CHAPITRE VIII

Lettre de Mgr de Laval.— Son retour au Canada — Siège de Québec— Les deux incendies du séminaire — Mort de Mgr de Laval. ,— Ses funérailles.

Après un séjour de deux ans au Canada, pendant lequel il exerça tous les pouvoirs de l'évêque, Mgr de St-Valier s'embarqua pour la France, en 1687, afin de recevoir la consécration épiscopale.

Le nouvel évêque eut beaucoup de peine à obtenir ses bulles. Mgr de Laval fait mention de ces difficultés dans une de ses lettres à M. de Bernières, le 18 mars 1687 : " M. Dudouyt vous donne avis de tout ce qui s'est passé depuis le retour de M. de St-Yalier qui ne pourra pas avoir ses bulles, cette année, et par conséquent repasser en Canada; et moi conformément aux sen-

timents que le Seigneur me fait la miséricorde de me continuer, j'y retourne comme aux lieux où mon cœur est inséparablement attaché, en sorte que quand je serais assuré de mourir sur la mer, je m'embarquerais pour n'être pas privé au moins de la consolation de mourir dans l'accomplissement du bon plaisir de Notre Seigneur, dans lequel doit consister notre bonheur pour le temps et pour l'éternité."

Si Mgr de Laval était anxieux de revoir le pays fécondé par ses sueurs et son dévouement, son ancien troupeau ne soupirait pas après son retour avec moins d'impatience. Nous en avons la preuve dans une lettre que le Chapitre de Québec écrivait au cher prélat, le 10 octobre 168Y :

"...Agréez cependant, Monseigneur, la protestation qu'elle (la Compagnie) vous fait de conserver pour votre Grandeur une reconnaissance immortelle des bienfaits qu'elle en a reçus, entre les-

quels celui dont elle vous sera éternellement redevable est d'avoir été son instituteur, son fondateur et son père.

" C'est par rapport à des titres si glorieux et si aimables tout ensemble pour nous, que nous sommes résolus d'avoir toujours pour votre Grandeur des cœurs de véritables enfants. Plaise à Dieu, Monseigneur, que les enfants aient la joie de revoir et de vivre en la compagnie de leur Père.

" C'est la grâce que nous ne cesserons de lui demander, sous le bon plaisir toutefois de son adorable et amoureuse Providence, aux ordres de laquelle nous savons que votre Grandeur est entièrement soumise.

" Nous vous demandons en toute humilité votre sainte bénédiction et sommes, avec un profond respect,

Monseigneur, de Votre Grandeur,

Les très humbles et obéissants serv., " Les doyens et chanoines de l'Eglise

Cathédrale et Chapitre de Québec.

" De Québec, dans notre assemblée générale, ce 11 octobre 1687."

Mgr de Laval répondait dans les termes suivants à ces protestations si flatteuses de respect et de reconnaissance :

" Il ne me reste plus, messieurs

et très chers Frères, qn'à vous remercier de la bonne affection que vous conservez à mon endroit, et à vous assurer qu'il ne tiendra pas à moi que je n'aille au plus tôt me réunir avec vous dans une Eglise naissante que j'ai toujours chérie comme la portion et l'héritage qu'il a plu à Notre Seigneur de me conserver pendant près de trente ans.

Je supplie son infinie bonté que Celui entre les mains duquel il l'a tait passer, par ma démission, répare toutes mes fautes. Je suis en son amour et celui de sa sainte Mère

Votre très humble et

très affectionné serviteur,

(Signé) f FRANÇOIS,

Premier Evêque de Québec.

De Paris, ce 18 janvier 1688."

Ces deux lettres qui, nous le croyons, n'ont jamais été publiées, font voir l'attachement et l'affection filiale du Chapitre de Québec pour Mgr de Laval et la haute opinion qu'il avait de ses vertus.

Avant de se réunir à l'église qu'il avait fondée au prix de tant de labeurs, le vertueux prélat dut se heurter aux pressantes sollicitations de sa famille et de ses amis, qui employèrent pour le retenir en France, toutes les ressources que peut suggérer une vive tendresse.

La sollicitude pour ses anciens diocésains, son culte pour le séminaire de Québec, son dévouement pour tout ce touchait au Canada, triomphèrent de toutes lçs instances, et, au printemps de l'année 1688, le père était rendu à ses enfants.

Eloigné depuis trois ans de son cher troupeau, vivement désiré de tous, Mgr l'Ancien, comme on l'appelait alors pour le distinguer de son successeur, fut reçu avec les démonstrations de la joie la plus

vive. Il s'y déroba bientôt cependant, son zèle l'entraînant vers les paroisses qu'il avait érigées avec tant de peines. C'est ainsi qu'il remonta le St-Laurent et s'arrêta assez longtemps à Montréal.

Mgr de St-Valier ne vint au Canada que cinq ou six mois après le premier évêque.

Celui-ci, dont la faiblesse et les infirmités augmentaient sans cesse, avait fait du séminaire l'asile de ses dernières années. De sa solitude, il s'intéressait vivement à son ancien diocèse, suivant avec sollicitude les développements de la colonie, et mettant au service de tous^ les lumières de sa longue expérience.

Que d'actes inconsidérés, que de dissentions, sa prudence et son esprit de conciliation ne comprimèrent-ils pas !

Malheureusement il est des troubles que son dévouement fut impuissant à combattre ou à prévenir, et,contrarié dans ses vues les plus chères, le bon prélat ne pouvait souvent que prier pour son Eglise et la paix du pays.

— ssii fut particulièrement éprouvé pendant le siège de Québec par les Anglais, en 1690. Dans ces jours de deuil et d'alarmes pour la colonie, la grandeur d'âme de Mgr de Laval ne l'abandonna pas un instant. Fidèle à ses traditions, l'héroïque vieillard était partout où il y avait un courage à relever, une âme à consoler.

