CHAPITRE V

Voyage de Mgr de Laval en France. — Erection de l'Evêché de Québec, du Conseil Souverain. — Retour au Canada. — Fondation du Séminaire.

La grande sollicitude de Mgr de Laval pour son Eglise, les besoins extrêmes de cette Eglise naissante, la nécessité de l'érection à Québec d'un évêché, d'un chapitre, d'un séminaire,en même temps que l'établissement d'un Conseil souverain au civil, l'engagèrent, en 1662, à entreprendre un voyage d'outre-mer.

Le digne prélat reçut à la cour de Louis-le-G-rand, les honneurs dûs à sa naissance, à ses éminentes vertus, à ses travaux et au prestige alors attaché à une mission au-delà des mers. Le roi de France qui, sous les humbles habits du misssonnaire, avait su reconnaître

l'illustre pontife, l'honora d'une attention toute particulière. Approuvant les vues élevées de Mgr de Laval, il leur donna sa royale sanction.

C'est ainsi que le monarque permit l'établissement à Québec d'un évêché dont il le nomma le premier évêque, et dont il fit solliciter les bulles d'érection par son ambassadeur à Rome. La fondation d'un séminaire reçut également son approbation, ainsi que toutes les mesures qui lui furent soumises par l'évèque du Canada.

Quelle ne dût pas être la joie du zèle prélat en entrevoyant la réalisation prochaine de ses plus chers projets ! Aussi, plus touché des heureux fruits de son voyage à Paris, que des honneurs dont on l'y avait comblé et des brillantes promesses d'avenir qu'on lui avait faites s'il eût voulu rester en France, Mgr de Laval fit voile pour le Canada, pendant les fêtes de la Pentecôte, de l'année 1663. Il était accompagné de troupes envoyées

à Québec et de cent familles françaises destinées à peupler le pays. Ces familles furent accordées à la Nouvelle-France, par le roi, à la demande de Mgr de Laval. Il ne faut pas oublier le Chevalier de Mézy, qui venait à Québec pour y remplacer le baron d'Avaugour, comme gouverneur de la Nouvelle- France. M. de Mézy était bien connu du prélat qui avait partagé jadis avea lui la touchante hospitalité de M. de Bernières, à l'Hermitage de Caen. Aussi l'évêque l'avait-il hautement recommandé à Louis XIV, comme parfaitement qualifié par ses vertus et ses talents, pour gouverner avec sagesse la colonie naissante du Canada.

Une épidémie désastreuse qui sévit parmi l'équipage, pendant la traversée, rendit le retour de Mgr de Laval excessivement pénible. Atteint lui-même du scorbut, l'évêque de Québec se multiplia auprès des malades et des mourants. Non content de prodiguer à

tous le secours du ministère le plus paternel, il s'imposa même des privations personnelles, en abandonnant à ses compagnons toutes les douceurs qu'on avait embarquées, pour tempérer les excessives fatigues de ce long voyage.

Une fois réuni à sa chère Eglise, Mgr de Laval hâta l'accomplissement des diftérentes mesures qu'il avait proposées au roi. Malheureusement le despotisme religieux de Louis XIV et le gallicanisme de son Parlement entravèrent les desseins du pieux évêque.

Ainsi ce ne fut que le 1er octobre 1674, que le siège épiscopal de Québec fut canoniquement érigé.

Le but de Mgr de Laval en demandant l'érection de cet évêché était de soustraire le pouvoir religieux du Canada à la dangereuse pression de la puissance civile, comme en le constate par les lignes suivantes d'une de ses lettres à la Propagande.

" J'ai appris par une longue expérience combien la condition du Vicaire Apostolique est peu assurée contre ceux qui sont chargés des affaires politiques. Je veux dire les officiers de la cour, émules perpétuels et contempteurs de la puissance ecclésiastique, qui n'ont de plus ordinaire à objecter que l'autorité du Vicaire Apostolique est douteuse et doit être restreinte dans de certaines limites. "

C'est grâce aux instances et aux persévérants efforts de notre premier pasteur que le Siège de Québec devint aussi indépendant qu'il pouvait l'être de la Cour de France, et que sa dépendance immédiate de Rome fut maintenue.

