V. De l'étendue de la Rome chrétienne souterraine

On a les noms d'environ soixante cimetières des premiers siècles dans la campagne de Rome. Mais on ne connaît guère que le quart de ces souterrains, et d'ailleurs il y en a eu peut-être d’autres encore dont les noms mêmes se sont perdus. On ne saurait donc s'appuyer sur des données fixes et incontestables pour déterminer l'étendue de ces excavations. C'est seulement d’après des conjectures qu'on peut l'évaluer approximativement, avec une certaine vraisemblance.

Il est à croire, comme nous l'avons fait remarquer, que chaque église de la ville avait son cimetière propre dans la campagne romaine qui correspondait au quartier dans lequel elle était située, et que, pour cette raison, une compagnie ou confrérie de fossoyeurs était attachée à chaque église. Supposez que ces confréries n'aient pas dépassé le nombre de vingt,

et que les excavations exécutées par chacune d'elles, chaque jour, n'aient eu qu'un mètre de longueur, un de largeur et quatre de hauteur, et n'aient renfermé que cinq sépulcres, cela donnerait pour le travail annuel des compagnies, à raison de trois cents jours par an, six kilomètres et trente mille cases de sépultures, c'est-à-dire six cents kilomètres de voies sépulcrales et trois millions de cases pour leur travail pendant un siècle. Or les Catacombes ont commencé dans le siècle même des apôtres, et l'usage d'inhumer dans ces souterrains n'a cessé entièrement que vers la fin du 5° siècle. Nous aurions pour résultat des travaux de quatre cents ans environ, deux mille quatre cents kilomètres de voies et douze millions de tombeau, si le travail eût été égal dans chaque siècle. Mais, dans les premiers temps, le nombre des chrétiens était moindre, et, vers la fin de cette époque, l'usage de ces inhumations a été moins fréquent. Il y a donc à faire une déduction considérable. Toutefois 1l semble qu'en partant des bases indiquées on ne doit pas réduire l'étendue de Rome souterraine au-dessous de douze cents kilomètres de galeries, renfermant six millions de tombeaux. D’après ce calcul, l'étendue moyenne de chaque cimetière (supposé qu'il n'y en ait pas plus de soixante) aurait été de vingt kilomètres, et son contenu moyen pourrait être porté à cent mille tombeaux.