D'après son avis on mit le succès des armes canadiennes sous la protection de la Ste Vierge, promettant à cette puissante Mère que, si la victoire appartenait au Canada, l'église de la Basse- Ville, érigée depuis deux ans à peine, serait placée sous le vocable de N. D. des Victoires.

Marie exauça ce vœu. Les Anglais furent repoussés avec perte, et Québec fut délivré après avoir été assiégé pendant sept jours.

Bien que toujours malade et souffrant, Mgr de Laval vécut encore de longues années, retenu providentielle-

ment pour le bien du diocèse dont l'évêque titulaire fut éloigné pendant plus de 12 ans. Mgr l'ancien n'était pas administrateur en titre, mais rien d'important n'était fait sans ses conseils, et toutes les chroniques s'accordent à reconnaître les services émiments qu'il rendit à la colonie, pendant les longues absences de son successeur.

Douze prêtres furent ordonnés par lui de 1691 à 1708.

En 1696 le précieux registre des confirmations mentionne qu'il confirma à la cathédrale 162 personnes, et en 1701, 322 à la chapelle du séminaire. Il eut le courage à l'âge de 81 ans d'aller administrer le même sacrement à Montréal et dans les paroisses voisines.

Dieu qui voulait associer son serviteur aux amertumes de sa Passion, permit que ses derniers jours fussent remplis de chagrins et de déboires.

L'épreuve la plus sensible au cœur de Mgr de Laval fut sans contredit l'in-

cendie de son séminaire, le 15 novembre 1701. De cet édifice qui, par sa beauté et ses proportions, faisait la gloire de Québec, il ne resta que des ruines. Le vénérable évêque lui-même fut à grand peine retiré des flammes.

Quelle ne fut pas sa douleur en voyant s'écrouler en un jour le chef-d'œuvre de sa vie, l'objet de ses plus chères espérances ! Cependant en face de ce malheur terrible, nul ne montra plus de résignation, nul n'enlaça la croix avec plus de religieuse fermeté.

Quatre ans après, un nouveau séminaire s'élevait sur les cendres de l'ancien. On poursuivait activement les derniers travaux de reconstruction, lorsqu'un second incendie vint anéantir le nouvel édifice. Une âme moins fortement trempée que celle de Mgr de Laval eut succombé sous le poids écrasant de ce nouveau désastre. Lui, sans se laisser abattre, baisa, comme toujours,

la main qui le frappait .sans relâche dans ses affections les pins chères.

Cependant le Seigneur voulait récompenser la résignation du vertueux prélat. " Depuis longtemps, dit la pieuse auteur de l'Histoire de l'Hôtel- Dieu, il languissait dans les infirmités que ses immenses travaux et son grand âge lui avaient attirées ; il approchait du terme que les justes regardent comme l'objet de leurs désirs. Un prêtre du séminaire qui avait toujours eu pour lui une parfaite vénération, le voyant près de sa fin, lui dit : Nous quitteriez-vous sans nous rien dire ? Et lui nommant plusieurs prélats qui ont exhorté leurs enfants spirituels avant que de mourir et qui leur ont donné des avis salutaires, il ajouta : Pourquoi ne feriez- vous pas comme eux ? Le prélat lui répondit :

Ils étaient des saints et je suis un pécheur, il ne témoigna pas moins le désir qu'il avait du salut de son

" troupeau, et plein de grands sentitk ments, il mourut le 6 de mai 1708. "

Mgr de Laval était âgé de 85 ans, il était évêque depuis 50 ans et avait gouverné pendant 35 ans l'église de la Nouvelle-France.

Jamais prélat ne fut plus vivement regretté. La colonie toute entière s'émut de cette perte immense. Cinquante ans de dévouement, de soins vigilants, de paternelle tendressse avait établi entre le pasteur et le troupeau des liens presque indissolubles, et chacun pleurait en lui un ami, un bienfaiteur, un père.

Une fois la nouvelle de cette mort répandue dans la ville, la foule entoura sa dépouille mortelle et chacun s'empressait de faire toucher au corps du Prélat, des chapelets, ou d'autres objets de piété. Les enfants eux-mêmes criaient : laissez-nous approcher, laisseznous voir le saint.

Les annales des Ursulines q*ii rapportent ce fait, rendant compte de l'im-

pression que produisit datfs les communautés la mort de Mgr de Laval :

"Les communautés religieuses, ayant témoigné un grand désir de voir les restes vénérés du Prélat défunt, les Messieurs du séminaire nous accordèrent cette faveur. On tendit les églises de noir, et Ton fit au milieu une élévation toute entourée de lumières pour y poser le précieux dépôt, Le troisième jour donc, six ecclésiastique, qui se changeaient à chaque station, portèrent le saint corps dans les quatre églises de la haute ville, savoir : chez les RR. PP. Franciscains, dans notre petite chapelle, à l'église des K R.PP. Jésuites et enfin à l'Hôtel-Dieu, d'où le convoi se dirigea vers la cathédrale pour l'inhumation.

Les clergé, y compris les enfants de chœur, était bien de cent cinquante personnes ; tous les curés de trente lieues à la ronde s'étaient rendus à Québec, et les religieux s'étaient joints au cortège. Jamais on n'avait vu en ce

pays de conVoi de pompe funèbre semblable : aussi était-ce la pompe funèbre du saint premier Evêque de la Nouvelle France ! "

"Après la mort du prélat, dit M. de la Tour, on fit des procès-verbaux sur plusieurs miracles opérés à son tombeau." Malheureusement ces procèsverbeaux dressés par M. le G-rand Vicaire Grlandelet n'ont jamais pu être retrouvés.