SOUVENIRS DE L'ANCIENNE LIBERTÉ ROMAINE ^ AUTRES CAUSES DE

l'affranchissement. — Ainsi, plus Faisance, en s'accroissaHt par le développement du commerce et de rindustrie, faisait éfHTouver aux hommes des classes inférieures un ardent besoin de jouir paisiblement de ce qu'ils avaient acquis par leurs sueurs, plus les exactions de la noblesse devenaient intolérables et provoquaient une grande révolte. Néanmoins , la tyrannie féodale n'aurait pas pu produire à elle seule une révolution aussi profonde , aussi universelle , que celle dont l'affranchissement des communes fut la première manifestation , et qui devait aboutir partout à la formation de ce qu'on a appelé le UerS'étatj à la naissance du véritable peuple. La révolution avait été déjà opérée dans les esprits par une autre cause bien plus puissante et plus générale, par la religion. Malgré les violences de la barbarie et le débordement de toutes sortes de superstitions et d'erreurs, les grands principes d'humanité, d'égalité et de confraternité, déposés dans le monde par TËvangile, avaient peu à peu pénétré dans les intelligences. Déjà avant l'époque des croisades , les paysans de la Normandie s'étaient, au grand ébahissement de la noblesse, enhardis jusqu'à prétendre , dans leur outrecuidance , qu'ils étaient hommes aussi, et avaient quelques droits à n'être pas traités comme un vil bétail. Mais ce furent surtout les grandes expéditions en Palestine qui développèrent les idées d'égalité. Le serf vécut alors intimement avec le seigneur, se montra homme comme lui, lui sauva très souvent la vie , et acquit ainsi la conscience d'une valeur morale égale, sinon supérieure, en beaucoup de cas. Aussi , un siècle après la fln des croisades, le roi de France, Louis X, faisait de ce principe de V égalité de nature la base de la grande ordonnance qui affranchissait les serfs de son royaume. C'est donc à l'esprit nouveau dont le christianisme a animé la société , que sont dus et les commencements et les progrès de la civilisation moderne. Ailleurs,* les classes inférieures n'ont jamais fait que changer de maîtres ; ce n'est que dans l'Europe moderne qu'elles ont pu briser leurs chaînes, et acquérir avec la conviction de leurs droits, la feri^e volonté de les réaliser.

Une troisième cause, bien moins puissante, mais qui contribua aussi à l'affranchissement d'un grand nombre de villes, ce

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Alt le souvenir eficore v^ant de V ancienne liberté romaine , et t exemple glorieux des cités italiennes, qui^ à la {^veur des querelles du sacerdoce ef de l'empire, venaient de conquérir une entière liberté civile, et des institutions politiques indépendantes. Mais ce fut seulement dans les contrées méridionales que la démocratie naissante dut quelque chose à des'exemples ou à des souvenirs. Dans le nord de la Gaule, en Flandre, en Germanie, en Angleterre, il lui fallut conquérir toutes ses libertés une à une, avec le fer ou avec l'or.

IV. Formation d'une commune; objet des chartes communales. — Rien de plus saisissant que le tableau des insurrections ou des luttes qui précédaient l'établissement d'une commune. Lorsqu'une exaction nouvelle venait pousser à bout la patience des bourgeois d'une ville, Ile se saisissaient par force ou par surprise des murailles, se réunissaient en armes dans l'église ou sur la place au son du tocsin (toque-seing, frappe signal), et juraient sur les choses saintes de se donner un mutuel appui; puis ils se choisissaient des maires et des échevins (ou pairs ou jurés) , chargés de veiller au maintien de cette sainte conjuration ou commune. Ils se donnaient un sceau et un trésor, se distribuaient la garde des murailles, des portes et des chaînes de fer qui fermaient les quartiers et les rues. Qu'avaientils à redouter dans ces rues étroites, ou derrière leurs murailles et leurs chaînes , de la lance du fier baron et de son cheval bardé de fer? Le seigneur, après quelques vaines attaques, se voyait le plus souvent contraint d'octroyer à la commune une charte de privilèges, dont on demandait quelquefois la confirmation au suzerain.

Ces chartes si désirées n'avaient guère pour objet que de garantir aux bourgeois ce que la simple police des états modernes assure maintenant aux plus misérables des citoyens : le droit d'aller et de venir, d'acheter et de vendre, d'être maître dans sa maison , de laisser son bien à ses enfants , de n'être astreint à suivre le suzerain en temps de guerre que pendant un nombre de jours déterminé , de ne payer qu'une fois l'an les impôts consentis par le seigneur , au lieu d'être soumis à des exactions illimitées; droit de se marier librement; droit surtout de n'être jugé que par des juges élus par les bourgeois. Au milieu des violences effroyables de cette époque, les esprits

ne concevaient rien de plus désirable dans la condition humaine que ces libertés si élémentaires; et Ton se passionnait au Xil« siècle pour ces constitutions communales^ comme on s'enthousiasme de nos jours pour des constitutions nationales. On semblait comprendre instinctivement qu'il y avait là en germe toute une révolution , destinée à renverser avec le temps la société féodale , et à élever au même niveau toutes les classes de la nation.

