Esquisse biographique sur Mgr. de Montmorency-Laval de Montigny, premier évêque de Québec [microforme]

Le chef de la maison de Montmorency portait le tître de vice-roi de la Nouvelle-France, lorsque naquit au diocèse de Chartres un rejeton de cette famille illustre que Dieu prédestinait à perpétuer un jour la foi de ses pères sur les bords du Saint-Laurent. FRançors De MonrTMoreNcy-Lavaz pe Mon- TIGNY, plus connu daris sa jeunesse sous le nom de l’abbé de Montigny, était né le 30 avril 1623, au temps où Champlain, gouverneur du Canada, au nom du maréchal de Montmorency, édifiait sur le promontoire du Cap-Diamant le château de SainteLouis de la nouvelle cité de Québec. Il fit avec distinction ses études chez les Jésuites de la Flêche et reçut la tonsure en 1631, à l’âge de neuf ans. Trois ans après, il fut fait chanoine d’Evreux, dont le siége épiscopal était occupé par un de ses oncles. Malgré la mort de son frère aîné qui le laissa vers le même temps héritier du nom et des biens de sa famille, il n’en demeura pas moins fidèle à sa vocation ; il renonça à ses droits en faveur d’un plus jeune frère et alla terminer sa théologie à Paris, où il fut ordonné prêtre à l’âge de vingt-cinq ans.

Les Pères de la Compagnie de Jésus avaient formé en ce temps-là plusieurs associations pieuses sous le nom de Congrégations de la Ste-Vierge, où se réunissait ordinairement l’élite de la jeunesse studieuse. L’abbé de Montigny qui avait été nommé par son oncle archidiacre d’Evreux, avait depuis résigné ce bénéfice pour se réunir à la congrégation fondée, au faubourg S. Marceau à Paris, par le P. Bagot qui, dans la suite,

donna naissance à la Maison des Missions-Etrangères. I] 4 fit la connaissance de quelques-uns des hommes les plus distinguës de l’époque, entr’autres des frères Ango de Mezercts : l’un d'eux, dans la suite, le suivit au Canada où il devint l’un de ses plus puissants auxiliaires. Los événements politiques qui agitaient la capitale ayant forcé la congrégation de Paris à se dissoudre, plusieurs de ces jeuncs gens se réunirent dans le même but chez M. de Bernières de Louvigny, trésorier général à Caen : M. de Berniéres était un de ces hommes rares qui, au milieu du monde où les appellent leurs fonctions, savent offrir exemple de la plus haute piété. Il réunit chez lui une nombreuse congrégation, composée des Jeunes gens distingués par leur naissance ou leur savoir, et qui appartenaient aux diverses classes (le la haute société française de cette époque,

M. de Laval de Montigny demeura quatre ans dans la maison de M. de Bernières, qu’on appelait l'Ermitage, à cause de la vie retirée qu’on y menait. L’oraison, Pétude, les conférences spirituelles n’y étaient interrompues que par les visites qu’il rendait assidûment aux malades le l’Hôtel-Dieu. Les jeûnes, les veilles, les macérations, les pélerinages, préparaient, sans qu'il s’en doutât, le jeune ecclésiastique à la vie apostolique que Dieu le destinait à mener ensuite su Canada. 6 Ces exercices, dit l’auteur des Mémoires de la via de M. de Laval, étaient communs à tous les pieux solitaires de cette maison: mais l’abbé de Montigny s’y signalait: on la voyait dans les hôpitaux, panser les plaies les plus dégoûtentss, r.ndre les plus bas services, et par une mortification semblabla à celle de S. François-Xavier, porter à sa bouche, serrer avec ses lèvres et sucer lentement les épingles et les bandages pleins de pus, fesant semblant, par humilité, de lo faire sans attention, et seulement pour les tenir, tandis que ses mains travaillaient ailleurs. On l’a vu faire plusieurs longs pélerinages à pied sans argent, mendiant son pain, et cecher à dessein son nom, afin de ne rien perdre de la conf” ion, du mépris et des mauvais traitements, ordinaires dans , s occa. sions, et qui ne lui furent was épargnés ; il s'en féliciteit comme les apôtres, et remerciait Dieu d’avoir quelque chose à souffrir pour son amour. ??

Îl se trouva chez M. de Bernières avec M. de Mezy qui, depuis, devint gouverneur du Canada, avec MM. Dedouit et de Mezerets, Son séjour y fut encore publiquement avantageux au salut des ames: car il parvint à réformer les Hospitulières de Caen qui étaient tombées dans le relâchoment et dont il fut nommé directeur.

