PREMIERE PARTIE

Des propriétés des plantes et des moyens de

les reconnaître.

§. i.D i Vi s i on générale des plantes par rapport à l’homme . Relativement à noos , les plantes peuvent être rangées sous quatre grandes divisions : i°. les plantes inertes, dénuées de toute espèce d’action sensible sur nos organes ; 20. les plantes alimentaires , qui n’exercent sur nos organes d’autre action remarquable que celle de contribuer à leur nutrition ; 5°. les plantes médicinales , douées d’une puissance active qui suscite dans l’économie animale des changemens sensibles dont la thérapeutique peut tirer parti; 4°* les plantes vénéneuses , dont l’action trop violente altère les organes et met la vie en danger.

§. 2. Le règne minéral , qui fournit un grand nombre de médicamens , n’offre aucun véritable aliment. Le règne animal , si riche en substances éminemment nutritives , est au contraire trèspauvre en substances médicinales. Ce n’est que parmi les végétaux que les aîimens et les médicamens abondent également , mais dans des classes différentes. Les familles végétales les plus fécondes en produits alimentaires , celles qui

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contiennent en grande proportion la iecu3e •> lë plus nutritif des principes immédiats des végétaux , n’offrent qu’un très-petit nombre de médicamens, et des médicamens très - peu énergiques* Les familles au contraire auxquelles Fart doit des remèdes héroïques, celles, par exemple, où abonde le suc propre , telles que les Papavéxacées , les Euphorbiees , etc. , ne peuvent en général être employées comme aliment.

La plus grande partie de la matière medicale ^appartient au règne végétai. Seul , il fournit quatre ou cinq fois plus de médicamens que les deux autres réunis. Il en présente de toutes les classes, et, dans chacune, de tous les degrés d’activité»

§. 5. Moyens de reconnaître les propriétés des végétaux. Mais par quels moyens pouvonsnous reconnaître dans les plantes les propriétés dont la nature les a douées ? Quels signes peuvent du moins nous les faire présumer , et nous mettre sur la voie des découvertes à cet égard?

Sans doute l'homme de la nature , guidé par l’instinct qu’il apporte en naissant , ainsi que l’animal , mais que l’état de civilisation altéré , efface plus ou moins , sait déjà distinguer la plante propre à le nourrir de celle qui lui serait nuisible. Est-il malade? Le même instinct lui fait rejeter ses alimens ordinaires, et rechercher la baie acidulé , la racine amère qu’il eût repoussée auparavant. Une fausse science contredit peut-être trop souvent dans nos maladies 1 c s impulsions directrices de cet instinct*

Les hommes délicats ou malades étant ainsi naturellement portés à choisir tels alimens et à en rejeter d’autres, suivant qu’ils paraissaient

leur

Des PROPRIÉTÉS DES PLANTES*

Jour donner ou leur ôter des forces, améliorer ou empirer leur état , les substances nutritives lurent bientôt distinguées comme plus ou moins salutaires relativement à tel ou tel état de santé' ; une sorte de médecine die'te'tique exista dès-lors* Des e've'nemens fortuits, des méprises fatales ou heureuses ajoutèrent bientôt aces premières notions et firent reconnaître dans quelques plantes des vertus plus énergiques. Ainsi, suivant une antique tradition reçue en Grèce, les chèvres de Mélarnpe , éprouvant les effets de l’Ellébore qu’elles avaient brouté , lui révélèrent la propriété purgative de ce végétal dont l’emploi le rendit célèbre. L’exemple des animaux s’il en faut croire Ælien et Pline , apprit aussi aux hommes quelques secrets de ce genre. En ne considérant ces faits que comme fabuleux , il n’en reste pas moins probable que , relativement aux vertus des médicamens , comme à tant d’autres égards , nous avons dû au hasard , plus qu’à des recherches directes , nos premières connaissances , germes de ces sciences qui font aujourd’hui notre orgueil*

