I. 1. 1 M DE PAIX I l'A

demandées, par conséquent insuffisantes pour satis- Eaire pleinemenl le besoin. Le pouvoir d'échange des produits s'accroissanl d'autant plus que la différence entre les quantités offertes el les quantités demandées esl plus grande, I»' producteur obtient ainsi une quantité de monnaie qui dépasse les frais de la production, nu profil de plus en plus éle^ é.

Mais ici intervient la concurrence en réduisanl le profil au taux nécessaire pour déterminer la création du produit.

Aussitôt qu'une industrie obtient, en sus de ses frais de production el de son profil nécessaire lequel esl compris d'habitude dans les frais de production . un surplus, une - rente », la concur rence s'3 porte, le capital el le travail \ sonl irrésistiblement attirés, les quantités produites s'augmentent, el leur pouvoir d'échange exprimé par le prix s'abaisse. Il ne s'abaisse pas seulement en raison de l'augmentation des quantités, mais encore '-H raison de la diminution <lu pouvoir du produil à satisfaire le besoin. Cependant, il y a un point au-dessous duquel il ne peut descendre, sauf d'une manière accidentelle et temporaire, c'est le montant des frais de la production, y compris le

profit nécessaire. Lorsqu'il tombe au-dessous, les forces productives engagées dans l'industrie cherchent un autre emploi plus rémunérateur, et si elles ne peuvent être complètement rétablies, elfes se détruisent, les quantités produites diminuent et le prix remonte. S'il vient à dépasser le niveau des frais de production, le mouvement opposé s'opère sous l'impulsion de la concurrence. C'est une gravitation économique qui ramène incessamment le prix de tous les produits et services au niveau de leurs frais de production, et cela par une impulsion dont la puissance s'accroît à mesure qu'il s'écarte davantage de ce niveau.

Que résulte-t-il de cette opération régulatrice de la concurrence?

C'est d'abord que le bénéfice de tous les progrès réalisés dans la production est réalisé par le consommateur. Et c'est justice, car ces progrès ne sont pas seulement le fruit des efforts accomplis au moment présent et dans une industrie particulière, mais encore des générations les plus lointaines et de la généralité des industries. C'est ensuite que la concurrence fait régner dans la production indirecte le même ordre qui s'établit dans

la production direct»'. Quand le producteur travaille pour lui-même et non pour autrui, il règle les quantités qu'il produit en raison de la demande de ses besoins, ri s'il gouverne ceux-ci au lieu d'être gouverné par eux, en raison de la demande qu'il juge utile. Si les quantités qu'il obtient excèdent la demande on demeurent en dessous, il diminua la production dans le premier cas et l'augmente dans le second, afin de proportionner la somme de jouissances nu d'épargne de peine que lui procure la consommation, à la somme d'efforts et de peine que lui coûte la production. La eoncurrence établil le même nuire utile dans la production indirecte. Elle agil pour proportionner les quantités produites aux quantités demandées, à un niveau marqué par la somme d'efforts et de peine (lue la production a coûtés.

Mais la concurrence ne peut opérer cette action régulatrice qu'à la condition de n'être point entravée par <\c> obstacles naturels ou artificiels, et, ce qui est non moin^ nécessaire, — d'être éclairée.

Si Ton consulte l'histoire économique des peuples civilisés, on constate que la concurrence s'est développée à mesure que le travail a été affranchi de

126 LA SOCIÉTÉ t I II l'.K

la servitude et que les obstacles qui limitaient les débouchés de la généralité des industi aplanis. Lorsque les populations vouéesaux travaux de la production étaient appropriées à des société! d'hommes torts, intéressés, comme propriétaires, à leur fournir la sécurité qu'elles étaient incapables de produire elles-mêmes, les produits appartenaient au maître ou au seigneur comme les producteurs eux-mêmes. .Mais quand le maître ou le seigneur eut trouvé avantage à s'exonérer de l'entretien de ses esclaves ou de ses serfs, en leur concédanl le droil de travailler pour leur propre compte el d'échanger les produits de leur industrie, saut* a lui en fournir une part sous forme de redevance, cette concession eut pour effet d'attribuer a ceux-là qui l'avaient obtenue le droit exclusif de pratiquer l'industrie concédée et d'en échanger les produits. Ainsi investis du monopole de chaque métier dans l'enceinte de la seigneurie, ils eurent intérêt à s'associer; ils formèrent des corporations : en premier lieu, pour se protéger contre l'abus des exigences du seigneur, l'augmentation arbitraire de leurs redevances et la concession de nouvelles maîtrises moyennant finance ; en second lieu, pour défendre

contre la concurrence extérieure le marché seigneurial qu'ils avaienl seuls le droit d'exploiter; enfin, pour régler leur production et fixer les prix de leurs produits, de manière à leur procurer le profil le plus élevé possible. Mais alors la coutume ou la loi intervinl pour protéger le consommateur en établissant une limite au-dessus de laquelle il était interdil de porter le prix, un maximum. Nous avons expliqué pourquoi la coutume ou la loi pouvait être efficace dans les métiers el les industries dont il étail possible de régler la production, pourquoi elle ne pouvait l'être dans les autres

A ce régime a succédé la liberté de l'industrie "et, dans quelque mesure, celle du commerce. Le plus grand nombre des industries el des professions ont été librement ouvertes, sans aucune limitation de nombre, h ceux qui possèdent les aptitudes el les urces nécessaires pour les pratiquer ; les marchés ont été ouverts de même à tous les produits, sauf les prohibitions ou les restrictions dont sont demeurés frappés ••eux qui proviennent de l'étran-

i Comment se résoudra la question sociale, chap. m. Les corporations el l'esclavage,

ger. Sur ces marchés devenus libres, les prix ont été fixés désormais par la concurrence illimitée, ou* pour mieux dire, affranchie des limites que lui imposaient, d'une part, la restriction du nombre des concurrents et les règlements corporatifs de la production, d'une autre part, la coutume ou les lois de maximum.

