IV. — LA LOI NATURELLE DE LA VALEUB

Qu'est-ce que la valeur? G'esl un pouvoir qui ;i sa source dans l'homme lui-même. Elle réside < In us l'ensemble des forces vitales, physiques »'i morales dont il esl pourvu, el qu'il applique soit à la destruction, soii à la production. Appliquée à lu destruction, elle constitue la valeur militaire ou guerrière, et Hic a été la plus utile à l'espèce, partanl la plus estimée, aussi longtemps que la guerre a été nécessaire à l'établissement de la sécurité

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dans le monde l. Mais c'esl dans ><>n application àla production qu'apparaît sa participation à l'office régulateur de la concurrence. Gomment la production s'opère-t-elle? Par un travail impliquant une dépense de Forces vitales,partant une peine (Ju'est-ce qui excite l'homme à faire celle dépense? C'est la perspective d'obtenir un produit <|iii lui procure une jouissance on lui épargne une peine supérieure à celle que lui cause la dépense, la différence constituant un profit. (Test en vue de ce profit qu'il travaille. Mais (pie devient le pouvoir vital qu'il a ainsi dépensé? Ce pouvoir ne disparaît pas, il s'extériorise, il reparaît augmenté du profit dans le produit et il en constitue la valeur. Cette valeur, l'homme

1 Est-il nécessaire d'ajouter que la destruction appliquée à l'établissement de la sécurité est un facteur indispensable de la production? Le pouvoir de destraction, qui constitue la valeur militaire, employé à purger un territoire des bêtes féroces qui l'infestaient ou à le préserver des incursions des tribus pillardes, s'investit dans le sol et forme, pour ainsi dire, la première couche de la valeur du sol. Voir les Notions fondamentales 4'économié politique, chap. iv. La production de la terre.

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isolé la consomme lui-même après l'avoir produite. Mais il <-n esl autrement, sous le régime (]<• l;i division du travail et de l'échange. Sous ce régime aujourd'hui prédominant, !<• producteur offre les produits dans lesquels il a investi <l<' la valeur el il demande, en échange, ceux don! il a lu-soin ou l'équivalent avec lequel il se les procure, la monnaie. Le ImiI qu'il se propose, en opéranl cel échange, c'est, en dernière analvse, d'obtenir un pouvoir vital supérieur à celui qu'il a dépensé en créanl ses produits ou, pour nous servir «lu langage économique, de couvrir ses Frais de production avec adjonction d'un profit. Mais pour qu'il puisse atteindre ce but, que faut-il? Il Paul que le produit qu'il offre procure à celui qui en a besoin el <|ui le demande, au consommateur, un pouvoir vital ou réparateur de sa vitalité assez grand pour le déterminer à fournir en échange un produit ou un équivalent suffisant pour reconstituer lr pouvoir vital dépensé dans la pro-

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duction avec adjonction d'un profit. Ce profit croissant avec la valeur du produit, le producteur s'efforce de porter celle-ci an taux le plus élevé, tandis que le consommateur s'efforce, au contraire, de l'obtenir au taux le plus bas. Qu'est-ce qui déterminera ce taux dans l'échange? Ce sera l'intensité comparative des besoins des deux parties, besoin de vendre du producteur, besoin d'acheter du consommateur Et comment se traduira dans l'échange l'intensité an besoin? Par l'augmentation plus ou moins rapide des quantités offertes, quantité du produit d'un côté, quantité de la monnaie de l'autre. Plusieurs cas différents peuvent ici se présenter : 1° Deux échangistes seulement peuvent se trouver en présence; 2° un seul producteur en présence de consommateurs plus ou moins nombreux, ou un seul consommateur en présence de plusieurs producteurs; 3° des producteurs assez nombreux pour se faire concurrence, les uns pour vendre, les autres pour acheter. Dans ces

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divers cas, c'est toujours l'intensité comparative des besoins qui détermine le taux <le l'échange ou le prix, mais il nous suffira «I»' considérer le dernier. Dans ce cas, si 1rs <letenteurs du produii offert à l'échange sont nombreux et si les quantités «lu produit à échanger sont abondantes, chacun d'eux accélérera son offre dans la crainte d'être devancé

par ses concurrents, tandis que les cons< na-

teurs, assurés d'être approvisionnés, ralentiront la leur. Alors, le prix baissera en raison de l'inégalité des deux mouvements. Il haussera, au contraire, si 1rs quantités apportées sonl insuffisantes, les producteurs étant assures de s'en défaire et les consommateurs pouvant craindre de n'en pas obtenir Mais.