Les villes qui s'affranchirent le plus facilement furent celles qui étaient partagées entre plusieurs suzerains : évéque, comte ou autre baron. L'insurrection d'un des quartiers de la ville trouvait souvent un appui dans le seigneur du quartier voisin; et si la population tout entière s'associait en corps politique^ il était rare qu'un des seigneurs^ gagné par des offres d'argent, ne confirmât pas cette révolte. Mais pendant longtemps, cornas et évêques persistèrent à considérer les communes comme une .institution abominable, une usurpation, envers laquelle on n'était lié par aucun serment. Les communes du Mans (1070) et de Cambrai (1076), antérieures aux croisades, furent promptement détruites, et ne reparurent que plus tard. Mais depuis Beauvais, le mouvement gagna rapidement les principales villes de la Picardie: Saint-Quentin, Noyon, Laon, Amiens, Soissons, Abbe ville, Saint-Riquier, Corbie, etc. Les communes surgissaient de toutes parts :, villes et bourgades obtenaient la liberté par force ou à prix d'argent.

V. Les communes dans la Gaule méridionale, en Espagne, EN Angleterre, en Allemagne. — Dans le midi de la Gaule, ce furent les plus vieilles cités romaines qui redevinrent les asiles de la liberté populaire. Elles n'eurent pour cela qu'à ranimer et à transformer leurs anciennes magistratures. Les restes des curies romaines se changèrent en énergiques corpsde-^lle électifs , dont les membres , appelés juraU , avaient à leur tête des cm&uk. Ainsi se transforment, dès 1055, les villes d'Arles, de Marseille, de Périgueux, de Bourges. A Toulouse, . les bourgeois se qualifient fièrement du titre de barons de Tonlouse; le comte, dans sa capitale , semble moins un seigneur féodal qu'un magistrat romain : il préside le conseil de ville (capitulum, chapitre); mais ce sont six magistrats électifs, célèbres sous le nom de caipilouls, qui forment le pouvoir exé-

(^utif de la cité; Garcassonne; Narbonne^ obtiennent des constitutions analogues^ dont plusieurs sont de vrais chefs-d'cBuvre ie politique.

En Espagne , les chartes d'affranchissement sont plus anciennes encore; ainsi Ton en a de Tan 1020 qui déclarent ne faire que confirmer les droits antérieurs de la. ville de Léon. Le fuero ou charte primitive d'une commune e&pagnole plaçait sous la juridiction particulière de la bourgeoisie non-seulement la ville elle-même, mais encore un territoire environnant d'une étendue considérable et hors de toute proportion avec le territoire des villes communales de France ou d'Angleterre. Le roi nommait dans chaque ville un gouverneur, chargé de recevoir les tributs ordinaires et de veiller i la police des places fortes^ situées dans le district; mais il lui était déléndu d'user de violence envers aucun individu sans avoir observé toutes les formes juridiques; suivant le fuero dé Logrono, si ce gouverneur tentait de s'introduire par force àans la maison d'un particulier, il était permis de le tuer.

En Angleterre, les villes, après s'être enrichies par le commerce et l'industrie, obtinrent que les tributs individuels fussent convertis en rentes payées par tout le bourg. A partir de Guillaume le Roux, il n'y eut point de règne où l'on n'octroyât à. différentes villes des chartes de franchises commerciales; mais ce ne fut que sous le roi Jean que les villes obtinrent le droit d'élire leurs magistrats. Dans les. grandes cités, chaque classe de négociants ou d'industriels s'était organisée en corporation pour favoriser l'industrie, ou plutôt pour détruire la concurrence. Des chartes de la couronne sanctionnèrent successivement ces diverses corporations, dont la plus ancienne paraît être celle des tisserands de Londres. Les communes anglaises n'eurent vpas à soutenir des luttes aussi héroïques que celles de France ou de Flandre. Elles n'avaient pas de petits tyrans à redouter ; si elles pouvaient satisfaire aux exigences de la couronne , elles étaient à l'abri de toute autre vexation. Aussi prirent-elles promptement, quoique sans bruit, un accroissement considérable, qui leur permit d'exercer une grande influence sur le développement politique de la nation.

En Allemagne, l'affranchissement des villes fut surtout favorisé par les empereurs de la maison de Franconie , qui

croyaient avjoir trouvé en cela un moyen' d'affaiblir le pouvoir de leurs grands vassaux. Comme nous l'avons déjà remarqué (tome I^ p. 202) , les croisades avaient considérablement développé le commerce et l'industrie des villes du sud et de l'ouest de l'Allemagne. Elles achetèrent de leurs seigneurs le droit de s'administrer elles-mêmes sous la surveillance d'un intendant du suzerain. Les familles parmi lesquelles on prenait habituellement les conseillers de la ville, formèrent peu à peu une espèce de noblesse, un patriciat; mais elles eurent à lutter avec les corps de métiers, confréries ou associations d'ouvriers, qui, prétendant représenter les intérêts de la fabrique et du petit commerce, voulaient entrer en partage de l'autorité municipale. Celles de ces villes qui, par force ou par argent, purent se débarrasser de l'intendant du suzerain, devinrent des villes libres impériales, ne relevant que du chef suprême de l'empire, et agrandissant chaque jour leur territoire par des conquêtes ou par l'accession dans leur bourgeoisie des petits nobles des campiagnes voisines. Nous les verrons plus tard former des ligties ou confédérations importantes , dont l'influence s'étendit au loin.