Tel est actuellement l'état des choses, mais bien des causes agissent pour empêcher la concurrence de déployer pleinement sa puissance et pour troubler son opération régulatrice.

Si les progrès de la sécurité et des moyens de communication ont étendu les débouchés de la généralité des produits, les barrières douanières n'ont pas cessé de morceler le vaste marché du monde. Sous l'influence de ce morcellement de l'arène où elle se déploie, la concurrence a perdu non seulement une partie de sa puissance comme propulseur du progrès mais encore et davantage de son efficacité et de son exactitude comme régulateur de la production. Des syndicats constitués à l'exemple des corporations de l'ancien régime ont pu, grâce à la protection des tarifs de douane, restreindre à leur gré la production et élever ainsi les prix au-dessus

lïavi de PAIX 1 J'.»

du niveau où les aurait fixés la concurrence1. De plus, la mobilité des tarifs, les changements continuels e1 brusques qui 5 >ont apportés troublent, continuellement aussi, l'opération de ce régulateur. Tantôt l'exhaussemenl des droits vient diminuer soudainement les quantités que l'industrie et le commerce étrangers importaient dans un marché, et élever 1»'- prix au-dessus des frais de production eu procuranl une «rente» aux industriels protégés jusqu'à ce que l'appât de cette rente ail surexcité la production intérieure et déterminé une augmentation le plus souvenl excessive des quantités produites, tantôt l'abaissemenl du tarif détermine un apport immédial el surabondanl de produits étrangers jusqu'à ce que l 'avilissement des prix ait agi pour réduire cet apport. L'opération régulatrice de la concurrence pour faire graviter les prix du marché vers le niveau des frais de la production se trouve ainn perpétuellement troublée.

Elle L'es! encore par une autre cause, dans les branches dont l'homme n'a pas encore réussi arêtier la production, telles que les industries agri-

1 Appendice, note B. Les syndicats ou trusts restrictifs de la concurrence.

coles qui subissent les influences des variations de la température, et des atteintes des épidémies. L'inégalité des récoltes qui en résulte pourrait sans doute être corrigée, si cette branche de commerce que Ton désigne sous le nom de spéculation «Hait plus développée, si l'excédent d'une année, au lieu d'être apporté au marché et d'exagérer l'offre, pouvait être réservé en prévision du déficit éventuel de quelqu'une des années suivantes. Mais l'imperfection des moyens de conservation et, plus encore, l'insuffisance et le prix relativement trop élevé des capitaux, raréfiés par les dépenses improductives des gouvernements, les préjugés répandus contre la spéculation font obstacle à ce développement du commerce dans le temps comme les barrières douanières l'entravent dans l'espace.

Enfin, à ces obstacles naturels et artificiels s'ajoute l'insuffisance de la connaissance du marché. Lorsque les marchés étaient peu étendus, ne dépassant pas, le plus souvent, les limites d'un domaine seigneurial, d'un canton ou d'une province, il était facile de connaître l'importance de la demande, laquelle ne variait guère, et de régler la production en conséquence. La difficulté de la connaissance des

l'ilAï DE PAIX ['Si

marchés s'est naturellement accru»' à mesurequ'ils

se sont étendus davantage. A la vérité, des moyens d'information se sont créés et multipliés pour répondre à ce besoin : le montant des récoltes, les stocks disponibles de blé, de coton, de laine, de sucre, etc., sont déjà l'objet d'informations que l'électricité porte d'une manière instantanée dans toutes les parties du marché du monde. Mais, en fût-il de même pour tous les produits, c<>* informations, si exactes qu'on les suppose, ne suffiraient poinl pour signaler aux détenteurs des moyens de production les industries dont les produits ne répondent pas complètement aux besoins de la consommation, non plus que celles où il y a surproduction. Cette indication nécessaire, c'esl le taux moyen des bénéfices de chaque branche d'industrie qui peut seul la fournir, et la connaissance de ce taux ne peut être acquise que par la constitution des entreprises sous la forme de sociétés impersonnelles, obligées, par leur nature même, à publier régulièrement les résultats de leurs opérations.

Jusqu'à ce que la série de progrès que nous venons d'esquisser soit réalisée, l'opération de la concurrence, considérée comme régulateur, demeu-

rera incertaine, et, comme nous le verrons plus loin, il en résultera des perturbations, nuisibles principalement au grand nombre, dans la production, la distribution et la consommation même d| la richesse.

Cependant on peut prévoir que ces causes de perturbation seront peu à peu éliminées sous un régime de pleine liberté de l'industrie et du commerce, et que la production finira par se mettre, sous ce régime, régulièrement en équilibre avec lav consommation, au niveau marqué par les frais nécessités par la création des produits et leur mise à la disposition des consommateurs.