Chose essentielle ;ï remarquer, les inoiive-

mentsde hausse on <le baisse de la valeur des produits ne se développent pas seulement dans la proportion des quantités offertes à l'échange, ils se développent en progression géométrique. Cardans le cas où les quantités

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du produit sont insuffisantes, le mouvemeni de l'offre se ralentit tandis que le mouvemeni de la demande s'accélère ; quand, au contraire, les quantités du produit sont surabondantes, le mouvement de l'offre s'accélère tandis que le mouvement de la demande se ralentit. Que résulte-t-il de là? C'est que, dans le premier cas, la valeur du produit offert à l'échange s'élève par une impulsion de plus en plus rapide, de manière à dépasser 1rs frais de production et l<i profit nécessaire, tandis que dans le second cas elle s'abaisse suivant la même impulsion de manière à découvrir les irais de production et à remplacer le profit par une perte croissante '.

On voit maintenant comment s'opère l'action régulatrice de la concurrence : c'est en Taisant graviter le taux de la valeur dans l'échange, autrement dit le prix courant, vers le montant ries Irais de production augmentés du profit

1 Voir notre Cours d'économie politique, 3° leçon. La valeur et le prix, 2° édition, 1863.

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nécessaire pour déterminer la création <lu produit ou du service, ou, pour nous servir de l'expression caractéristique d'Adam Smith, vers le prix naturel. En effet, lorsque les quantités produites et offertes à l'échange surabondent, !<• prix courant baisse, <'l sa chute s'opérant par une impulsion qui va se développant «mi raison géométrique, il n<' tarde |>;is h tomber au-dessous «lu prix naturel. Aines. le profil disparaissant pour l'aire bientôt place à une perte, la production diminue, et le prix courant se relève jusqu'à atteindre le prix naturel et même à le dépasser S'il le dépasse, le profit s'élevant aussitôt au-dessus du taux nécessaire, celle hausse ne manque pas d'attirer le capital et I»' travail, H de provoquer l'augmentation <le la production, partant, des quantités offertes. Il n'es! donc pas nécessaire, comme le prétendent les socialistes, que l'Etat ou tout autre pouvoir se charge de régler la production. Ce règlement utile s'opère de lui-même par la coopération

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des lois naturelles de la concurrence el de la valeur. Il suffît de ne pas opposer d'obstacles à leur opération régulatrice, ou, si elles rencontrent des obstacles, de les laisser agir pour en débarrasser la voie, en un mot, il suffit de les laisser faire.

Tel est le mobile el telles sont les lois qui gouvernent l'activité humaine, — mobile de l'intérêt, loi de l'économie des forces ou du moindre effort, loi de la concurrence, sous ses différentes formes, loi de la valeur. C'est sous l'impulsion de ce mobile el de ces lois que l'homme a réalisé les progrès qui l'ont fait sortir de -F animalité et élevé à la civilisation, on passant par l'état de guerre pour aboutir à l'état de paix.

Aussi longtemps que l'état de guerre s'est imposé à l'homme comme une condition d'existence et de progrès, ce mobile et ces lois ont agi pour y adapter l'organisation politique et économique des sociétés. Depuis que la guerre a l'ail son œuvre en assurant la

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sécurité de la civilisation, el que létal de paix s'impose à son tour, cette organisation va se modifiant sous l'impulsion du même mobile et do mêmes l<»is. Au point où l'évrolution est maintenant arrivée, on peu! déjà prévoir ce que sera l'organisation politique el économique de la société future. Gomme j'ai essayé de le démontrer dans mes précédents ouvrages, que celui-ci résume et complète, elle n'aura rien <le commun avec 1rs conceptions arbitraires des socialistes, car elle sera Fondée non sur des lois Faites de main d'homme, mais sur des lois émanées <!<• la même source que celles qm gouvernent !<• inonde physique H donl l'un des pères de l'économie politique, Quesnay, a dil :

« Il Faut bien se garder d'attribuer aux lois physiques les maux qui sont la juste et inévitable punition de la violation de l'ordre même «le ces lois, instituées pour opérer le bien. »