HESPERIDES

Mbspérides. (^Histoire et Mythologie. ) Filles d'Hespérus selon les uns , et d'Atlas selon les autres.

Selon Paléphate , Hespérus ëtait un riche Milëslen qui vint s'établir dans la Carie. Il eut deux filles nommées Hespérides , qui avaient de nombreux troupeaux de brebis qu'on appelait brebis d^or^ à cause de leur beauté : ou , ce que faurais mieux aimé dire , à cause du produit qu^elles en retiraient. Ces nymphes ^ ajoute Paléphate , confièrent la garde de leur troupeau à un berger nommé Dracon ; mais Hercule passant par le pays qu'habitaient les filles d^espérus , enleva et le berger et le troupeau. Yarron et Servius ont adopté ce récit simple et naturel.

D'autres écrivains , en grand nombre , changent le berger des Hespérides en jardinier , et leurs troupeaux en fruits nommés pommes d'or par les Grecs , soit à cause de leur couleur , de leur goût excellent j ou de leur rapport. Cette seconde opinion n'a pas moins de partisans que la première ; et il semble même que dans la suite des tems elle soit devenue , surtout parmi les modernes , Topinion dominante, en sorte que les uns ont entendu par ces pommes d'or , des coings , d'autres des oranges y et d'autres des citrons.

Diodore ne prend point de parti sur ce dernier article, parce qu«y dit-il^ le mot grec ^krîkoL y dont les anciens au-

DE L BNCYCLOPÉDÎË. So^

tc^urs se sont servis , peut signifier également des pommes ou des brebis j mais il entre dans les détails sur lliistoire même des Hespérides* Si nous l'en croyons , Hespérus et Atlas étaient deux frères qui possédaient de grandes ri-* cbesses dans la partie la plus occidentale de l'Afrique» Hespérus eut une fille appelée Hespérte ^ qui donna son nom à toute la contrée ; elle épousa son oncle Atlas , et de ce mariage sortirent sept filles qu'on appela tantôt Hespétides , du nom de leur mère et de leur aïeul ma* ternel , tantôt Atlantides , du nom de leur père.

Elles fabaient valoir soigneusement j ou des troupeaux^ ou des fruits , dont elles tiraient de bons revenus. Comme elles étaient aussi belles que sages , leur mérite fit beaucoup de bruit dans le monde. Busiris , roi d'Egypte , devint amoureux d'elles sur leur réputation ; et jugeant bien que sur la sienne il ne réussirait pas par une recbercbe régulière ^ il envoya des pirates pour les enlever. Ceux-ci épièrent le tems où elles se réjouissaient entre elles dans un jardin^ et exécutèrent les ordres du tyran. Au moment qu'ils s'en retournaient tout fiers de leur proie ^ Hercule, qui revenait de quelques-unes de ses expéditions , les rencontra sur le rivage > où ils étaient descendus pour prendre un repas. Il apprit de ces aimables filles leur aventure , tua les corsaires , mit les belles captives en liberté , et les ramena cbez leur père.

Atlas cbarmé de revoir ses filles , fit présent à leur libérateur de ces troupeaux ou de ces fi:uits qui faisaient leurs ricbesses. Hercule fort content de la réception d'Atlas, qui l'avait même initié par surcroît de reconnaissance dans les mystères de l'astronomie , revint dans la Grèce , et y porta les présens dont son hôte l'avait comblé.

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Pline embrasse l'opinion de ceux qui donnent des fruits et non des troupeaux aux Hespérides, et paraît vouloir placer leurs jardins à Lixe , vilte de Mauritanie : un bras de mer , dil-il , serpente autour de cette ville , et c'est ce bras de mer qui a donné aux poètes Fidée de leur affreux dragon.

Si l'on suit les autres historiens , de la narration desquels je ne me propose point d'ennuyer le lecteur , on trouvera qu3 ce qu'il y a d'incontestable touchant les Hespérides se réduit à ces trois ou quatre articles, qu'elles étaient sœurs, qu'elles possédaient une sorte de bien, dont elles étaient redevables à leurs soins et à la bonté dn terroir qu'elles cultivaient ; que leur demeure était bien gardée ; et qu'enfin Hercule étant allé chez elles , il remporta dans la Grèce de ces fruits , ou de ces troupeaux qui leur étaient d'un bon revenu.

