PREMIÈRE PARTIE

Des propriétés des plantes et des moyens de les reconnaître.

Gr. D; VIsION générale des plantes par rapport à l’homme. Relativement à nous, les plantes peuvent être rangées sous quatre grandes divisions : 1°. les plantes inertes, dénuées de toute espèce d'action sensible sur no$ organes ; 2°. les plantes alimentaires, qui n’exercent sur nos organes d'autre action remarquable que celle de contribuer à leur nutrition ; 3°. les plantes médicimales , douées d’une puissance active qui suscite dans l’économie animale des changemens sensibles dont la thérapeutique peut tirer parti; 4°.les plantes vénéneuses, dont l’action trop violente alière les organes et met la vie en danger.

$. 2. Le règne minéral, qui fournit un grand nombre de médicamens, n'offre aucun véritable aliment. Le règne animäl, si riche en substances éminemment nuirituives, est au contraire trèspauvre en substances médicinales. Ce n’est que parmi les végétaux que les alimens et les médicamens abondent également , mais dans des.

classes différentes. Les familles végétales les plus fécondes en produits alimentaires , celles qui

contiennent en grande proportion la fécule , le plus nutritif des principes immédiats des végétaux , n'offrent qu'un très-petit nombre de médicamens, et des médicamens très -peu énergiques. Les familles au contraire auxquelles l'art doit des remèdes héroïques , celles, par exemple, où abonde le suc propre , telles que les Papavéracées, les Luphorbiées, etc. , ne peuvent en général être employées comme aliment.

La plus grande partie de la matière médicale appartient au règne végétal. Seul , il fournit quatre ou cinq iois plus de médicamens que les deux autres réunis. Il en présente de toutes les classes, et, dans chacune, de tous les degrés d'activité, |

$. 5. Moyens de reconnaître les propriétés des végétaux. Mais par quels moyens pouvonsnous reconnaitre dans les plantes les propriétés dont la nature les a douées ? Quels signes peuvent du moins nous les faire présumer , et nous mettre sur la voie des découvertes à cet égard? Sans doute l’homme de la nature , guidé par l'instinct qu'il apporte en naissant , ainsi que animal , mais que l’état de civilisation altère, efface plus ou moins, sait déjà distinguer la. plante propre à le nourrir de celle qui lui serait nuisible. Est-il malade ? Le même instinct lui fait réjeter ses alimens ordinaires, et rechercher la baie acidule, la racine amère qu'il eüt repoussée auparavant. Une fausse science contredit peut-être trop souvent dans nos maladies les

impulsions directrices de cet instinct.

lies hommes délicats ou malades étant ainsi naturellement portés à choisir tels alimens et à en rejeter d’autres, suivant qu'ils paraissaient leur

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leur donner ou leur ôter des forces, améliorer eu empirer leur état, les substances nutritives furent bientôt distinguées comme plus ou moins salutaires relativement à tel ou tel état de santé; une sorté de médecine diététique exista dés-lors. Des événemens fortuits, des méprises fatalés ou heureuses ajoutèrerit bientôt à ces premières notions et firent reconnaître dans quelques plantes des vertus plus énergiques. Ainsi, suivant une antique tradition reçue en Grèce, les chèvres de Mélampe , éprouvant les effets de lEllébore qu’elles avaient brouté, lui révélèrent la propriété purgative de ce végétal dont l'emploi le rendit célèbre. L'exemple des animaux sil en faut croire Ælien et Pline ; apprit aussi aux hommes quelques secrets de ce genre. Ln ne considérant ces faits que comme fabuleux , il n’en reste pas moins probable que, relativement aux vertus des médicamens , comme à tant d'autres égards, nous avons dù au hasard; plus qu’à des recherches directes, nos premières counaissances, germes de ces sciences qui font aujourd’hui notre orgueil,

$. 4 Mais en même tems que Îe hasard et ensuite l'observation et l’expérience donnaient lieu à d’utiles découvertes; la superstition et le charlatanisme ; s'emparant de l’art dès son ber= ceau, en balançaient le bienfait, en supposant; d'après des eonsidéralions plus on moins ridicules , des vertus aussi illusoires que merveilleuses à une foule de plantes. Les exemples n’en sont que trop nombreux dans les écrits des anciens ; mais ce n'est que dans ceux d'écrivains plus modernes , tels que Porta, Paracelse et ses disciples Bodenstein, Turneiser , Pappen, etc:,

