CHAPITRE VIII

Cession des Pays-Bas aux Archiducs

Fin des intrigues espagnoles en France. — Paix de Vervins. — Philippe II cède la souveraineté des Pays-Bas aux archiducs Albert et Isabelle. — Après la cession.

Débarrassé du prince de Parme, coupable, suivant lui, d'avoir compromis sa politique par trop de tiédeur, sinon de mauvaise volonté, Philippe II confia le soin des affaires de France à un général espagnol sur la docilité duquel il pouvait compter, le comte de Fuentes. Le vieux Pierre-Ernest de Mansfeld, en Tabsence du titulaire, devait continuer à administrer les Pays-Bas. Plus que jamais, Philippe II entendait trouver à l'extérieur la solution des difficultés toujours grandissantes qu'il rencontrait dans la lutte avec les Provinces-Unies, et, à ce moment, c'était la France qui faisait l'objet de ses préoccupations. Il persistait à réclamer la succession du dernier roi, décédé sans enfants, pour sa fille Isabelle, descendante des Valois par sa mère.

En prévision des. discussions qui allaient s'ouvrir dans l'assemblée des états-généraux, sur lesquels il comptait peser de tout le poids d'une influence énorme acquise dans le royaume, il adjoignit à ses ambassadeurs ordinaires, Jean-Baptiste de Tassis et

204 i:SPA(iNOLS HT FLAMANDS AU XVI^ SIÈCLE

Bernardino de Mendoza, Lorenzo Suarez de Figueroa, duc de Feria, habile diplomate, et un jurisconsulte, Inigo de Mendoza, spécialement chargé de défendre les droits de Tinfante en contestant la valeur de la loi salique. De la part d'un souverain étranger, l'entreprise était audacieuse, et le roi d'Espagne s'en rendait compte. Ses représentants avaient donc pour instructions, au cas où les états repousseraient sa demande, de lui faire attribuer ^ lui-même le choix du nouveau roi, ce qui n'était pa^ moins présomptueux. Si l'assemblée rejetait cett^^ proposition, ils devaient tâcher de faire au moin porter le choix sur un prince de la maison d'Autriche dévoué à l'Espagne, l'archiduc Ernest, frère de l'empereur; si cette candidature était repoussée, ils appuieraient ou celle du duc de Guise ou celle du cardinal de Lorraine. Après avoir entretenu la division en F^rance, sous prétexte d'y protéger la religion catholique menacée, mais aussi dans l'intention d'affaiblir ce royaume, il accusait maintenant un dessein plus hardi : il prétendait placer sur le trône un roi qui fût à sa dévotion (i).

Conformément à ce programme, le duc de Feria vint, le 2 avril, exposer aux états l'objet de sa mission; il insista en particulier sur les services rendus par son maître à la Ligue. La majorité de l'assemblée repoussa les projets qu'il était chargé de lui

( 1 j M Les armées espagnoles sont entrées en France sous prétexte de protéger la religion catholique, mais en réalité pour détruire les Français, leurs ennemis. Le roi d'Espagne s'est paré du titre de protecteur et défenseur de la religion catholique en Fiance ; il y applique d'autant plus ses efforts qu'il voit qu'on veut placer la couronne sur la tête de son plus implacable ennemi, le roi de Navarre. » Relation de Thomas Contarini. Albéri, Le Relazioni, série I, t. V, p. 416.

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soumettre. Il finit par proposer le mariage de Tinfante Isabelle avec le jeune duc de Guise, promettant, au nom du roi, un secours de 40.000 hommes et une somme suffisante pour soutenir la guerre contre Henri de Navarre. Les états refusèrent de prendre xine résolution contraire à la loi salique. C'était prononcer l'exclusion définitive de Tinfante.

Bientôt après, le roi de Navarre écartait la grande difficulté qui s'oppovsait à son élection en se convertissant au catholicisme. Le 22 mars 1594, il faisait son entrée à Paris d'un côté, tandis que les Espagnols quittaient la capitale de TaXitre.

