CHAPITRE VI

Principes positifs de la morale de Stendhal : Dépioyer le plus d’activité possible

Le culte de l’énergie semble être un des traits caractéristiques du beylisme ; il convient d’ailleurs bien à un apologiste de l’instinct, tel que Stendhal. Cette manifestation de la force par des actes d’héroïsme ou de violence, il la vénère sous toutes ses formes. Elle est, à ses yeux, la seule manière dont un homme

puisse vraiment se révéler et de son degré de puissance dépend la place plus ou moins élevée qu'occupera chacun sur l'échelle sociale. Encore faut-il lui permettre de se déployer, faut-il l'affranchir des mille obstacles de la vie. Libérée des biens tels que ceux de la religion ou du devoir, il lui en restera d’autres à briser et, pour y parvenir, il lui faudra une supériorité remarquable. Le

Aussi Beyle admire-t-il l'énergie dans toutes ses tentatives, même impuissantes ; il ne comprend pas qu'un homme laisse dormir en lui cette force si précieuse. Aussi cette admiration va jusqu’à l’enthousiasme, quand il rencontre des monstres d’énergie, tels que Danton et Napoléon.

Danton représente pour lui l’homme le plus vraiment actif de la Révolution. Il est par son tempérament physique, par son ardeur et par ses idées, un lJutteur éminent, un démolisseur énergique, qui parvient à dominer pendant quelques mois et meurt, victime d’une ambition légitime. Aussi M'° de La Môle, dans Le Rouge et le Noir, s’écrie-t-elle, en pensant à Julien Sorel : «Ce serait un Danton! Eh bien! la révolution aurait recommencé. Quels rôles joueraient alors Croisenois et son frère? Il est écrit d'avance : la résignation sublime. Ce seraient des moutons héroïques se laissant égorger sans mot dire. Leur seule peur, en mourant, serait encore d’être de mauvais goût. Mon petit Julien brülerait la cervelle du jacobin qui viendrait Parrêter, pour peu qu'il eùt l'espoir de se sauver. Il n’a pas peur d'être de mauvais goût, lui » (1).

On voit par là quelles sont les sympathies etles antipathies de Stendhal. Ses antipathies s’exercent surtout contre ce qu’il. appelle la résignation sublime. // ne comprend d'autre martyre

que.celui que lon subit pour l'ambition et il refuse toute admiration aux faibles victimes.

Ses sympathies, il les réserve à ceux qui sont énergiques, comme Julien Sorel, surtout tel que Mathilde l’imaginait. Brûler

(1) Le Rouge et le Noir, tome I, p. 48.

la cervelle au jacobin qui vient vous arrêter, voilà certes un acte admirable aux yeux de Stendhal.

Napoléon (1), rétrospectivement d’ailleurs, a exercé une curieuse attraction sur l'esprit de Beyle. C'était, de son propre aveu, le seul homme qu'il eut jamais respecté. En Napoléon, il distinguait deux êtres : l’homme et le chef d'Etat. Pour l'homme, il était impossible.qu’un beyliste n’admirât pas cette activité prodigieuse, cette puissance d'imagination grandiose, cette organisation mentale si ingénieuse dans la conception de plans de campagne nouveaux, cette promptitude à la décision. Mais ce que Beyle admire plus encore en Napoléon, c’est le chef d'Etat. Quel contraste entre ce règne et les suivants! Sous lui, quel beau rôle laissé à l'énergie et comme l’on pouvait aisément devenir un homme remarquable! On mourait, ou on était général très jeune et c’est pourquoi Julien Sorel entend au séminaire des ouvriers regretter ce temps heureux pour les ambitieux et les actifs (2).

D'ailleurs Beyle n’admire pas seulement l'énergie mise au service de certaines causes. Il l’admire partout et quelle qu’elle soit. La première qualité à ses yeux est « d'être expressif » (3) à tout prix. Aussi les brigands calabrais, les assassins, lui inspirent-ils une réelle sympathie. Vanina Vanini traduit la pensée de Beyle, quand elle répond à quelqu'un qui lui demande quel homme pourrait lui plaire. « Ce jeune carbonaro qui vient de s'échapper. Au moins celui-là a fait quelque chose de plus que de se donner la peine de naïitre » (4). Beyle professe aussi une grande admiration pour un obscur assassin, nommé Lafargue, qui avait comparu en Cour d’assises, pour avoir tué sa maitresse coupable de le tromper. Cet acte parait sublime de naturel et d'énergie à Stendal qui pourrait dire, comme Oscar Wilde, dans le Portrait de Dorian Gray : «Le crime est aux classes inférieures ce que l’art est à nous autres esthètes : sim-

(1) Vie de Napoléon, p. 1 et passim.

(2) Le Rouge ei le Noir, tome I, p. 175 et 197.

3) Souvenirs d'égotisme, p. 87.

4) Vanina Vanini. Chroniques ilaliennes, p. 273.

plement une méthode pour se procurer des sensations extraordinaires » (1). Aussi, comme le remarque M. Faguet, Beyle a-t-il complètement bouleversé son roman du Æouge et Noir, pour faire de Julien un Lafargue et lui donner l’occasion de tirer un coup de pistolet sur sa maitresse (2). En commettant cet acte, son héros se relevait à ses yeux et prenait une véritable valeur d'énergie.