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qu'on peut voir ces extravagances réduites en système. La manie astrologique alors dominante ne fit chercher les propriétés des corps terrestres , que dans les rapports qu'on leur supposait avec les astres. Certaines marques ou impressions sidériques , certaines particularités de conformation observées dans les plantes , certaines ressemblances qu’on croyait y remarquer avec d'autres objets, étaient regardées comme autant d'indices sûrs de leurs vertus, C’est sur de semblables observations qu'était fondée la docirine des signatures. Le solei’ , le premier des astres , était en relation spéciale avec le cœur, le plus important des viscères. Les plantes dont les fleurs ont quelque ressemblance avec le soleil , l’Æelianthus , le Chrysanthemum étarent en conséquence rangées parmi les plantes cordiales. C’est l'éclat de l'or, comparé à celui de l'asitre du jour , qui le fit de même regarder comme le plus excellent des cordiaux , et qui engagea les alchimisies à travailler à le rendre potable. Les feuilles de l'Asarum approchent de la forme d’une oreille, on en conclut qu’elles devaient guérir la surdité. Les semences du Lithospermum sont piérreuses, les voilà soudain rangées parmi les remèdes qui peuvent dissoudre les caicuis de la vessie, L’odeur dégoütante du Chenopodium vulvaria suflit pour lui faire attribuer la vertu de soulagerles femnies hystériques ; la couleur du Safran et du suc de la Chélidoine, celle du Aumex sanguineus firent passer les deux premiers pour utles contre l'ictère, et le dernier contre la dyssenterie. Les propriétés de lEuphraise dans les maladies des yeux ; des racines de la Dentaire contre les maux de dents et le scorbut ; de la semence de l’£chium vulgare

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contre la morsure de la vipère ; du Chou-pomme contre les maladies de la tête, n'ont été imaginées que d’après de pareils raisonnemens. La célébrité des. Orchis et des Mandragores n'a pas non plus d'autre origine. Quelque ridicules que soient de pareilles inductions, on ne peut cependant se dissimuler qu'elles ont eu longtems une grande influence sur la médecine ; il est même probable que plus d’une plante se glisse encore par fois dans des formules où elle ne fut d’abord admise qu'à des titres aussi bizarres.

$. 5. L'esprit d'observation qui caractérise sur-tout la philosophie moderne, a, pour toujours sans doute , débarrassé la médecine de ces rêveries. C’est d’après l'expérience seule qu'on juge des propriétés des médicamens. On peut cependant , quant aux végétaux, en considérant leurs relations de genre et de famille, le lieu et l'époque où on de. recueille , leurs qualités sensibles, couleur , odeur et saveur , et sur-tout leur composition chimique, former , sur leur manière d'agir, quelques conjectures que l’expérience confirme souvent.

$. 6. Relations naturelles. Les plantes congénères sont en général douées de propriétés analogues. Tous les Ællium Sont excitans , diuré- tiques ; tous les Æuphorbia, drastiques , véné< neux ; tous les Ærtemisia, amers, vermifuges, Le seul genre Convolvulus fournit à la thérapeutique la $Scammonée , le Jalap , le Méchoacan, le Turbith, la Sodanelle, lé Liseron commun et divers autres médicamens purgatifs usités en différens pays ; la Cannelle , le Camphre , le Cassia lignea , le Sassafras et plusieurs autres

VuiGe 2

substances aromatiques , excitantes, sont égale ment dues au genre Laurus. Toutes les espèces du genre Cinchona présentent également dans leur écorce des fébrifuges énergiques.

Il en est de même des familles qui ne sont que de plus vastes genres : les plantes qui composent une famille se conviennent ordinairement par leurs propriétés comme par leurs caractères extérieurs. fé

Plus les familles sont naturelles , plus les végétaux qui les forment sont rapprochés par l'ensemble de leur organisation, plus aussi leur vertus sont le plus souvent uniformes. Les Graminées sont généralement propres à servir d’alimens, soit à l’homme par leurs précieuses semences , soit aux animaux par toutes leurs parties. Toutes les Labiées sont excitantes , aromatiques ; toutes les Crucifères , excitantes, âcres ; les Malvacées , émollientes ; les Renonculacées, âcres, vésicantes , vénéneuses.

