VI PREFACE

de ce inonde. Ce sont les grands seigneurs de cette caste qui , au XVIIP siècle , ont convoqué auprès d'eux tous les talents , tous les génies y et qui , les environnant de leur royale protection , sont parvenus à prix d'or à les faire descendre dans leur corruption et leur égoïsme . Alors la poésie et les arts devinrent les instruments des passions de ce petit nombre d'hommes qui regardent comme un mérite la frivolité de la pensée et la légèreté du cœur. Pour eux, la vie est sans signification sérieuse, parce que leur regard n'a jamais pénétré au-delà dfe la sphère des réalités sensibles , des ombres flottantes de ce monde. Les chefs-d'œuvre de l'art sont tout simplement des objets de luxe , des moyens d'étaler aux regards des autres hommes leur vaniteuse opulence. Depuis longtemps , Platon a caractérisé d'une manière remarquable ces sortes de gens. « Voici , dit-il , par où je distingue ces gens qui sont avides de voir , ont la manie des arts et se bornent à la pratique, des contemplateurs delà vérité. Les premiers, dont la curiosité est toute dans les yeux et dans les oreilles , se plaisent à entendre de belles voix, à voir de belles couleurs , de belles figures , et tout ouvrage de l'art ou de la nature où il entre quelque chose

i>RÉFAC£. Vîl

de beauf mais leur âme est incapable de s'ële^ ver à l'essence du beau , de la connaître et de s'y attacher (1). »

Lorsque la fortune n'était concentrée qu'en un très petit nombre de mains , l'artiste , ne travaillant que pour ceux qui pouvaient don^ ner de ses œuvres un juste prix, finit par devenir le flatteur obligé de tous les goûts et de toutes les corruptions de cette classe. Aujourd'hui la fortune est plus divisée, plus partagée ; il y a plus d'aisance dans tous les rangs de la société. L'art en est-il meilleur ? Assurément non. C'est que la foule , en parvenant à cette aisance qui était autrefois le privilège de certains hommes, n'a point participé à cette éducation qui rendit dans le principe ces hommes grands paurle cœur et l'^esprit (2). Il faudrait élever de beaucoup le niveau de l'éducation publique, car l'esprit mercantile a envahi

(1) De la BépubUgue , Uv. V.

(2) De nos jours on est dans une déplorable indifférence à regard de Téducation; on songe avant tout à laisser une grande fortune à ses enfants ; mais une grande fortune suppose une forte éducation, autrement Fâme ne peut résister aux séductions de la richesse. Il faut avoir toujours le cœur plus grand que sa fortune , et c'est précisément le contraire qui arrive.

YIII I^RÉfACE.

toatesles âdies, et toutes les productions de la pensée humaine en ressentent la fâcheuse influence. U fut un temps où le pbis grand artiste, le plus grand poète de son siècle vivait paisiblement delà modique pension qu'il devait à là générosité d'un roi ou d'un prince ; aujourd'hui un talent ordinaire arrive rapidement à une brillante fortune et peut vivre du {HToduit de ses ouvres ; quelle conscience d'écrivain , si elle n'est profondément religieuse , résistera à l'entraînement de l'époque vers les jouissances de cette vie ?

Le Romantisme , qui régné dans toutes les branches de la littérature, a perdu surtout cette classe de la société qui lit beaucoup , mais n'a pas le temps d'étudier , cette classe intelligente et laborieuse qui est comme le fonds de la nation. Il a construit pour son âme un monde imaginaire de passions où passent et repassent , où tourbillonnent dans un cercle brillant tous les crimes ^ toutes les infamies ; il a faussé son esprit en faisant le roman de l'Economie politique , et en lui promettant en ce monde une félicité à laquelle il ne peut atteindre. L'homme est si facile à séduire de ce côté-là ! D'une part, il sent en lui un insatiable besoin de bonheur ; de l'autre, on lui dit