Mgr de Laval avait le plus grand respect pour le Souverain Pontife et pour l'Eglise Romaine. Il écrivait trèssouvent au Saint-Siège, pour consulter

ou pour envoyer des rapports détaillés

sur l'état de son église du Canada Ce fut surtout en refusant plus tard d'assister au conseil supérieur pour l'enregistrement des quatre articles qu'il fit voir combien il était éloigné des idées gallicanes. " C'est un honneur, a dit M. le Grand Vicaire Legaré, d'avoir su se dérober quand il le fallait, à l'immense ascendant que le génie de Bossuet exerçait sur le clergé de son siècle. La cause de la vérité triompha sur l'estime que l'on portait à cette grande lumière, obscurcie un instant et comme couverte d'un nuage. "

Le pays est encore redevable à Mgr de Laval de la création d'un conseil souverain. C'était là, comme on l'a vu plus haut, l'un des buts de son voyage en France et la preuve de sa grande sollicitude pour tout ce qui touchait aux intérêts de la colonie.

Mais l'œuvre fondamentale de Mgr de Laval, celle qui, suffirait à immortaliser son épiscopat et qui redit encore

son nom à toute l'Amérique du Nord, fut sans contredit le séminaire de Québec. Latour dit que ce fut " le chef-d'œuvre et l'ouvrage favori de ce saint Prélat." En l'établissant par son mandement du 26 mars 1663, Mgr de Laval s'appuie sur le concile de Trente et sur l'exemple de saint Charles Borromée.

Il veut que son séminaire " serve de ' clergé à cette nouvelle église ; on ' y élèvera et formera les jeunes clercs * qui paraîtront propres au service de ' Dieu... nous désirons que ce soit une ' continuelle école de vertu et un lieu 1 de réserve, d'où nous puissions tirer ' des sujets pieux et capables pour les 4 envoyer à toutes rencontres, et au ' besoin dans les paroisses, et tous ' autres lieux du dit pays, afin d'y ' faire les fonctions curiales.... et les ' retirer des mêmes paroisses et fonc-

1 tions, quand on le jugera à propos

Comme on le voit, tous les curés étaient amovibles, et d'après le mandement, ils

appartenaient au séminaire, qui recevant toutes les dîmes, se chargeaient de leur subsistance et était obligé de les assister en santé et en maladie.

L'intention de Mgr de Laval était de faire de tout son clergé une famille dont il fût le père. Aussi l'appelait-il " la sainte Famille des missions étrangères"

Le 30 décembre 1663, le séminaire devint propriétaire du terrain qui environnait la cathédrale, et trois ans plus tard Mgr de Laval acheta de Gruillemette Hébert, veuve de Guillaume Couillard, un emplacement de 16 arpents situé dans un des plus beaux endroits de la ville. C'est là qu'il fit construire son séminaire qui fut d'abord une grande maison en bois ; sur la porte on lisait " S. M. E." — séminaire des missions étrangères. Le séminaire de Québec était agrégé à celui des missions étrangères de Paris ; cette union fut faite en 1665, renouvelée en 1675, et confirmée par le roi en 1676.

Jusqu'en 1668, on se borna à former aux fonctions ecclésiastiques les jeunes gens qui avaient étudié chez les Jésuites ou qui arrivaient de France suffisamment instruits. Mais bientôt il fallut songer à fonder un petit séminaire, et Mgr de Laval, toujours confiant en la divine Providence, n'hésita pas à en faire l'ouverture le 9 octobre de cette année. On accommoda une vieille maison achetée de madame Oouillard, et on y logea les élèves dont le séminaire payait la pension chez les Jésuites. Cependant, vu le petit nombre de professeurs disponibles, les enfants continuèrent de fréquenter les classes des Révérends Pères.

Huit jeunes hurons et huit jeunes canadiens furent les premiers élèves du petit séminaire de Québec. Voici ce que dit Mgr de Laval dans une lettre qu'il écrivait, le 3 novembre 1668, à M. Poitevin, curé de St-Josse, à Paris :

" Comme le roi m'a témoigné qu'il sou-

haitait que l'on tâchât d'élever à la manière de vie des français, les petits enfants des sauvages, pour les policer peu à peu, j'ai formé expris un séminaire où j'en ai pris un nombre à ce dessein ; et pour y mieux réussir, j'ai été obligé d'y joindre de petits français, desquels les sauvages apprendront plus aisément et les mœurs et la langue, en vivant avec eux. "

Cependant l'évêque ajoute plus loin que le succès de cette enfreprise lui paraît fort douteux, et l'avenir justifia ses prévisions. En effet, les efforts réunis des instituteurs vinrent se briser contre l'indolente nature des élèves, qui avaient plus d'aptitudes pour la chasse et la pêche que pour les éléments de la grammaire, et il fallut bientôt renoncer à l'idée d'avoir des élèves parmi les sauvages. Ainsi se manifestait ce jugement exquis, cet esprit de pénétration qui caractérisaient à un si haut degré le premier évêque du Canada.