$. 7. Quelques familles, d’ailleurs parfaitement caractérisées, nous offrent cependant des substances bien différentes par leurs qualités : dans les Ombellifères , par exemple , la Carotte, le Panais sont alimentaires ; l’'Anis, la Coriandre et plusieurs autres sont aromatiques ; la Cigué, la Cicutaire, l'Æthusa sont narcotiques et vénéneuses.

Quelques genres présentent de semblables excepüons : la douce Patate se trouve à côté du Jalap et de la Scammonée , la Coloquinte tout près du Melon.

Assez souvent on peut remarquer que les plantes qui s'éloignent du reste de la famille par leurs proprictés s'en éloignent aussi par

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quelque caractère important. Le Crescentia , parmi les Solanées; le Pæonia , pärmilesRenonculacées ; le Phytolacca, parmi les Atriplicées, nous en offrent des exemples. Les fruits , presque tous comestibles dans les Leégumineuses papihonacées, sont souvent purgatifs dans celles à fleurs non papilionacées , comme les Cassia , les Tamarindus ; souvent encore ces fruits contiennent un pulpe qui manque aux autres.

Souvent, dans. une famille , c’est à quelque partie déterminée que sont spécialement affectées les propriétés qui la caractérisent : ainsi c’est dans les feuilles , et particulièrement dans le calice des Labiées que réside leur principe aromatique, tandis que celui des Amomées se trouve sur-tout dans leurs racines. C’est à l'embryon seul qu'appartient la drasticité violente des semences des Jatropha et de la plupart des Euphorbiées.

Des propriétés très-différentes existent fréquemment dans les diverses parties d'une même plante. Le Pêcher , dont le fruit rafraîchit si agréablement, offre dans ses feuilles et ses fleurs des purgatifs assez actifs. La même différence eut s’observet dans les parties d’un même fruit: Orange etle Citron réunissent une écorce amère, tonique , une huile essentielle , aromatique , excitante , un suc acidule et rafraichissant; dans. la même racine , le Manioc , la Bryone offrent l'association d’une fécule éminemment nulritive , et d’un suc âcre et vénéneux.

$.8. Personne n’a fait du règne végétal , sous le rapport des propriétés comparées aux caractères. botaniques, un examen plus approfondi que. M. Decandolle. Pouvons-nous mieux faire que de transcrire ici les conclusions qu'il en türe?-

» 1° Les mêmes parties ou les sucs correspondans dans les plantes du même genre jouissent de propriétés médicales semblables.

» 2°, Les mèmes parties ou les sues correspondans des plantes de la même famille naturelle jouissent de propriétés analogues.

» 3°. Les exceptions qui paraissent opposées à ces deux lois tiennent à l’une des. causes suivantes :

a. À la distance Merdes mais réelle , quoique non consignee dans jee livres de botanique entre les espèces d’un genre ou les genres d'une famille.

b. À une fausse comparaison entre ie organes des plantes analogues.

c. À l'état accidentel et non série où se trouvent certains végétaux à lépoque où vf a coutume de les employer.

d. À des mélanges inégaux de divers principes chimiques réellement communs à toutes les plantes analogues.

e. À des différences dans le mode bn ou de préparation qui modifient la nature des médicamens.

jf. À ce qu'on met trop di portimet à des cd étés purement accidentelles.

. À ce qu’on ne compare pas d’une manière exacte le mode d'action des divers médicamens.

. À ce qu'on n'examine pas comparative-.

ie le mode d'application ‘des médicamens sur le corps humain c.

Le nombre des familles où la loi de l’analogie entre les formes «et les propriétés est plus ou moins exactement observée, est infiniment plus es que celui des trales où elle par ait violée,

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$. 9. C’est une remarque de Linné , que les.

plantes dont les fleurs , ainsi que celles des. Aconits, des Ellébores, des A4sclepias, présentent de ces cornets , de ces corps bizarrement. conformés qu'il comprenait sous la dénomination de Nectaires, sont souvent véneneuses.

Il regarde aussi comme devant être au moins.

suspectes en général les plantes lacteseentes, parmi lesquelles en effet beaucoup des genres, Rhus, Asclepias , Cerbera, Papaver , Chelidonium , etc. , sont de vrais poisons. Parmi les semi-flosculeuses mêmes, qui font une des principales exceptions, quelques-unes , comme les Lactuca , sont plus ou moins narcotiques. Le lait de l’'Arbre-vache qu'a fait connaître M. de Hum boldt, et celui de l’'Asclepias lactifera , dont om fait dit-on le même usage, sont probablement les seuls sucs de ce genre propres à servir d'ali= ment. LOUE

Ea conformité de propriétés et de caractères dans les groupes naturels s'explique facilement quand on réfléchit que c’est la structure des organes de la nutrition qui doit déterminer lz nature des produits immédiats dans lesquels résident principalement les vertus des végétaux.

