Esquisse de la morale de Stendhal: D'après sa vie et ses œuvres

Sainte-Beuve avait été tout d’abord sévère pour Stendhal ; mais il se ravisa plus tard et alla jusqu'à voir dans le Rouge et le Noir, « une des Bibles du XIX"*° siècle » (1). IL semble difficile au début d'expliquer deux opinions si différentes chez le même critique à peu d’années d'intervalle ; mais, à la réflexion, elles ne laissent pas d’être significatives. Elles représentent pour ainsi dire, en raccourci, l'évolution de l’opinion sur l'auteur de la Chartreuse de Parme et celle de son influence.

Pendant sa vie, à peine apprécié de quelques rares amis, Beyle, comme écrivain, était presque inconnu. Le Rouge et le Noir n'avait eu qu’un vague succès de scandale. C’est que la froideur calculée de son style, sa précision austère de code civil, rebutaient les lecteurs qui subissaient encore l'attrait des images éclatantes prodiguées par les romantiques. Son pessimisme déplaisait. «Il y a dans le caractère de Julien, dira Mérimée, des traits atroces dont tout le monde sent la vérité, mais qui font horreur (2) ». Et Maupassant s'écriera plus tard, en parlant de Beyle : « C’est trop fort!» dans le sens de trop âpre, trop violent.

Bien que conforme dans son essence à la doctrine individualiste qui est l’âme du romantisme, l'éthique de Beyle poussait ce principe jusqu’à des conséquences extrêmes, que ses contemporains n’avaient pas soupçonnées, soit qu’ils fussent moins soucieux de la logique que ce disciple des mathématiques, soit qu'ils aient enrichi, comme Chateaubriand, la simple doctrine de quelques tendances personnelles.

(1) SarTE-BEUVE. Causeries du Lundi, t. IX.

(2) Mérimée. Notice en tête de la Correspondance.

| P. SABATIER. — Morale de Stendhal. 1

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L'avènement du dilettantisme, en autorisant toutes les opinions et toutes les audaces, celui du naturalisme en mettant à la mode le style simple rendirent possible l'influence de Stendhal. Cette influence s’exerça d’abord en Allemagne où elle semble avoir fortement inspiré Schopenhauer et Nietzche (1), et c'est en compagnie de ces deux philosophes que l’auteur du Aouge et du Noir nous est revenu. On se remit à étudier /’Amour et la Chartreuse en même temps que Par delà le Bien et le Mal, cherchant à découvrir dans les premiers quelques éléments de la morale du second. Certains esprits poussèrent même la curiosité, jusqu’à exhumer du fonds de la bibliothèque de Grenoble, où ils semblaient enfouis pour toujours, des manuscrits plus intimes, où la pensée du maitre se dévoilait d'autant mieux qu'elle avait moins souci du lecteur. La publication successive de ces ouvrages, qui sont encore loin d’être épuisés, a fait de Beyle un auteur presque contemporain, à qui plusieurs romanciers sont venus emprunter le meilleur de leurs méthodes et même parfois de leurs doctrines.

A côté de ces disciples littéraires plus ou moins rapprochés, il en est d’autres qui voient dans le beylisme à la fois une doctrine et une tendance, une morale et un tour d’esprit et qui . cherchent à reconstituer en eux la mentalité de Stendhal. C’est pour eux que /e Rouge et le Noir peut être considéré comme une véritable bible dans le sens d'éthique et d’éthique applicable à la direction de ia vie.

Il est’ donc intéressant de constater que sous une apparénte légèreté et sous un air constant d’épicurisme frondeur, Beyle fut un de ceux qui, par lui-même ou par ses disciples, ont exercé sur une élite la plus durable et la plus subtile influence. Aussi est-on amené à se demander quels peuvent être les principes de cette mystérieuse éthique et, après en avoir étudié la formation et noté les caractères, d'examiner quelle peut en être la portée el notamment si elle constitue une véritable morale.

À supposer même que nous devions répondre par la négative

(1) E. SEILLIÈRE, Le mal romantique.

ESQUISSE DE LA MORALE DE STENDHAL a)

et dénier au beylisme la qualité de morale, l'étude de cette tournure d'esprit n’en serait pas moins particulièrement utile de nos jours; car le beylisme, connu à sa naissance comme la doctrine d’une élite intellectuelle, tend de plus en plus à se propager dans les masses, où il entretient une si dangereuse fermentation. À ce titre, il faut le connaître, ne serait-ce que pour . le combattre dans son principe même.