Dans le même temps, Mgr de Laval fondait un autre collège sur la Côte de Beaupré, à St-Joachim Cette institution destinée aux enfants des paysans, avait pour but d'enseigner les éléments de la grammaire et du calcul, et de former les élèves à différents métiers, mais surtout à l'agriculture. Les besoins de la colonie, à cette époque, disent assez l'utilité de la nouvelle maison fondée par Mgr de Laval.

Avec l'instruction, on y puisait aussi le courage et la valeur qui font les héros, témoins les prodiges de bravoure des élèves de St-Joachim, pendant l'attaque des Anglais en 1690.

Après la mort de son fondateur, cette maison, privée de tout secours, ne fit que languir jusqu'en 1715, et alors elle fat complètement abandonnée. L'évêque songea aussi à faire deux autres établissements.au Chateau-Richer, l'un pour les sœurs de la congrégation, l'autre pour un collège qui, à cause de la

proximité de la ville, aurait remplacé celui de St-Joachim. Le second incendie du séminaire de Québec en 1705 et le décès du prélat en 1708 empêchèrent de songer à réaliser ces projets ; les fondations de ces édifices sont encore visibles près de l'église du Chateau-Eicher.

Mgr de Laval avait donné pour ainsi dire toute son âme à l'œuvre de son séminaire, il lui donna aussi sa fortune et lui légua la seigneurie de Beaupré, l'Ile Jésus, la seigneurie de la Petite Nation, et tous ses meubles, livres etc, et arrérages de rentes qui se trouveraient en sa possession au moment de sa mort.

En 1678, la grande maison en bois bâtie en 1666 fit place à un nouvel édifice en pierre, l'un des plus beaux du pays, et capable d$ loger tous les élèves du grand et du petit séminaire.

L'Evêque demeurait aussi avec tousses prêtres dans ce séminaire qu'il avait fondé. " Rien, dit l'histoire manuscrite

du séminaire de Québec, ne représente mieux la primitive Eglise que la vie de ce clergé. Ils n'étaient tous qu'un cœur et qu'une âme sous la conduite de Mgr de Laval. Ils ne faisaient qu'une seule famille dont il était le père. Biens de patrimoine, bénéfices simples, pensions, présents et honoraires, ils mirent tout en commun. Monseigneur de Laval ne faisait rien de considérable que de concert avec tout son clergé ; ses biens étaient aussi en commun. Il n'y avait ni riches, ni pauvres, ils étaient tous frères. "

Fondée par un saint, habitée par des ecclésiastiques qui rappelaient les vertus des premiers chrétiens, une telle maison ne pouvait manquer d'attirer sur elle les plus précieuses bénédictions du ciel. Aussi serait-il difficile de dire tout le bien qu'a fait et fait encore le séminaire de Québec dans le Canada et l'on peut dire dans toute l'Amérique Septentrionale L'arbre planté par Laval

a grandi, arrosé par bien des larmes, ses rejetons sont vigoureux, et il peut aujourd'hui convier tous les enfants du pays à s'asseoir à l'ombre de ses branches et à se nourrir de ses fruits.

Montréal avait aussi son séminaire commencé par M. l'abbé de Queylus et M. l'abbé Drouart, tous deux prêtres de Saint-Sulpice. L'histoire de l'Hôtel- Dieu de Québec dit que " cette nouvelle maison a été soutenue depuis par les sujets que le séminaire de Paris lui envoie tous les ans, qui édifient le peuple par leurs vertus, qui l'aident et le consolent par leurs instructions et qui le soulagent par les abondantes aumônes qu'ils répandent dans toute l'étendue de cette île. " Comme on le voit, les sulpiciens d'alors étaient bien ce qu'ils sont aujourd'hui ; ils ont fait pour Montréal ce que les prêtres du séminaire des Missions Etrangères ont fait pour Québec.