C’est cette conformité qui fait le plus grand sn à à de la méthode naturelle ou des‘familles = qui l'élève de beaucoup au-dessus de tous les systèmes artüficiels , dont les classes n'offrent ordinairement que des êtres tout-à-fait étrangers Pun à lautre , excepté par quelque earactèra isolé, d’un choix arbitraire ; qui en rend Fétude indispensable au médecin qu’elle peut sur-tout guider utilement dans le choix des plantes par lesquelles il est possible de remplacer au besoux celles qui lui manquent,

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$. 10. Station ,; saison. Les plantes des Beux secs et élevés sont assez généralement Sapides , aromaiiques , comme les Labiées, qui se plaisent sur-tout sur les collines échauffées des rayons du soleil ; celles des lieux aquatiques, marécageux ,; sont souvent äcres , comme les Renoncules, la Persicaire, le Calla palustris ; mais dans chacun de ces sites on trouve des plantes de toutes les classes, quant à leurs propriétés. L'observation du sol natal n’est vraiment propre qu’à. faire présumer, : dans des, plantes de la même espèce, une énergie plus ou moins grande, suivant la station où elles ont cru: Le même végétal cueilli sur la montagne .oudans la vallée, diffère souvent d'une manière sensible à cet égard, et l'expérience fait reconnaître:dans le premier une ;eflicacité-dont le second.est!toutà-ait dénué. Les plantes cultivées dans le: sol riche , meuble et fréquemment arrosé de:nos jardins s'adoucissent , perdent , avec une, partie de leur saveur, presque tout.ce que, dans leur état naturel; elles pouvaient avoir d'action sur notre organisme : tels sont lous nos légumes. Ceux que l'art du jardinier éuole en les , pri vant de la lumière, deviennent encore plus insipides.et plus inertes, Lie:Céleri. dans les maraïs, d'où il est ériginaire., a une äcrelé qui la: fait regarder comme malfaisant par quelques observaieurs; la culture en fait un aliment agréable: Les anmmanxipaissent.sans inconvénient l'Éeracleum sphondyliumn dans les Lieux secs; 1l paraît leur.être nuisible quand il a cru dans.les lieux humides. Parmi les. Ombellifères , les espèces aquatiques sont, la plupart vénéneuses. :

L'époque à laquelle les végétaux sont recueilhs, n'est pas sans influence sur leurs propriétés:

Des PROPRIÉTÉS DES PLANTES. ob

le Colchique est plus dangereux au printemps qu'a l'automne, Diverses plantes , entre autres plusieurs Apocynées, mangeables dans leur première jeunesse, acquièrent des qualités plus ou moins nuisibles, à mesure qu’elles deviennent adultes.

$. 11. Qualités sensibles. Les plantes sans adeur, sans saveur , ne sont ordinairement douées d'aucune propriété énergique; celles au contraire qui sont très-sapides et très-odorantes en possèdent presque toujours d’éminentes. Les plantes d'une saveur marquée et dont l'odeur est en même items agréable , ne sont presque jamais malfaisantes. Une saveur et une odeur désagréables et nauséabondes annoncent souvent Îles végétaux vénéneux , et sont toujours des motiis suflisans de suspecter ceux qu’on ne connaît pas. Peut-être est-ce là le principe de l'instinct animal, modifié dans chaque espèce , et qui lui fait toujours éviter ce qui lui serait nuisible. Une saveur âcre et piquante , une odeur aromatique indiquent toujours des propriétés excitantes.

Les couleurs mêmes , suivant les remarques de Linné, peuvent fournir quelques indices des propriétés des végétaux ; il a du moins observé des rapports enire les couleurs et les saveurs qui en ont elles-mêmes d'assez marqués avec les propriétés.