§. 4* Mais en même tems que le hasard et

ensuite l’observation et l’expérience donnaient lieu à d’utiles découvertes, la superstition et le charlatanisme , s’emparant de l’art dès son berceau , en balançaient le bienfait, en supposant, d’après des considérations plus ou moins ridicules , des vertus aussi illusoires que merveilleuses à une foule de plantes. Les exemples n’en sont que trop nombreux dans les écrits des anciens ; mais ce n’est que dans ceux d’écrivains plus modernes, tels que Porta, Paracelse et ses disciples Bodenstein, Turneiser r Pappen , etc, ,

g8 Des propriétés des plantes,

quon peut voir ces extravagances réduites eît système. La manie astrologique alors dominante lie fit chercher les propriétés des corps terrestres 9 que dans les rapports qu’on leur supposait avec les astres. Certaines marques ou impressions sidériques 9 certaines particularités de conformation observées dans les plantes , cei lames ressemblances qu’on croyait y remarquer avec d'autres objets, étaient regardées comme autant d’indices sûrs de leurs vertus. C’est sur de semblables observations qu’était fondée la doctrine des signatures . Le soleil , le premier des astres , était en relation spéciale avec le cœur , le plus important des viscères. Les plantes dont les1 fleurs ont quelque ressemblance avec le soleil , VHelianthus y le Chrjsanthemum étaient en conséquence rangées parmi les plantes cordiales. C’est l’éclat de l’or , comparé à celui de l’astre du jour , qui le fit de même regarder comme le plus excellent des cordiaux , et qui engagea les alchimistes à travailler à le rendre potable. Les feuilles de Y As arum approchent de la forme d’une oreille , on en conclut quelles devaient guérir la surdité. Les semences du Jjithospermum sont pierreuses , les voilà soudain rangées parmi les remèdes qui peuvent dissoudre les calculs de la vessie. L’odeur dégoûtante du ( Cheriopodium vulvaria suffit pour lui faire attribuer la vertu de soulager les femmes hystériques; la couleur du Safran et du suc de la Chélidoine , celle du Rumeoc sanguineus firent passer les deux premiers pour utiles contre l’ictère , et le dernier contre la dyssenterie. Les propriétés de l’Euphraise dans les maladies des yeux , clés racines de la Dentaire contre les maux de dents et le scorbut; de la semence de YEchium vulgare

Des propriétés des plantes.

contre la morsure de la vipère ; du Chou-pomme contre les maladies de la tête, n’ont etc' imagmees que d apres de pareils raisonnemens. La célébrité des Orchis et des Mandragores n’a pas non plus d’autre origine. Quelque ridicules que soient de pareilles inductions, on ne peut cependant se dissimuler quelles ont eu loirntems une grande influence sur la médecine ; Il est meme probable que plus d’une plante se plisse encore par lois dans des formules où elle ne fut d abord admise qu’a des titres aussi bizarres.

§. 5. L esprit d observation qui Caractérise sur-tout la philosophie moderne, a, pour tou jours sans doute , debarrassé la médecine de ces rêveries. C’est d’après l’expérience seule qu’on juge des propriétés des médicamens. On peut cependant , quant aux végétaux, en considérant leurs relations de genre et de famille, le lieu et 1 époque où on les recueille , leurs qualités sensibles, couleur, odeur et saveur, et sur-tout leur composition chimique, former, sur leur manière d’agir, quelques conjectures que l’expérience confirme souvent. *

§. 6. Relations naturelles. Les plantes congénères sont en général douées de propriétés analogues. Tous les Allium sont excitans , diurétiques ; tous les Euphorbiu , drastiques , vénéneux ; tous les Artemisia , amers , vermifuges. Le seul genre Convolvulus fournit à la théra peuüque la Scammonée , le Jalap , le Méchoacan " Je lurbith, ia Sodanelle , le Liseron commun et divers autres médicamens purgatifs usités en ddlerens pays ; la Cannelle , le Camphre , ]<•« Cassia ligne a , le Sassafras et plusieurs autres

ÏOG

Des propriétés des plantes»

substances aromatiques, excitantes, sont egalement dues au genre Laurus. Toutes les especes du genre Cinchona présentent également dans leur écorce des fébrifuges énergiques.