Mais il faut voir ce que les poètes ont fait de ce peu de matière , et qu'elle forme ils ont su lui donner. Ils changent le lieu qu'habitaient les Hespérides en un jardin magnifique et délicieux ; l'or y brille de toutes parts ; les frurts 9 les feuilles et les rameaux que portent ces arbres , sont de précieux métaux ; Ovide nous en assure ,

Arhorea frondes^ auro radiante nîienles Ex auro ramos , ex auro pomaferehani.

( Mëtam. , lib. IT. )

Toutes ces richesses sont gardées par un horrible dragon qui a cent tètes, et qui pousse en l'air cent différentes sortes de siiHemens; aussi les pommes sur lesquelles il tient sans cesse les yeux eurerts, charment la vue par leur beauté j et font sur les corars des impressions dont il «st

DR L ENCYCLOPÉDIE. So^

impossible de se défendre. Lorsque Jupiter ëpousa Junon» cette déesse lui porta de ces pommes en mariage , et ne crut pas pouvoir lui payer sa dot plus magnifiquement* Ce fut avec une de ces pommes que la Discorde mit la division entre trois des plus grandes divinit ts du ciel f entre Junon , Vénus et'Pallas ; et par cette seule pomme^ elle jeta le trouble dans tout Tolympe. Ce fut avec ces mêmes pommes qu'Hippomëne adoucit la fière Âtalante ^ la rendit sensible à ses vœux , et lui fit éprouver toutes les fureurs de l'amour.

Tandis que ces mêmes poètes font de ces jardins un séjour ravissant, ils font de celles qui l'habitent autant d'enchanteresses ; elles ont des voix admirables ; elles tempèrent leurs travaux par des concerts divins; elles aiment à prendre toutes sortes de figures, et à étonner les yeux des spectateurs par des métamorphoses ^le* ment soudaines et miraculeuses. Les Argonautes arriventils auprès délies^ Hespéra devient un peuplier, Erythéis est un ormeau , Eglé se change en saule.

II ne restait plus aux poètes , pour rendre les Heapè^ rides respectables de tout point , que de les marquer au coin de la religion , et que d'en faire des divinités dans toutes les formes. Ces beaux génies n'y ont pas manqué : ils leur ont donné un temple ; ils y ont joint une prê* tresse , redoutable par l'empire souverain qu'elle exerce sur toute la nature. C'est cette prêtresse qui garde ellemême les rameaux sacrés , et nourrit le dragon de miel et de pavots. Elle commande aux noirs chagrins , et sait à son gré les envoyer dans les cœurs des mprtels , ou les chasser de leur âme avec la même facilité ; elle arrête le cours des fleuves 5 elle force les astres à retourner en ar-

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Lernc , dont les flèches sont teintes. Les Hcspérides déso^ Ides à ce triste spectacle , se couvrent le visage de leurs mains ^ et poussent des cris lamentables.... »

En un mot 9 de telles dispositions nous affectent , tandis que nous ne sommes point épris des prétendus mystères qu'on prétend que ces fictions renferment , et des explications historiques , morales ou physiques qu'on nous a données ; encore moins pouvons-nous goûter les traces imaginaires que des auteurs, plus chrétiens que critiques , croient apercevoir dans ces fables, de certaines vérités que contiennent les livres sacrés. L'un retrouve dans les pom* mes ou dans les brebis des Hespérides , Josué qui pille les troupeaux et les fruits des Cananéens ; l'autre se persuade que le jardin des Hespérides , leurs pommes et leur dragon ont été faits d'après le paradis terrestre. Non , non 5 les poètes , en forgeant la fables de ces aimables nymphes , n'ont point corrompu l'Ecriture Sainte , qu'ils ne connaissaient pas; ils n^ont point voulu nous cacher des mystères, ni nous donner aucunes instructions. C'est faire trop d'honneur à ces agréables artisans de mensonges que de ieUr prêter des inlentions de cette espèce ; ils se sont uniquement proposé de nous amuser, d'embellir leur sujet, de donner carrière à leur enthousiasme, d'exciter l'admiration et la surprise , en un mot , de peindre et de plaire ; et l'on doit avouer qu'ils ont eu , pour la plupart , le secret de réussir.

Le Chevalier de Jaucourt.

DE l'encyclopédie. 5i5