Les parties vertes sont ordinairement crues, acerbes ; c’est la couleur des feuilles en général, et celle des fruits ayant leur maturité. Le vert päle indique souvent l'insipidité | comme dans les plantes étiolées. Le blanc, au moins dans Îles fruits, annonce ordinairement une saveur douce ; parmi ceux dont la couleur varie, comme les

Prunes , les Groseilles , les variétés blanches sont plus douces. Le jaune indique assez souvent Famertume , Linné en cite pour exemples les fleurs de la Gentiane, le suc de la Chélidoine. Le rouge est un signe fréquent de l'acidité; les fruits du Groseiller, de l'Epine-vinette, de la Canneberge , la Cerise, présentent cette couleur. Diverses plantes acidules, les Rumezx acetosella,

sanguineus , VOxalis rougissent à la fin de la

saison avant de se dessécher. Le noir ét les teintes qui s’en rapprochent peuvent faire soupconner une saveur ingrate et des propriétés dangereuses. Les baies de la Belladone et de l’Aciæa , les fleurs mêmes de la première de ces deux plantes portent cette sombre livrée.: | La saveur douce annonce ordinairement les.

médicamens émolliens ; la saveur plus ou moins âcre les Excitans, les Rubéfians; la saveuracide, les Réfrigérans ; la saveur amère, les Toniques ; Ja saveur aqueuse , ou plutôt linsipidité, est,

comme nous l'avons déjà dit, le signe ordinaire de linertie. à fn

On conçoit facilement à combien d’'exceptions sont sujettes des observations de ce genre, et combien 1l faut se garder d’y attacher trop d'importance. L'analyse chimique , le dernier des moyens qui peuvent faire présumer les propriétés des plantes , est sans doute le plus propre à nous fournir des données vraiment utiles.

$: 12 Composition chimique. La chimie analyse de deux manières les végétaux : par Tune , elle sépare et isole seulement leurs matériaux immédiats , tels que fécule , sucre , gommes, résines , huiles, etc. , sans altérer

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les réduit à leurs principes les plus simples , carbone , hydrogène , oxygène, et azote pour quelques-uns seulement.

De ces deux modes d'analyse , le premier peut seul nous donner quelques notions sur les propriétés des plantes qui paraissent en effet résider sur-tout dans leurs matériaux immédiats ; le second, ne nous y montrant que des élémens qui se trouvent à peu près également dans toutes, ne peut rien nous apprendre sur les propriétés particulières de chacune.

Des matériaux immédiats des plantes, les uns forment principalement celles qui peuvent nous

ervir d'alimens ; les autres, les plantes médicinales ou vénéneuses.

Dansles plantes alimentaires setrouventsur-tout la fécule amilacée, le sucre, le muqueux, le glutineux , l'huile fixe , les acides malique; citrique. Si ces principes existent dans quelques médicamens , ce sont les moins énergiques.

Dans les plantes médicinales ou vénéneuses, prédominent en général lextractif, le tannin, l'acide gallique, l'acide benzoïque, la résine, la gomme-resine , le baume, l'huile volatile, le camphre, etc. Chacun de ces principes est, pour la plante où on le rencontre, le signe d’une énergie médicale plus ou moins marquée, .

Quelques-uns des matériaux immédiats ont sur notre Organisation une manière d'agir constante, uniforme. La fécule et le principe muqueux constituent toujours par leur abondance des medicamens émolliens ; l'acide gallique et le tannin , des Toniques, des Astringens ; l'acide benzoïque et lhuile volatile, des Excitans. D’autres matériaux immédiats présentent dans les diverses

la nature de ces composés ; par l’autre , elle

plantes où ils se trouvent, des propriétés fort différentes : ainsi , l’extractif | tonique dans la Gentiane , devient purgatif dans le Séné, narcotique et vénéneux dans la Cigué ; lagommeresine , purgative dans Îa Scammonée , la Gomme-gutte , n'est qu’excitante , antispasmodique dans l’Assa-fœtida.

- $. 13. Telles sont les diverses considérations d'où nous pouvons tirer à priori quelques indices sur les propriétés des végétaux ; mais . tous ces moyens, observation des relations naturelles , des qualités sensibles , analyse chimique même , ne peuvent nous conduire qu’à de simples conjectures , qu'indiquer des essais à faire, que diriger les recherches du médecin expérimentateur. L'expérience seule, et l'expérienceraisonnée et souvent répétée peut nous donner des notions certaines sur la puissance active des médicamens, et sur les changemens avantageux qu'on peut en obtenir dans l’état de l’homme malade.