Ainsi échouait le plan pour l'exécution duquel Philippe II avait fait des dépenses colossales et employé les ressources les plus subtiles de sa diplomatie. Il n'en persista pas moins à croire qu'il pouvait encore arriver à ses fins en entretenant la division dans le royaume. Il continua donc ses intrigues et força Henri IV à lui déclarer la guerre. Après deux années de lutte, il comprit qu'il fallait renoncer au dernier rêve (juc lui avait fait entretenir sa soif de domination universelle. Ses forces déclinaient; il désirait laisser à son fils, appelé à lui succéder bientôt, le moins de complications extérieures possible. Ses finances étaient dans le plus lamentable état : les revenus étaient même loin de suffire à faire face aux dépenses ordinaires de la monarchie. En Espagne, à Gènes, à Anvers, en Allemagne, on devait des sommes énormes à des marchands et à des banciuiers. Le crédit de l'état était épuisé. Pour sortir de ces difficultés, Phi-

lippe II suspendit, par décret, en iSgô, le paiement des intérêts de la dette : c'était la banqueroute (i).

Après la prise d'Amiens, le 19 septembre iSgy, par les troupes de Henri IV, la paix devint nécessaire. De toutes parts, on pressait Philippe II d'y consentir. Le nonce du pape invoquait l'intérêt de la chrétienté. Les conseillers du roi lui faisaient des représentations « amicales » sur les pertes que la monarchie éprouvait, sur les énormes dépenses qu'il lui imposait inutilement (2). Dans les Pays- Bas, les ministres les plus affectionnés au souverain faisaient valoir des raisons non moins sérieuses : l'hostilité de la France et de l'Angleterre, la résistance des Provinces-Unies, le danger qui s'apercevait même du côté des provinces obéissantes, que la continuation de la guerre avec celles du nord mettait dans une situation désespérée. Après tant de sang versé, tant de millions dépensés, les Pays- Bas semblaient sur le point d'être entièrement perdus (3).

Henri IV, de son côté, aspirait aussi à la paix, pour laquelle il commença même à négocier dès le mois de novembre i5gy. Mais il rencontrait des difficultés dans les obligations contractées vis-à-vis de TxYngleterre et des Provinces-Unies : il avait promis de ne rien conclure sans entendre leurs propositions. Au mois de janvier iSgS encore, il

i\) Villalobos y Benavides, Comeutaiios^ p. 452-433.

(2) Agostino Nani. ambassadeur d-î Venise en Espagne, au doge et au sénat, 21 janvier 1397. Venetian Cahndar, IX. 253.

(3) Le président Richardot e' }.-\\. de Tassis, annonçant au roi la conclusion delà paix, lui exposent ainsi les raisons qui la rendaient nécessaire, Vervins, 3 mai 1598. Archives du royaume, Correspondance de Philippe II.

^tait convenu avec Tarchiduc Albert, gouverneur

-général des Pays-Bas, que les alliés de Henri IV

seraient compris dans le traité. La chose n'était pas

facile : Elisabeth réclamait des garanties sérieuses

^t une trêve pour les Provinces-Unies; celles-ci

refusaient de reconnaître la souveraineté du roi

-d'Espagne, condition posée par les commissaires

•de l'archiduc. Quel moyen d'arriver à un accord?

Les négociations pourtant se poursuivirent avec

Henri IV'; elles avancèrent si bien que, le i6 avril,

le roi lui-même annonçait aux délégués d'Elisabeth

€t des états, alors en France, qu'il était obligé de

s'arranger avec Philippe II.

En vain Cecil, fils de lord Burghley, lui reprocha-t-il de régler ses propres affaires au détriment de ses alliés; en vain Oldenbarnevelt, avocat de Hollande, lui offrit-il l'aide pécuniaire des états s'il voulait continuer la lutte (i); les représentations de l'un comme les offres de l'autre furent inutiles. Henri IV fit de ses engagements d'alors ce qu'il avait fait de ses croyances religieuses : il les lâcha par raison d'opportunité. Le 2 mai, le traité de paix entre la France et l'Espagne était signé à Vervins. Par ce traité, la situation réciproque des deux royaumes redevenait à peu près la même que celle qui existait à la fin de la lutte entre Henri II et Philippe II : l'Espagne restituait une grande partie des places enlevées à la France depuis iSSg.

(1) Laffleur de Kermaingant, L'ambassade de France en Angleterre, mission de Jean de Thumery, sieur de Boissise, i5()8-i6o2, Paris, 1886, p. 135-219. — Fruin, Tien jaren uit den tachtipjarigen oorlog, vijfde uitgaaf, 's Gravenhage. 1809,

Dans les Pays-Bas obéissants, la nouvelle du rétablissement de la paix fut accueillie par des démonstrations de joie (i). A Madrid, au contraire^ le traité ne fut publié que plusieurs mois après la signature, sans cérémonie d'aucune sorte (2) : on trouvait les conditions humiliantes (3). Il est certain que rhéritier de Charles-Quint finissait son règne peu glorieusement : l'Espagne perdait sa prépondérance politique ; à l'intérieur, la décadence s'annonçait. On pouvait se demander à quoi avaient servi tant d'efforts, d'argent et de vies dépensés pendant près de cinquante années.

