MOYEN AGE

Lausanne. — Imprimerie Moser et Bridel.

IISTOIfiË ENIVËRSËLLi

AU POIPiT DE VUE CHRÉTIEN

POUR SERTIR DE GUIDE DANS L^ENSEIGNEMENT DES ÉCOLES SECONDAIRES ET DES MAISONS D*ÉDUCATION

PAR A. VULLIET

PREMIÈRE I^ÀRTIE

Troisième édition.

PUIS ET LiDSARRI

GEORGKS BRIDEL ÊDITKUR

§ i. Sitaniloii de la société romaine À l'époque de la grande Invasion des Barbares.

A la fin du IV® siècle (395), au moment où Théodose le Grand abandonna le sceptre aux faibles mains de ses deux fils, Arcadiu$ et Honorius, Tëlupire romain^ quoique à la. veille de sa ruine, conservait encore un imposant aspect. Ses immenses routes militaires, qui sillonnaient tout le sud-ouest de l'Europe; ses ponts et aqueducs, souvent gigantesques; ses nombreuses villes avec leurs temples et leurs palais d'une architecture grandiose, tous ces étonnants ouvrages de la civilisation romaine semblaient annoncer une société glorieuse et puissante; et cependant, sous cet extérieur encore brillant, il était facile d'apercevoir un état de dissolution déjà fort avancé.

Plus le pouvoir de l'empereur s'était affaibli par l'effet des révoltes intérieures et des attaques des Barbares, plus ses besoins étaient devenus immenses et pressants; il demandait toujours plus d'argent et d'hommes aux provinces, en même temps qu'il s'occupait moins de leur bien-être et de leur prospérité. Aussi, depuis des siècles, la dépopulation et la misère allaientelles croissant à l'intérieur, ; tandis que les frontières étaient envahies de toutes parts.

Cette dépopulation, il est vrai, ne datait pas de l'époque des empereurs. Elle avait commencé avec la conquête; car Rome n'avait su soumettre le monde qu'en exterminant ou en réduisant en esclavage l'élite des populations vaincues; de sorte que, déjà vers la fin de la République, quelques-oines des contrées les plus fertiles de la Grèce et de l'Italie : la Campanie, le Sam-

nium, par exemple, renfermaient de vastes espaces déserts, et ne pouvaient presque plus fournir de soldats. Mais cette diminution de la population entraînait nécessairement après elle la misère et la ruine, Lorsque la classe des petits propriétaires eut peu à peu disparu, les grands propriétaires qui leur succédérent les remplacèrent par des esclaves. Ces esclaves, qui appartenaient d'abord aux nations civilisées de Tantiquité : Grecs, Syriens, Carthaginois, etc., cultivaient avec habileté pour leurs maîtres Tinduslrie et les arts. Mais ils s'usaient rapidement par la rigueur des travaux qu'on leur imposait; il fallait leur en substituer d'autres, pris parmi les populations barbares récemment vaincues, et ces nouveaux esclaves, Germains ou Scythes, ne surent plus qu'imiter grossièrement les objets fabriqués par leurs prédécesseurs. Dès lors tous ces produits devinrent rares, renchérirent, et il fallut que les traitements et salaires de tous les fonctionnaires augmentassent en proportion. Lorsque le pauvre soldat, déjà sous Dioelétien, devait payer 22 francs pour une grossière chaussure, et environ 4 francs pour une livre de porc, on comprend que sa paye devait être élevée à proportion, et que, pour faire face à cette augmentation dans les dépenses, le gouvernement devait être entraîné à lever des impôts exorbitants.

Ces impôts étaient également ruineux, soit par leur excès, soit par la manière dont ils étaient répartis. L'impôt territorial (ou indiction) était calculé sur le tiers du revenu, ce qui était déjà énorme; mais de plus, il était souvent doublé ou triplé par des surtaxes (ou superindictions). La taxe personnelle (ou capitation) s'éïevait quelquefois jusqu'à une valeur équivalente à 300 francs par tête. Enfin les corvées^ ou travaux gratuits, imposés pour la culture des terres ou le transport des denrées appartenant au gouvernement, n'étaient pas un plus léger fardeau. Toutes ces impositions avaient tellemerit miné les propriétaires, qu'on les voyait de tous côtés abandonner des terres qui ne leur rapportaient plus de quoi payer de si lourdes charges.