Un voyage qu’il fut obligé de faire à la cour, pour l'utilité de ces Dames, le fit connaître à la reine Anne d’Autriche, régente du royaume: depuis plusieurs années, on pensait à

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envoyer un évêque dans la Nouvelle-France, et à Ja recommandation des Jésuites, Pabbé de Montigny fut désigné de la manière la plus flatteuse, Trop humble pour penser à se char ger du fardeau de Pépiscopat, il répondit qu’il était prêt à partir pour le Canada en qualité de simple missionnaire, mais il suppliait ses protecteurs de nommer un autre évêque. La cour fut édifiée de son refus et des motifs qu’il alléguait : mais on fit parler Dieu par ses directeurs, et M. de Bernières, après avoir invoqué les secours du ciel, le détermina à accepter le caractère épiscopal, avec le titre de vicaire apostolique.

Quelques difficultés s’élevèrent à ce sujet entre le Saint- Siége et la cour de France. Le choix des vicaires apostoliques chez les nations infidèles ou idolâtres, appartenait de droit au Souverain Pontife ; et personne jusqu’alors ne s’était avisé de le contester au Paps. Mais comme l'autorité de M. de Laval devait s’étendre sur un pays et un peuple que Von pouvait, à bien des égards, rezarder comme français, la cour de France, ou plutôt les parlements, jaloux depuis longtemps de la puissance pontificale, voulurernt soumettre le nouveau prélat à toutes les servitudes qu' des esprits surannés où de mauvaise foi appellent encore les libertés de l'Eglise galticine. Le Pape qui prévoyait déjà les maux qui allaient naître pour PEzlise da France du despolisme religieux de Louis XIV, sut lui soustraire l’église naissante du Canada qui ne releva que de Rome seule. Il accorda toutefois au roi la nomination d:s évêques à qui il fut permis de prêter le serment de fidé lité des évêques français. Les libertés de l'Eglise gallicane n'ét-ient, en cff:t, que la licence parlemeuteire envers PE lise, ont une partie ne cessait de se plaindre, et dont l’autre agréait insensiblemont Pesclavage avec la permission de l’appeler liberté (1).

Si tel était alors le desnotisme du xouvernement sur PEzlise, que ne devait-on pas craindre pour lavenir, et l’on sait tout ce qu’il en coûta à la France, pour avoir laissé humilier son E sise sous ce joux. Le Pape Ctait donc bien sage de vouloir conserver la liberté à Elise du Canada, et l’on s’étonne de voir encore de nos jours des écrivains ‘de bonne foi, s’instruirs assez peu de ce qu'étaient ces prétendues libertés, pour venir les prôner et blüner les Souverains Pontifes d’un acte d’una

(1) “ Le roi, disait à ce sujet Fénélon, est plus chef de l’Eglise qe le Pape en France. Lib:rtés à l'égard du Pape ; servitude à lVégard du roi Autorité du roi sur l’£glise dévolue aux juges laïques. Les laïques dominent les évêques. Abus énormes de Puppi comme d'abus. Cas royaux à réformer, Abus de vouloir que des laïques exa:ninent les bulles sur la foi ”

si profonde sagesse. M. de Laval reçut enfin ses bulles d'Alexandre VII qui lui conféraient le titre d’évêque de Pétrée * (Petra en Arabie), in partibus infidelium, et de vicaire apostolique de toute la Nouvelle-France. Il avait alors trente-six ans. Il fut sacré dans l’église abbatiale des Bénédictins de St-Germain-des-Prés à Paris, par le nonce du Pape, assisté de l’illustre Abelli, évêque de Rhodez, et de M. du Saussai, évêque de Toul ; c’était le 8 décembre 1658, jour de l’Immaculée Corception de la Sainte-Vierge, à laquelle il suit toujours beaucoup de dévotion, et qu’il choisit depuis pour la patronne de sa cathédrale, conjointement avec St-Louis, roi de France.

