III. Vie reliyleuse

La vie religieuse, qui s'est produite successivement sous des formes variées, consiste, au fond, dans une consécration spéciale à Dieu, distincte de lordination sacramentelle. Ce genre <ie vie n'a pas dû commencer par les hommes. Dans les premiers temps où le clergé nétait pas très-nombreux, ceux des fidèles qui étaient disposés à renoncer à la vie laïque, étaient enrôlés dans la hiérarchie chargée de pourvoir, par l'exercice du saint ministère, aux besoins les plus généraux et les plus essentiels. Ce sont donc les femmes qui ont été appelées les [)remières à la vie religieuse. Les vierges et aussi les veuves ont été admises à Tembrasser.

Le titre de vierge se trouve consigné dans les épitaphes, tantôt sans laddition d'un autre titre, tantôt avec addition. Voici quelques exemples du premier cas :

Zenuaria, jeune rierge, qui a vécu xviui ans, deux mois, xxvn jours, iiii heures (2).

La tombe de cette Zenuaria se trouvait dans le cimetière des saints Processus et Martinien, sur la voie Aurélienne : c'est un des souterrains les plus anti(jues de Rome chrétienne. Lépitaphe suivante appartient certainement au temps des persécutions :

A Faustine vierge très-courageuse qui a vécu xxi ans (5).

(1) Cette annéo de l'ère chrétienne coi-respoiid à la première année du règne «l'Alexandre-Sévère, marquée dans le canon pascal de saint Ilippolyte. Voyez Pafîi , Critic. ad ann. 222.

(2) ZENVARIA BIRGO PVF.LL.V QVE

VIXIT .1>N0S XVmi . MES. DVO . D. X\VH . OR. 1111.

D'après Lupi, £pit. Sever., p. 37, et dans Murator., Fêter, inscript., t. IV.

(ô) FAVSTINAE . VIRGIM . FORTISSiaAE