INTRODUCTION

Dans la longue période durant laquelle la Belgique a été assujettie à l'Espagne, le règne de Philippe II a surtout occupé les historiens : cette attention qu'ils lui ont particulièrement accordée s'explique par la grandeur des événements, leur caractère tragique, l'ardeur de la lutte engagée alors, l'importance des personnages qui y ont pris part et des résultats qu'elle a eus. On peut dire toutefois que, malgré les nombreux travaux dont elle a été l'objet, la révolution des Pays- Bas au XVI e siècle est encore imparfaitement connue, que bien des jugements sur les hommes et les choses de cette époque agitée pourraient être •complétés ou rectifiés. C'est qu'on a trop exclusivement envisagé le côté religieux de la lutte : on n'a guère vu en Philippe II que le champion du catholicisme ; on n'a pas suffisamment tenu compte de la place que les Pays-Bas occupaient dans le système •de sa politique générale.

Par la cession qu'il lui avait faite de l'ensemble •de ses états héréditaires, Charles-Quint avait chargé «on fils d'une lourde tâche : le roi catholique ne dçvait pas seulement lutter contre la Réforme, il devait soutenir la suprématie de la maison d'Au-

VI ESPAGNOLS ET FLAMANDS AU XVI e SIÈCLE

triche, dont il devenait le chef (i), et, dans l'accomplissement de ce double programme, c'est sur les Pays-Bas qu'il allait appuyer son action. Dès le temps de Charles-Quint déjà, les ministres espagnols déclaraient que la Flandre était « une citadelle d'acier » pour sa maison, « un bouclier qui lui permettait de recevoir les coups de l'Angleterre, de l'Allemagne et de la France loin de la tête de la monarchie (2). » Plus tard, on rappelait ce mot de l'empereur qu'il lui fallait résider en Italie pour conquérir de nouveaux états, en Flandre pottr les conserver, en Espagne pour les perdre (3). Au XVII e siècle encore, un écrivain castillan salue dans Bruxelles la capitale de ces provinces sur lesquelles F « Atlas espagnol fait reposer le poids de son édifice céleste et de sa monarchie (4). » C'est grâce à la possession des Pays-Bas que Philippe II intervient dans les guerres de religion en France, où, à la faveur des troubles, il aspire même à régner; c'est des Pays-Bas que partent les émigrés anglais qu'il soudoie pour comploter la chute d'Elisabeth; c'est de là qu'il intervient dans les affaires d'Allemagne; c'est véritablement de la possession de ces provinces que dépend sa puissance.

Aussi toute velléité d'opposition de ce côté doit

(1 ) Voir notre étude sur les origines de la prépondérance politique de l'Espagne en Europe : Charles-Quint et Philippe II, Bruxelles* i8q6, extraite du tome LI V des Mémoires couronnés et autres mémoires publiés par l'Académie royale de Belgique, in-8°.

(2) Cabrera, I, 7-9. Dans une instruction du 5 juin 15^83 Barthélémy de Carranza allant en Espagne, Philippe II fait cette observation : « C'est par ici (les Pays-Bas; que le roi de France est le plus vulnérable et d'ici qu'on peut le mieux le contraindre à la paix ». Gachard, Retraite et mort de Charles-Quint,.

II, 427- , (3) Coleccion de document os inédit os, CIÏ, 68. (4) La vida i hechos de Estevanillo Gonzalez, Anvers, 1646. p. 173.