SECONDE PARTIE

Le XII« siècle fut une époque d'affranchissement politique et intellectuel , de progrès et d'efforts de tout genre vers la liberté. Les bourgeois y et même les serfs , s'émancipent par le moyen des communes; les femmes^ par le culte de galanterie enthousiaste voué à la Vierge et à tout son sexe ; la science et la pensée religieuse^ par les luttes hardies que soutiennent les Abailard , les Bérenger ^ les Arnold de Brescia et une foule d'ardents sectaires, contre l'autorité absolue de la tradition catholique^ défendue par saint Anselme et par saint Bernard. Et pendant ces luttes diverses, les langues modernes se précisent; elles donnent naissance à ime littérature originale et nouvelle, tout à la fois forte et naïve, comme la société dont elle émane. Les arts reparaissent; et l'architecture, cet art qui est la plus haute expression de la vie des sociétés, s'élève peu à peu à cette incomparable beauté que le style ogival n'atteindra cependant que dans le siècle suivant.. Un esprit de liberté tout nouveau semble souffler dans toutes les sphères : l'ébranlement puissant communiqué à l'Europe par les croisades a, sinon produit , du moins favorisé , encouragé ce mouvement général.

L Premiers adoucissements aux misères des classes inférieures. — Occupons-nous d'abord de Yaffranchmement des

communes j Tun des plus grands événements de l'histoire du moyen âge. Le triomphe de la féodalité avait déjà amélioré quelque peu le sort des classes inférieures. D*abord, il avait mis fin à VescM'Kpge antique. Les guerres, source principale dp la servitude , étaient sans doute plus nombreuses que jamais; mais les vainqueurs avaient maintenant peu d'intérêt à rendre esclaves leurs prisonniers : ils n'osaient le faire, si ces prisonniers étaient nobles , et ils trouvaient bien mieux leur compte à les rançonner; les lois ecclésiastiques défendaient d'ailleurs d'exporter des captifs chrétiens en pays étranger et même hors de la province; enfin, le seigneur ne pouvait employer ses prisonniers à l'agriculture, toutes ses terres étant déjà concédées à des colons ou à des serfs, et il ne pouvait pas davantage les garder dans son château , oà tous les ofGic^s étaient déjà remplis, depuis les plus vils jusqu'à 6ei»&-qu'on réservait aux jeunes fils de vassaux : varlets, damoiseaux, écuyers ou pages. Dès lors, l'esclavage n'étant plus alimenté par la guerre, et étant d'un autre côté miné par les affranchissements , disparut en France avant le XIII« siècle, et dans le reste de l'Europe au XIV«; il n'y resta plus qu'un petit nombre d'esclaves musulmans ou étrangers.

L'avènement de la féodalité a vaitaussi eu une influence bienfaisante sur le servage proprement dit. L'effet générale la lutte des seigneurs contre le pouvoir royal ayant été de changer partout le droit viager en droit héréditaire , l'usufruit en propriété , on vit naître et se' développer peu à peu l'idée du droit des serfs sur la portion de terre qu'ils cultivaient. Leur cabane et leur chétif enclos devinrent pour eux un héritage, dont on ne devait point les expulser. Dès la fin du XI» siècle, ils purent tenir des terres en fiefs, et posséder eux-mêmes des serfs. Ils furent même admis à témoigner en justice, pourvu que ce ne fût pas contre leurs maîtres; il est vrai que leur témoignage avait fort peu de poids. Ils pouvaient aussi se justifier comme les autres hommes par les épreuves ordinaires ou jugements de Dieu , le feu, l'eau, etc. ; mais s'ils étaient admis au combat judiciaire contre des personnes nobles , ils ne pouvaient se servir que d'armes réputées ignobles, les bâtons, les couteaux et l'écu.

En échange des terres qui leur avaient été concédées , les serfs devaient payer des cens ou tributs divers, qu'ils acquit-

taieutea argent, bétail, fruits ou produit» industriels. Aussi longtemps que les seigneurs eurent intérêt à attirer des cultivateurs sur leurs terres, afin d'accroître leurs revenus, la féodalité multiplia à la fois la populatian et le bien-être. Protégés et encouragés dans leur travail, les paysans acquirent de Taisance, firent des avances plus considérables à la terr^ et donnèrent à leurs maîtres des produits plus abondants. Mais à mesure que la richesse des seigneurs s'augmentait, le luxe de leurs .petites cours et la consommation croissante des paysans encourageaient les métiers des villes; et de celte manière, celles-ci faisaient , en population et en richesse, des progrès non moins rapides que les campagnes.