Mais ce qui rendait surtout ces impositions désastreuses, c'est qu'elles ne pesaient que sur une seule classe de citoyens : les curiales (ou comme on dirait de nos jours, la bourgeoisie)^ propriétaires d'au moins 25 arpents de terre et membres de la

curie ou eorp& munieipal de leur cité. La noblesse^ qui se composait des riches familles sénatoriales et des employés de TËtat^ était exemptée de toutes les charges publiques, ainsi que les esclaves, et ce qu'on pourrait appeler le peuple proprement dit, savoir les petits paysans, les artisans et les affranchis. En échange de l'honneur d'administrer leur cité, les malheureux curiales devaient subvenir à toutes ses dépenses, et répartir entre eux l'impôt fixé d'avance par le gouvernement, en s'ar rangeant pour que la somme exigée de leur ville fût toujours complète. Quelques-uns venaient-ils à ne plus pouvoir payer leur quote-part? ceux qui restaient devaient les remplacer et payer d'autant plus. Aussi leur situation devenant de jour en jour plus intolérable, ils fuyaient aux ennemis, ou bien, abandonnant ce titre de citoyen romain, autrefois si fort apprécié, ils se fraisaient esclaves volontaires des nobles, et ainsi se formait la classe nouvelle des serfs attachés à la glèbe, dont nous reparlerons plus tard.

Sous l'influence de tant de causes de ruine, le nombre des propriétaires diminua à un tel point qu'un homme de famille sénatoriale, après avoir acheté presque pour rien les terres de tous les petits propriétaires ses voisins, avait souvent dix lieues à faire avant de rencontrer son égal en richesse. On en cite qui tiraient de leur domaine un revenu de 4^000 livres pesant d'or, et dont les palais étaient comme une petite ville, oîi l'on trouvait théâtre, cirque, bains publics, bibliothèques, portiques, ornés de statues et de magnifiques peintures. Dans les campagnes, de plus en plus abandonnées, on ne rencontrait presque plus que des esclaves ou des serfs.

Les grandes villes, il est vrai, renfermaient encore une nombreuse population d'artisans, d'affranchie, de cultivateurs, chassés des campagnes par les dévastations des Barbares. Mais c'était une populace sans armes, indifférente à la patrie et incapable de se défendre. Pour sa subsistance, elle comptait sur les distributions gratuites de vivres, faites par l'Etat ou de riches particuliers, et, pour ses plaisirs, elle trouvait dans le cirque et l'amphithéâtre des courses de chars, des jeux et des spectacles de toute espèce. Panem et circenses ! (du pain et des jeux au cirque), telles étaient les seules choses que ces citoyens dégénérés demandassent à l'empereur; et la célèbre ville de Trè-

ves ne fut pas la seule qui fût prise et pillée par les Barbares^ tandis que^ sans s'en inquiéter le moins du mondef ses citoyens^ la tête couronnée de guirlandes^ applaudissaient avec frénésie aux jeux de Tamphithéâtre.

Que pouvaient être les mœurs au sein d'une telle société? Malgré quelques changements dans les apparences , le dérèglement était tout aussi grand qu'au tepips des empereurs païens. Même cruauté envers les esclaves et les condamnés; même dureté envers les faibles et les pauvres, au point que des pères endettés étaient obligés de vendre leurs propres fils. La gourmandise et l'impureté dominaient partout; les riches méprisaient la religion^ la foule se moquait de la piété; enfin, au dire du prêtre Salvien, éloquent écrivain de cette époque, l'avarice avait atteint jusqu'aux évêques eux-mêmes, et il fallait aller chercher chez les Barbares les simples vertus humaines, que les Romains ne connaissaient plus. — Aussi, quand la corruption du peuple eut passé à l'armée, et que le soldat eut posé le casque, la cuirasse et le javelot comme trop pesants, à peu près nu, désormais, comme le Barbare, et inférieur en force, il dut N être nécessairement vaincu : l'empire venait d'être privé de son dernier rempart.

Sources principales : Gui%ot, Essais, sur l'Histoire de France et Histoire , de la civilisation en France ; Michelet, Histoire de France ; Sismondi, Histoire de la chute de Tempire romain ; Gibbon , Histoire de' la décadence de l'empire romain; Œuvres de Salvien; Œuvres de Sidoine ApoUinaire; Améd. Thierry , articles récents dans la Revue des Deux-Mondes, 1856 et 1857 ; etc.