délicate ne saurait s'inquiéter de voir publier des fables sur des sujets religieux, puisque ce genre de littérature a toujours eu pour but d'enseigner de grandes choses, et que notre céleste maître, Jésus-Christ lui-même, a exposé et renfermé dans des paraboles les plus hautes vérités de sa souveraine doctrine.

Certes, les paraboles ne sont pas absolum«3nt des fables, si on regarde au caractère spécial de ces poëmes ; mais il leur manque si peu pour cela ! Huant à moi, j'eusse de bon cœur de toutes les paraboles de l'Évangile fait autant de fables, si un respect bien naturel ne m'eût empêché d'altérer en quoi que ce soit le texte sacré. »

Malgré ce qui est dit ici, et peut-être même à cause de ce que dit le poëte, plus d'un lecteur, en lisant ces fables, croira lire encore des paraboles, et si l'on s'obstinait à y voir uniquement des fables, parce que l'on y retrouve les moralités ordinaires d'Ésope, de la Fontaine, de Samaniégo, le poëte lui-même, j'allais dire le prêtre, en reprenant la parole après ses humbles personnages, serait le premier à faire oublier cette trop scrupuleuse distinction des genres.

Si vous demandez encore au père Fernandoz pourquoi, prêtre et oratorien, c'est-à-dire pourquoi, tenant de son ministère un double droit à enseigner, il a pris ce détour, il vous l'apprendra volontiers. Des fables ascétiques! « Cette nouveauté, dit-il, est l'œuvje du temps, et née de l'étude journalière des nécessités de l'époque. Une génération, en grande i)artie légère, fi'ivole, pièsomptueuse, cupide, n'ira pas, je le crains, nourrir chréliennenicnt son esprit dans les grandes œuvres des ascétiques, quoique les nôtres soient les meilleures qui s(»ient au monde. H était donc nécessaire de chercher un stratagème et de trouver un moyen ingénieux de faire parvenir à certaines intelligences, (le l'aire sentira certains cœurs les maximes éternelles et les iiispiiations (chrétiennes; d'obtenir enfin que la pilule de la vérité, presque toujours amè)e, en vint à produire ses effets dans l'estomac en charmant l'esprit, ou i]u moins sans inconnnoder le palais. »

<ju(ii (loue, hélas! cette jeunesse de l'Espagne en serait-

elle déjà venue là qu'on lui eût appris à se détourner de ces admirables sources d'enseignement religieux , sainte Thérèse, Louis de Léon, Louis de Grenade et tant d'autres, et qu'au lieu de ces magnifiques traités, qui sont tout à la fois le trésor immortel de la science théologique et des chefs-d'œuvre de style, son goût énervé ne pût supporter que des pilules exclusivement littéraires, et, si on osait le dire, le globule homœopathique de la fable? J'en ai grand'peur, et le père Fernandez paraît en avoir plus peur encore, puisque le voilà qui descend de la tribune auguste de ces maîtres vénérés pour écrire des fables, et pour essayer de rajeunir ou de dissimuler, comme on voudra, en les faisant passer par la langue des bêtes, les grandes vérités de l'ordre moral. J'aime mieux croire cependant que le mal est moindre qu'il ne paraît, et que si le pieux oratorien traduit en beaux vers la sublime doctrine de la foi chrétienne, c'est seulement pour adoucir un peu ses apparences austères, c'est surtout pour la résumer et la condenser, à l'usage d'une génération moins pervertie que pressée , à qui ceux-là mêmes qui l'élèvent le mieux ne laissent plus le temps d'être jeune, de s'arrêter un instant à cette heure divine de la jeunesse qui, hélas ! s'écoule si vite, pour ne plus revenir. J'espère enfin que cette génération dont on se défie, attirée par ses fables mêmes, en recevra l'heureuse impression, y puisera le regret, le goût, le désir de cet enseignement plus séiieux dont on déplore qu'elle veuille se passer et dont on l'aide un peu à se passer, — j'espère que par ces fables, qui auront intéressé l'enfant, charmé l'adolescent, averti le jeune homme, l'homme fait se laissera peut-être ramener aux maîtres qu'il semblait avoir à jamais quittés. Qui sait si alors le père Fernandez ne verra pas se presser autour de lui, dans la chaire ou ailleurs, ceux à qui il ne demande aujourd'hui que de lire

son petit livre? Ce serait là le triomphe du poêle et, je le jure, sa meilleure récompense.

Kii attendant, faisons comme cette jeunesse (ju'il veut instiMiire en la séduisant, et, comme elle, laissons-nous (ha ri lier.

Le recueil se divise en cinq livres, dont chacun se compose de plus de vingt fahles. J'en traduirai quelques-unes. On appréciera, dès la première, le talent du poète et le caractère de son inspiration.