Esquisse de l'histoire littéraire de l'ordre de Prémontré

Je publie aujourd'hui l'esquisse de l'histoire littéraire d'un Ordre, classé par l'Eglise elle-même parmi les plus célèbres. Malgré l'abondance des matériaux amassés depuis vingt-cinq ans, il m'est impossible de publier encore mon livre ; mais, comme ma vie s'avance, comme l'obéissance me fait un devoir de traverser encore une fois l'Europe, je me décide à donner au public cet aperçu, qui renferme à la fois le principe et la fin de tout l'ouvrage. Dans l'introduction, le lecteur verra le plan complet de l'édifice à construire; et en face du tableau imposant de tant d'écrivains, il comprendra la nécessité de réunir, autant qu'il est possible, les éléments généraux qui doivent figurer dans la structure de l'œuvre.

Tous les Ordres religieux ont la biographie de leurs écrivains, la bibliographie des ouvrages qu'ils ont publiés, et leur histoire littéraire qui développe, dans le drame continu de leur existence, l'influence scientifique et sociale qu'ils ont exercée sur leur siècle, et l'influence non moins profonde de leur siècle, qu'ils ont eux-mêmes subie. — Ce livre manque à l'ordre de Prémontré.

Mais ces trois éléments : les écrivains, les livres, les évé-

nements, que l'ou envisage d'ordinaire séparément, ont une liaison trop connexe, une corrélation trop réciproque, pour être violemment scindés. Comment Lien connaître l'écrivain, si vous ne connaissez pas ses livres? et comment appréeierez-vous ses productions, si vous ignorez la vie de l'auteur? Quant à la mutuelle influence qu'exercent les événements et les hommes, elle est telle que les écrivains dont on ignore l'époque nous apparaissent comme des soldats perdus, au sort desquels nul ne s'intéresse.

Nous avons voué notre existence à l'histoire littéraire de l'Ordre de Prémontré. Né dans le diocèse qui l'a produit, élevé à l'ombre de ses ruines, associé de cœur aux premiers efforts tentés dans les murs de l'archimonastèrq, pour ressusciter les constitutions primordiales de l'Ordre, et membre de fait dans la première colonie de la fondation de Frigolet, nous n'avons jamais perdu de vue l'idéal de cette utile publication.

Nous étions inconscient sur les moyens à prendre pour vaincre les obstacles qui rendaient impossible la réalisation de ce projet : la divine Providence voulut bien se charger elle-même du mode, en nous faisant longtemps parcourir la France en tous sens pour l'œuvre des missions paroissiales, et en nous ménageant trois voyages à travers l'Europe, pendant lesquels nous avons pu nous initier à toutes les idées, aux hommes, aux livres, aux dépôts littéraires en rapport avec notre but. Si nous n'avions point eu d'autre souci que la composition de cet ouvrage dans le cours de cette période, la plus belle de notre vie, le travail serait terminé. Il sera incomplet sans nul doute ; mais, coordonné du moins dans ses lignes générales, il permettra aux ouvriers littéraires de chaque nation d'y rattacher facilement les éléments nouveaux que le progrès des études historiques, l'enthousiasme contemporain pour les investigations, et la splendeur des collections gouvernementales que publient les États, viennent révéler chaque jour.

Je m'occupe depuis vingt-cinq ans de ce travail , qui servira tout à la fois à notre Ordre et à la science.

Sauf l'Espagne, j'ai visité deux fois toutes nos maisons du Continent, et recueilli une abondante moisson de matériaux. Je les crois susceptibles d'entrer utilement dans la construction de l'édifice d'une véritable bibliographie de l'Ordre de Prémontré.

De nombreux détails sur la vie des auteurs me manquent encore, et je reprends le bàlon du voyageur pour les découvrir. Jusqu'ici, je n'ai pu me résoudre à livrer au public le fruit de mes longues recherches. Je n'ai nul espoir de pouvoir le rendre parfait; mais je ne négligerai rien pour le rendre digne, cependant, de l'attention et du goût des lecteurs.

Liénardt n'a réuni qu'avec peine six cents écrivains; j'en ai recueilli quinze cents. Comme la fondation de notre monastère d'Angleterre et les perpétuels voyages qu'elle nécessite m'empêche de publier l'ouvrage dans son entier, j'en donne aujourd'hui l'esquisse et la table; c'est l'unique moyen de provoquer l'attention, de combler les lacunes, de centraliser les éléments encore épars, et de condenser, s'il est possible, en un seul tableau, tout l'arsenal littéraire de l'Ordre.

Poursuivi par l'idée de servir utilement cette famille religieuse, que j'aime passionnément, et dont j'ai admiré sans exception tous les monastères, je prie mes confrères d'accueillir avec bienveillance ce modeste essai.

.Malgré les soins assidus d'une inébranlable ténacité, je ne me fais point illusion : mon travail demeurera nécessairement défectueux. Et moi aussi , comme Œttinger, je m'entends partout répéter : « Voici une édition qui vous manque, voici un livre qui est omis, un écrivain dont vous ignorez l'existence. » Je la sens mieux que personne, cette ignorance, et je ne me console que par l'espoir que ce fil d'Ariane que je présente servira bientôt quelque main

plus heureuse pour s'orienter dans l'immense labyrinthe de la bibliographie norbertine.

Combien j'ai ambitionné d'être l'ange gardien des trésors littéraires amassés parles fils de Norbert depuis huit cents ans ! L'Ordre n'a point produit des écrivains de génie ; il avait adopté pour système, a dit Lemire, de ne point savoir écrire avec la perfection des Grecs, mais d'agir avec la force des Romains. Je voudrais retirer d'un injuste oubli une foule d'auteurs anciens, de manuscrits précieux, de productions perdues, d'écrivains ensevelis sous l'épaisse poussière des archives. J'aimerais de retirer de l'abîme des vieux siècles quelques noms obscurs; j'envisagerai comme une sainte mission de rendre un nouvel éclat aux auréoles ternies par les orages du temps, de restituer à plus d'une figure son diadème brisé par les sacrilèges de la Révolution.

La bibliographie norbertine est la nécropole des intelligences de l'Ordre, le Panthéon où les écrivains se tiennent en chœur, debout sur leur piédestal; le livre d'or qui transmettra respectueusement tous leurs noms , avec la fleur d'un pieux souvenir, à la postérité la plus reculée.