Le Canada avait, dans l’origine, été évangélisé par des religieux récollets qui étaient venus vers l’an 1618 : mais leur établissement fut détruit par l’invasion des Anglais qui prirent Québec, en 1629. Les Jésuites qui s’y étaient établis peu de temps après ces religieux, y étaient revenus aussitôt que cette ville eut été rendue à la France. D’autres prêtres, la plupart séculiers, y avaient suivi plus tard les colons émigrés pour la plupart de la Normandie et de la Bretagne, et l’archevêque de Rouen à qui ces ecclésiastiques avaient demandé leurs pouvoirs, s’était insensiblement accoutumé à regarder le Canada comme une partie de son diocèse. Ce prélat chercha d’abord à susciter des obstacles à M. de Laval, devenu évêque de Pétrée, et le parlement de Rouen lui signifia même qu’il eût à s’abstenir de tout acte de juridiction dans la Nouvelle- France. En même temps, l’archevêque de Rouen envoyait M. l’abbé de Caylus prendre possession du Canada, en qualité de grand-vicaire métropolitain : celui-ci partit avec d’autant plus d’assurance qu’il venait de fonder le séminaire de St- Sulpice de Montréal, sur le modèle de celui que M. Olier avait fondé à Paris, peu d’années auparavant, et dont il relevait immédiatement.

M. de Laval s’inquiéta peu de toutes ces menées. Fort de sa conscience et de l’autorité dont le S. Siége l’avait revêtu, il fit tranquillement ses préparatifs de voyage. Il partit enfin de Paris et s’embarqua à la Rochelle le jour de Pâques 1659, accompagné de MM. Ango de Mezerets, de Torcapel, Pélerin et de Bernières, neveu du trésorier, et qui n’était même pas tonsuré. Le P. Jérôme Lallemand, jésuite, oncle de celui qui avait été martyrisé par les Iroquois avec le P. de Brébeuf, était revenu depuis quelque temps en France pour travailler aux intérêts de la colonie : il arriva à la Rochelle à temps pour s’embarquer avec le prélat, et tous ensemble arrivèrent heureusement le 16 mai 1659, devant l’ile Percée, à l’entrée du fleuve Saint-Laurent.

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Un mois après, jour pour jour, le navire qui portait le premier pasteur du Canada, doublait la pointe de Lévi et paraissait devant Québec. Ce dût être un beau jour pour ce digne évêque, que celui où, pour la première fois, il aperçut la cité que Dieu, dans sa miséricorde, lui avuit réservée pour être le siège de son apostolat. Un bassin superbe où plusieurs grandes escadres pouvaient mouiller en sûreté ; un fleuve iminense, où s’élançait avec impétuosité une cascade majestueuse, une belle et large rivière, des rivages partout bordés de rochers escarpés et parsemés Gà et là de hautes et sombres forêts ; tel est Le speciacle qui s’offrit tout-à-coup aux regards. de M, de Laval, et dont la vue avait si vivement frappé auparavant le coup-d’œil du pieux Champlain, Sur la pointe du cap, se montrait le château bâti par ce grand homme, avec les clochers des églises et des monastères dont la croix dominait le fleuve et la nature gigantesque qui l’environnait. KE

Le Canada attendait un évêque ; mais le navire qui portaët la nouvelle de la nomination de M. de Laval, battu par les tempêtes, n’arriva qu'après lui : aussi la surprise égala-t-elle la joie de la colonie, en apprenant que le vaisseau mouillé dans la rade, amenait son nouveau pasteur. Toute la population se réunit devant le château, et accompagna le vicomte d’Argenson, gouverneur de la Nouvelle-France, qui descendit au-devant du vicaire apostolique. M.de Laval, environné de ses compagnons et du gouverneur, monta dans la ville au son des cloches et au bruit de toute l’artillerie du fort. M. d’Argenson le mena à l’église paroissiale, puis au château, où les religieux jésuites vinrent lui rendre leurs devoirs.

Ce fut chez eux qu’il alla loger durant les premières semaines de son séjour à Québec : on lui prépara ensuite un appartement, dépendant de l’Hôtel-Dieu, fondé en 1636, par la duchesse d’Aiguillon, nièce de Richelieu, et il y demeura vendant près de trois mois, avec les prêtres qu’il avait amenés avec lui. Sa troisième habitation fut le pensionnat des Ursulines, qu’on appelait Séminaire, fondé en 1639, par Mme de la Peltrie : il y fit faire une clôture séparée, pour y être canoniquement: mais la gêne que tant de personnes donnaient dans cette maison, lui fit ensuite accepter la maison même de Mme de la Peitrie, où il demeura deux ans. Il acheta alors une vieille maison près de l’église sur le cimetière qui fut transporté ailleurs ; c’est là qu’il fit bâtir le presbytère, où trois ans après, en 1662, vinrent se joindre à lui M. Dedouit et M. Henri de Bernières, autre neveu du trésorier-général, qui fat plus tard premier curé de la ville et le premier doyen du