De ce culte de l'énergie, dérive un autre caractère du beylisme. C'est l'amour du danger. Tous ses héros en sont animés. Ils recherchent dans le danger, une sensation forte, un frisson d’une nature spéciale. Julien Sorel a besoin de s’exposer à la mort. Fabrice del Dongo rejoint l’armée impériale à Waterloo pour le même motif (3). Mathilde de la Môle, à l’idée qu’elle aurait pu être tuée par Julien, tressaille de joie et ne l’en aime que plus (4). De même, dans l’Abbesse de Castro, Beyle écrit: « Souvent les périls furent extrêmes, mais ils ne firent qu’enflammer ces deux cœurs pour qui toutes les sensations provenant de leur amour, étaient du bonheur (5) ». ;

Lamiel nous donne peut-être l'exemple le plus décisif du goût naturel que les beylistes ont pour le danger. Si elle cherche avec une ténacité singulière à s’éclaircir sur les vérités de l’amour (6), c’est que le docteur Sansfin a piqué son courage, en lui persuadant qu’il y a péril pour elle à le faire. Remarquons plus tard la manière originale dont elle est séduite parle brigand Valbayre. «Elle voit Valbayre qui jette un-coup d’œil etse met, sans délai, à ouvrir un secrétaire. Lamiel se présente à lui, il saute surelle, avec un couteau ouvert à la main et la prend par les cheveux, pour lui percer la poitrine ; dans l’effort qu’il fait, le mouchoir de Lamiel se dérange, il lui voit le sein. «Ma foi, c’est dommage ! » s’écrie-t-il. Il lui baise le sein, puis lâche les cheveux. — « Dé-

(1) Oscar WILDE. Portrait de Dorian Gray, p. 309 (tr. française). (2) Faguer. Revue des Deux-Mondes, 1°° février, 1892, p. 627.

(3) La Chartreuse de Parme, p. 37 (édition Garnier).

(4) Le Rouge el le Noir, tome II, p. 97.

(5) L'Abbesse de Castro, p. 45, des Chr. italiennes.

(6) Lamiel, p. 140.

nonce-moi et fais-moi pendre », lui dit-il. Il la séduit ainsi (1) ». Voilà comment Lamiel, que les atteations du jeuae Miossens ne faisaient qu'ennuyer, devient subitement amoureuse d’un homme parce qu’elle a vu la pointe d’un couteau, près de sou sein.

Cette soif du danger esttout naturellement satisfaite par la vie des camps, et c’est pour cela que Stendhal l’a aimée. Son ami Colomb nous dit que «le 25 mai 1800, quand Beyle vit le feu pour la première fois devant le fort de Bard, il devint fou d’émotion (2) ». Plus tard, son goût de l’analyse lui fera découvrir les côtés mesquins de la guerre et l’en dégoûtera un peu, ce qui ne l'empêchera pas d’être enthousiasmé par la bataille de Bautzen et de faire regretter à Julien Sorel que l'avenir militaire se soit fermé brusquement.

Ce désir de s’exposer à la mort, qu'avait Stendhal, nous amène logiquement à parler de ses idées sur le suicide. Il fut une époque de sa vie où il pensait à en finir avec l’existence et dessinait des formes de pistolet, avec une intime satisfaction de pouvoir se délivrer des ennuis, dès qu’il le voudrait (3). Son élève Pauline fut un instant dans le même état d'âme. « Vingt fois, en maniant des pistolets, écrit-elle à son frère, en 1805, j'éprouvais un violent désir de les décharger dans mon cœur. Je me délivrerais ainsi du fardeau qui m’oppresse » (4).

Plusieurs de ses héros, Octave de Malivert, Hélène de Campireali, finissent ainsi. Il semble que Beyle ne blâme pas le suicide, mais qu'il le considère comme uue ressource suprême à employer, quand la situation devient difficile et que la vie né vous réserve plus de jouissances. Au premier abord, cette indulgence envers le suicide se concilie mal avec le culte de l'énergie. Il est à remarquer d’ailleurs que ses personnages véritablement éncrgiques, Julien, Fabrice, Lucien Leuwen n’y recourent pas et que les deux principaux suicidés de son œuvre sont l’un, une

1) Lamiel, p. 303.

( (2) Cocoms. Nolice sur la vie et les œuvres de Beyle, p. XX. (3) Souvenirs d'égotisme, p.5.

(4) Soirées du Stendhal-Club, IT: série, p. 46.

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femme, et l’autre, un être incomplet (1). C’est donc que Stendhal, s’il le pardonne, ne l’approuve pas entièrement, à moins que ce ne soit en une circonstance presque forcée, comme dans la reddition d'une place. Alors cet acte prend à ses yeux une valeur à cause de l'énergie momentanée qu'il comporte, et il admire tout comme il admirait la conduite de Rostopschine, dans l'incendie de Moscou.

Voilà donc bien le premier caractère du beylisme, le principe qu'il énonce lui-même dans ses Souvenirs d'égotisme. « Je ne conçois pas un homme, sans un peu de mâle énergie (2). »