X. — BIBLIOTHEQUES

A notre ouvrage se lie de la manière la plus intime l'histoire de nos bibliothèques norbertines, de leurs manuscrits, de leurs imprimés, de leurs archives. Dans chacun de nos monastères , la bibliothèque occupait au-dessus du cloître un appartement choisi et réservé. Entièrement occupé d'abord par les manuscrits, ce sanctuaire révéré presque à légal des temples se remplit d'incunables vers la fin du quinzième siècle ; puis il se dilate et prend des proportions immenses pour recevoir, au seizième, les avalanches de livres que jette sur le monde la découverte de l'imprimerie. L'Europe possède encore plusieurs de nos bibliothèques demeurées heureusement dans leur virginale intégrité depuis huit cents ans; nous les avons visitées avec une incomparable volupté intellectuelle; nous en donnerons la description. Une intelligence d'un goût délicat, ardent ami des arts, Fleury de Laon, prématurément enlevé à la science, a révélé la splendeur de nos écoles monastiques d'enluminure, de miniature et de calligraphie de Prémontré et de Cuissy. Quel n'eût pas été son enthousiasme s'il avait connu nos manuscrits d'Allemagne et d'Angleterre !

Et quant à nos fonds d'archives anciennes et modernes, quoique la main cruelle du temps et des hommes les ait dispersés dans l'Europe et dans l'Asie, aux quatre vents du

ciel, plusieurs de ces grands dépôts sont intacts; inépuisable objet de l'admiration de l'Ecole des Cbartes, il j nous suffiront pour reconstituer la faible silhouette ou plutôt la formidable ossature de ces grands corps cénobitiques, organisateurs de ve* arsenaux de toutes les connaissances divines et humaines. D'épaisses ténèbres recouvrent encore l'histoire des Académies, gymnases, collèges et écoles de l'ordre de Prémontré. Dans l'Ecosse, dans la Frise, dans la Zélande, fleurirent des études célèbres. Les Académies de Paris, Madrid, Cologne, Rome, Prague, avaient chacune leur collège prémontré, d'où sortirent des pléiades d'archevêques, d'évèques et de savants en tout genre. Nous suivrons donc, avec une noble curiosité, le sort des études et des lettres dans notre Ordre; nous assisterons tour à tour, comme spectateurs intéressés, au drame vivant de leur progrès, de leur décadence et de leur restauration. — Nous rechercherons quelle fut la constitution de ces assemblées littéraires, dont les assises solennelles perpétuaient chaque année l'amour des lettres, et maintenaient dans son brillant éclat le flambeau des sciences et des arts.

L'Eglise y trouvera réunis, dans un seul et même cadre, tous les écrivains de l'école norbertine, au fur et à mesure qu'ils se sont produits dans tous les siècles et chez tous les peuples où l'Ordre s'implanta. Leur zèle intrépide pour multiplier les fondations, défendre la foi, promouvoir les réformes, instruire la jeunesse, administrer les paroisses, porter la parole devant les peuples, ne manquera point d'inspirer aux Prémontrés contemporains le désir de marcher avec une noble ardeur sur les traces de leurs Pères.

La France y reconnaîtra facilement un grand nombre de ses enfants; et comme c'est elle qui a donné l'Ordre au monde, elle pourra se flatter que la meilleure part d'honneur lui revient dans la glorieuse productien d'un si grand nombre d'écrivains appartenant à tous les peuples du continent. Prémontré, dans l'Ile-de-France, était la métropole

monastique, le foyer central d'où se répandait sur l'Europe entière la direction souveraine des idées, les principes de discipline, l'unité des livres de constitution, de cérémonial et de liturgie. De toutes les nations, les prélats mitres venaient périodiquement au Chapitre général, dont les assises se tenaient d'ordinaire dans la maison mère et maîtresse de tout l'Ordre. C'est à Prémontré que les plus belles intelligences étaient jalouses de venir perfectionner leurs études, copier les manuscrits authentiques de la règle, et s'empreindre du véritable esprit de saint Norbert ; et c'est de Prémontré que tant de saints et illustres fondateurs partirent, à la tête de phalanges disciplinées et de colonies d'apôtres, pour créer sous toutes les latitudes ces myriades de monastères qui se répandirent dans tout l'univers.

Les lettrés trouveront donc dans cette histoire les noms et les ouvrages d'environ quinze cents écrivains en tout genre et dans toutes les langues de l'Europe. — Notre dessein avait été d'abord de donner simplement une histoire continue, où les faits se seraient enchaînés comme dans une histoire de France. Mais l'exemple heureux de dom Guéranger, qui a fait suivre chaque siècle de la nomenclature historique des écrivains qu'il a produits, nous a décidé d'adopter sa méthode. — Les érudits s'attacheront davantage aux biographies individuelles; ceux qui préfèrent la marche générale des événements s'en tiendront à la trame du discours qui présentera, comme un panorama, le tableau comparé de tous les événements de chaque siècle et des écrivains prémontrés qui auront pris part à son mouvement civilisateur.

Quant aux sources où nous avons puisé et à l'exactitude des faits, la meilleure manière d'en informer nos lecteurs sera, sans nul doute, de leur donner le titre des ouvrages et l'origine de nos informations à la suite de chaque biographie.