Un autre événement, plus considérable encore pour les provinces méridionales, s'accomplit dans le même temps. Quatre jours après la conclusion du traité de Vervins, Philippe II signait les actes relatifs à la cession des Pays-Bas à l'archiduc Albert, son neveu, et à sa fille l'infante Isabelle, dont le mariage, décidé depuis plusieurs mois, allait avoir lieu en Espagne.

Les archiducs — c'est le titre qui leur fut attribué dès ce jour — recevaient les Pays-Bas pour eux et leur descendance légitime, à la condition que les dix-sept provinces resteraient unies comme il était disposé par la Pragmatique Sanction de 1549, que leurs successeurs, avant d'entrer en possession, prêteraient serment de vivre et de mourir dans la

(1) Octavio Mirto, évêque de Tricarico, no ce en Fisndre, au cardinal Aldobrandino, 13 juin 1598. Bulletins de la Commission royale d* histoire ^ 4*» série l.

(2) Francesco Soranzo, ambassadeur de Venise, au doge et au sénat, 9 septembre 1598. Venetian Calendar^ IX, 34r.

(3) Le même, 6 juillet 1:^98. 76 /W., 331-332.

religion catholique, apostolique et romaine. Si la succession revenait à une femme, celle-ci épouserait le roi d'Espagne ou un prince de la famille royale; en tout cas, elle était tenue de demander Pavis et le consentement du roi. Les enfants des princes régnant sur les Pays-Bas ne pouvaient non plus contracter mariage sans autorisation préalable du roi catholique. A défaut d'enfants, les Pays-Bas feraient retour à l'Espagne (i). Ces dispositions étaient significatives. En comprenant les provinces du nord dans la cession, on obligeait les archiducs à leur déclarer la guerre pour les ramener à l'obéissance; par les réserves faites au sujet des unions matrimoniales, on visait évidemment à maintenir les Pays-Bas dans la dépendance de l'Espagne.

D'autres clauses accusaient non seulement cette intention, mais celle de réduire les princes au rôle de simples gouverneurs. Albert et Isabelle souscrivaient aux conditions suivantes : Philippe II et ses successeurs conservaient, aussi longtemps qu'ils le jugeraient convenir, Anvers, Gand, Cambrai et deux ou trois places qui seraient reprises aux insurgés ou conquises en France. Les commandants de ces places devaient prêter serment au roi d'Espagne aussi bien qu'aux archiducs et à leurs successeurs; la nomination des gouverneurs, le choix des garnisons, les mesures de défense étaient réservés à la

(t) Considérations sur le gouvernement des Pays-Bas, publiées par de Robaulx de Soumoy, t. II, Bruxelles, 1872. p. 3Ô2-370. On trouve ici le texte complet de l'acte de cession.

couronne d'Espagne. Outre qu'ils s'engageaient à vivre et à mourir dans la religion catholique, les archiducs et leurs successeurs s'obligeaient à poursuivre les hérétiques, à les combattre jusqu'à leur conversion, à n'en pas garder à leur service (i).

Ainsi le pays restait livré à ses anciens maîtres, son sort restait subordonné aux exigences de la politique espagnole, et cela avec l'assentiment de ses nouveaux princes. Non seulement l'indépendance de ceux-ci n'était qu'apparente, mais c'était même à eux que Philippe II confiait le soin d'assurer cette sujétion (( avec toute la dissimulation possible (2). » Il leur imposait implicitement l'obligation de reconquérir les provinces du nord, détachées depuis vingt ans de la généralité, tâche beaucoup plus difficile que jamais, car les archiducs allaient avoir à compter avec la France, dont l'influence grandissait en Europe en proportion de l'affaiblissement de l'Espagne.

On a dit que Philippe II, en cédant à Isabelle la

(1) Condiciones de la renunciacion. CoUccion de documenios inéditos^ XLII, 218-222. — Clausula para que los criados del archiduque Alberto sean catdlicos indispensablemente. Ibid,, 222-225. — Correspondance de Philippe II, II,