Électricité et magnétisme
On connaît l'énergie de chaleur depuis les temps les plus anciens de la civilisation. Au contraire l'énergie électrique et l'énergie magnétique sont des acquisitions relativement nouvelles. En particulier l'application pratique féconde n'en appartient pour l'une et pour l'autre qu'à l'époque la plus récente.
Ces deux espèces d'énergie se rattachent, comme toutes celles dont nous avons parlé jusqu'ici, à la « matière pondérable », mais cependant dans une moindre mesure et moins régulièrement. Il n'est pas encore possible en effet de libérer un corps donné de sa chaleur (quoique tout récemment on se soit grandement approché du zéro absolu) : au contraire, la plupart des corps sont, à l'état normal, libres d'électricité ou d'énergie magnétique. Cela tient à cette particularité que les propriétés électriques et magnétiques sont organisées polariquement, c'est-à-dire à deux faces symétriques. Cette manière d'être ne se trouve d'ailleurs dans aucune autre espèce d'énergie et elle peut servir à caractériser naturellement les deux formes en question. Les concepts de magnétisme positif et négatif, d'électricité positive et négative, font ressortir ainsi une particularité qui se résume en ce fait, que deux quantités opposées de ces deux grandeurs ne s'additionnent pas pour donner une valeur double, mais pour donner zéro (4).
(1) On fera remarquer pour les esprits non initiés à ces idées
Nous venons do diro qno l'i^nerfî^ie électrique et r(5ncr^ic niaijfnétique n'existent le plus souvent que d'une façon transitoire (sauf l'exception remarquable de l'état magnétique de la terre) : il faut vraisem*blement voir dans cette circonstance la raison de ce que nous n'avons pas un appareil sensitif développé pour cette forme d'énergie, surtout que les quantités naturellement produites n'ont d'influence sur notre état organique que dans des cas très rares (les orages). Par contre, le développement moderne de l'électrotechnique repose sur cette propriété de l'énergie électrique, que de très grandes quantités en peuvent être transportées à de grandes distances, sans perte importante, le long d'un fîl ténu ; et aussi que l'on peut, à l'endroit voulu, la transformer facilement et à volonté en toute autre espèce d'énergie. Il est vrai que pratiquement il est à peine possible d'en rassembler et d'en conserver des quantités importantes : aussi les installations électriques doivent-elles être établies de façon que les quantités chaque fois nécessaires soient produites au moment de les utiliser. C'est l'énergie chimique du charbon de terre qui sert principalement de source pour l'électricité, et on la transforme d'abord en chaleur, puis en énergie mécanique, enfin en énergie électrique. Ce procédé très compliqué est nécessaire parce qu'on n'a pas encore trouvé le moyen pratique de transformer immédiatement en énergie électrique
que ces « quantités» ne sont pas des grandeurs d'énergie, mais des facteurs de l'énergie correspondante. L'énergie, en elle-même, est dans ses différentes formes exclusivement positive et les différents totaux s'additionnent uniquement pour donnerdes sommes, et non des différences de valeurs numériques. Sous les signes négatifs on comprend l'énergie que dépense un ensemble, par opposition à l'énergie reçue ; il s'agit ainsi tout simplement d'une indication en vue d'une opéralion de calcul.
l'énergie chimique du charbon. Par contre Ténergie mécanique s'y transforme facilement, et complètement; c'est là-dessus que repose l'utilisation des « forces hydrauliques », dont nous avons mis l'énergie en état de nous servir, à cause de la grande facilité de transformation de la forme électrique.
