IX. - MANUSCRITS
L'histoire littéraire est impossible sans une étude profonde et comparée des manuscrits. La Bibliothèque nationale de Paris aura bientôt trois millions de volumes imprimés ; mais derrière cette formidable armée d'écrivains rangés en ordre de bataille, il en existe une autre moins connue, mais non moins importante; ce sont ces bataillons épais de manuscrits, écrits sur papyrus, vélins, parchemins; ils sont la plupart anonymes. Il en est partout des milliers qui mériteraient l'impression; le budget des gouvernements s'y refuse. Ce sont ces écrivains modestes qui ont fait nos grands siècles chrétiens du moyen âge. L'imprimerie leur a manqué pour conquérir, je ne dis pas la célébrité , mais l'authenticité de leurs œuvres. — Mais, parce qu'ils ont dédaigné d'apposer leur signature, qu'ils estimaient inutile pour accroître la valeur de leurs travaux, devons-nous professer à leur endroit le même dédain? Nos lecteurs s'étonneront du nombreux escadron d'écrivains anonymes que nous signalons dans cette esquisse. Mais que penseront-ils si nous leur déclarons qu'il en existe plus d'un mille qu'il conviendra plus tard d'ajouter ? Les hommes qui jetèrent en même temps sur l'Europe cent mille monastères furent des géants. Ils ont vécu et ils sont morts en silence. Plus que les soldats, ils ont fait l'Europe maîtresse du monde ; n'eussent-ils sauvés que les classiques de l'antiquité en les copiant, ils mériteraient l'éternelle gratitude de la civilisation.
Dès qu'une abbaye norbertine était ouverte, les écrivains se mettaient à l'œuvre, avec la même ferveur que les abeilles dans leur ruche, et ils copiaient ou composaient sept classes de manuscrits différents. — La première classe compre-
nait les livres de la vie régulière, dont la lecture était personnelle, publique et quotidienne; c'était la règle de saint Augustin, les constitutions de saint Norbert; leur commentaire, lecoutumier, l'horaire. — La seconde classe, qui était immense, renfermait la composition des ouvrages liturgiques : Yordinarium ou cérémonial, puis les livres sacrés : missel, rituel, processionnal, évangéliaire, épistolier, antipbonaire, vespéral, graduel, diurnal, bréviaire, psautier, bénédictional ; coupons court ici. — La troisième classe regardait les études de théologie de l'Ecriture et des Pères. La Convention nationale fit faire partout le catalogue des bibliothèques de nos maisons de France. Le ministère a publié celui des manuscrits recueillis dans les Préfectures. Il est facile de reconstituer le mobilier scolaire du douzième siècle. Nos Pères copiaient d'abord la Bible entière ; plusieurs nous sont parvenues intactes; puis les Pères de l'Eglise et les Docteurs, dont ils choisissaient les traités les plus nécessaires et essentiels. — La quatrième phalange attaquait l'histoire; il fallait se procurer d'urgence le martyrologe, qui se lisait publiquement à l'heure de prime tous les matins, le nécrologe, l'obituaire, le chronicon. Cette série de manuscrits embrassait plusieurs siècles, et chaque génération de scribes venaient y déposer les événements et les morts. —La cinquième classe se référait aux livres imposés pour les lectures ascétiques du cloître, fixés pour tous à une certaine heure du jour; il fallait les composer ou les copier, ou en extraire les analyses que nous retrouvons si fréquemment : c'était la vie de saint Norbert et des Saints, celle des Pères des déserts, les Actes des martyrs, les meilleurs ascétiques. — La sixième embrassait toute la vaste littérature classique grecque et romaine : Homère, Aristote, Platon, Tacite, Horace et Virgile, étaient copiés et étudiés par les Prémontrés en môme temps que l'Evangile, et se retrouvent sur les mêmes catalogues. Nous le demandons : n'est-il point équitable, n'est-ce
point une revendication tardive mais nécessaire, chaque fois que nous rencontrons un manuscrit prémontré, datant de ces deux grands siècles, XIIe et XIIIe, encore doré, azuré, relié en bois, à fermoir de cuivre, de le signaler aux amis de l'histoire, alors même que l'auteur anonyme serait un soldat perdu de la grande armée de nos anciens littérateurs?