IL Les excès de l'oppression féodale deviennent une PREMIÈRE CAUSE DU SOULÈVEMENT DES ^COMMUNES. — Malheureusement les nobles se lassèrent bientôt de montrer aux paysans une telle bienveillance et une telle modération. Lorsque, à l'abri de leurs châteaux forts, ou protégés par des armes excellentes sur leurs chevaux cuirassés de fer, ils se crurent en sûreté Contre t(mte attaque du dehors, les seigneurs commencèrent à envier les. belles récoltes de leurs paysans, cherchèrent souvent à les leur faire abandonner en les vexant, et se plurent à leur faire sentir en' toute occasion leur orgueilleux dédain. Leur haine contre Ifes marchands et artisans des villes était cependant bien plus vive encore. Ils voyaient entre les mains de ces bourgeois méprisés les armes , les étoffes et autres objets de luxe, qui excitaient le plus leur cupidité, et qu'ils ne pouvaient acheter souvent, faute d'argent. Ils se faisaient livrer sans cesse à crédit des marchandises qu'ils ne payaient pas ; mais ces vexations exaspéraient à la longue les bourgeois, qui recouraient à tous les moyens imaginables pour s'y soustraire. Quant aux marchands ambulants, qui allaient de lieu en lieu vendre des objets précieux et rares, ils étaient exposés aux exactions les plus^ affreuses. Pendant les premières années du XII« siècle, le roi de France,* Louis VI, n'eut presque pas d'autre occupation que de réprimer les violences de quelques-uns de ses vassaux des environs de Paris, demeurés célèbres par leurs horribles brigandages.

Non contents de cela, les seigneurs accablaient leurs Sujets, marchands, artisans ou serfs, d'impôts, de corvées et de quêtes

extraordinaires. Tout était frappé à'imi^ts^ péages aux portes^ sur les ponts^ au passage d'un quartier dans un autre (quand la ville avait plusieurs seigneurs); cens pour la maison et la terre qu'on occupait; taille pour sa personne^ celle de sa femme et de ses enfants; droits qu'il fallait payer^ en argent ou en nature^ pour bâtir ou relever sa maison, pour. adopter telle ou telle profession^ pour vendre à la boucherie ou au marché son pore ou sa vache, son vin, son poisson ou ses légumes; amendes pour celui qui n'avait pas moulu son grain aux moulins du seigneur, ou cuit son pain au feur banal; qui avait coupé ses foins, ses blés ou sa vendange avant la publicatiod des bam seigneuriaux; qui n'avait pas apporté au jour fixé les présents en blé, volailles, jambons, beurre, œufs, cire,^miel, etc., auxquels il était astreint; qui, cherchant à se soustraire aux corvées, n'avait pas exactement labouré ou moissonné les terres du seigneur, ou n'avait pas porté régulièrement au château le bois, l'eau, les provisions; qui n'avait pas fait à temps les habits ou les souliers qu'il devait fournir ; qui n'avait pas bien nourri les chiens du seigneur, ou s'était refusé à venir avec ses compagnons de corvée battre pendant la nuit les eaux des fossés'^ pour que les grenouilles n'empêchassent plus le noble châtelain de dormir.

. Ces charges, quelque dures qu'elles nous paraissent, étaient encore supportables , parce qu'elles étaient régulières et connues d'avance. Mais la mesure était comblée par les quêtes extraordinaires. Ainsi, chevaux et charrettes pouvaient être mis en réquisition; fourrages, meubles, objets de literie pouvaient être saisis pour l'usage du seigneur et de sa suite, toutes les fois que le suzerain faisait son entrée dans la ville ou dans la bourgade : c'était ce qu'on appelait le droit de prise ou de chevauchée. Et quand mourait un homme de corps j, un mainmortable , le meilleur meuble et la meilleure pièce de bétail appartenaient au seigneur, s'il y avait des enfants légitinies: la succession entière lui revenait dans le cas contraire; et si le défunt ne laissait rien , on portait au maître sa main droite coupée, comme pour lui annoncer que son serf ne pouvait plus lui faire de service ; de là cet odieux mot de mainm^orte et de mainmôrtable.