il en est de même des familles qui ne sont aue de plus vastes genres : les plantes qui composent une famille se conviennent ordinairement par leurs propriétés comme par leurs caractères

extérieurs. ,

.Plus les familles sont naturelles , plus les

végétaux qui les forment sont rapprochés par l’ensemble de leur organisation, plus aussi leur vertus sont le plus souvent uniformes. Les Graminées sont généralement propres à servir d alimens , soit à l’homme par leurs précieuses semences , soit aux animaux par toutes leurs parties. Toutes les Labiées sont excitantes , aromatiques ; toutes les Crucifères, excitantes, âcres; les Malvace'es , émollientes; Jes ifenonculacées , âcres , vésicantes , vénéneuses.

& 7< Quelques familles , d’ailleurs parfaitement caractérisées, nous offrent cependant des substances bien différentes par leurs qualités : dans les Ombellifères , par exemple , la Carotte, le Panais sont alimentaires ; l’Anis , la Coriandre el plusieurs autres sont aromatiques; la Ciguë, la Cicutaire , 1 ’Æthusa sont narcotiques et

vénéneuses. . 1 ,

Oueiques genres présentent de semblables

exceptions : la douce Patate se trouve à cote

du Jalap et de la Scammonee , la Coloquinte

tout près du Melon.

Assez souvent on peut remarquer que les plantes qui s’éloignent du reste de la lami e

par

leurs propriétés s’en éloignent aussi pai

Des propriétés des plantes, toi

quelque caractère important. Le Crescentia » parmi les Solanées ; le Pœonia , parmi les Ile non** culacèes ; le Phytolacca , parmi les Alriplicees , nous en offrent des exemples. Les fruits , presque tous comestibles dans les Légumineuses papiiionacées , sont souvent purgatifs dans celles à fleurs non papilionacées , comme les Cassia , les Tamarindus ; souvent encore ces fruits contiennent un pulpe qui manque aux autres.

Souvent , dans une famille , c’est à quelque partie déterminée que sont spécialement affectées les propriétés qui la caractérisent : ainsi c’est dans les leuilJes et particulièrement dans le calice des Labié es que réside leur principe aromatique , tandis que celui des Amomées se trouve sur-tout dans leurs racines.* C’est à l’embryon seul qu’appartient la drasticité violente des semences des Jatrophci et de la plupart des Euphorbiées.

Des propriétés très-différentes existent fréquemment dans les diverses parties d’une même plante. Le Pêcher , dont le fruit rafraîchit si agréablement , offre dans ses feuilles et ses fleurs des purgatifs asses actifs. La même différence peut s’observer dans les parties d’un même fruit: l’Orange et le Citron réunissent une écorce amère, tonique , une huile essentielle , aromatique , excitante , un suc acidulé et rafraîchissant; dans la même racine , le Manioc , la Bryone offrent l’association d’une fécule éminemment nutritive , et d’un suc âcre et vénéneux.

§. 8. Personne n’a fait du règne végétal , sous le rapport des propriétés comparées aux caractères botaniques , un examen plus approfondi que M. Decandolle. Pouvons-nous mieux faire que 4e transcrire ici les conclusions qu’il en tirs ^

Des propriétés des plantes.

» i°. Les mêmes parties ou îes sucs correspondans dans îes plantes du même genre jouissent de propriétés médicales semblables.

J? 2°. Les mêmes parties ou les sucs correspondans dés plantes de la même famille naturelle jouissent de propriétés analogues,

3°. Les exceptions qui paraissent opposées à ces deux lois tiennent à Tune des causes suivantes :

a, A la distance diverse , mais réelle , quoique non consignée dans îes livres de botanique entre les espèces d’un genre ou les genres dune famille.

b. A une fausse comparaison entre les organes clés plantes analogues.

c* A l’état accidentel et non permanent où se trouvent certains végétaux à l’époque où l’on a coutume de îes employer.

ci, A des mélanges inégaux de divers principes chimiques réellement communs à toutes les plantes analogues.

e. À- des différences dans le mode d’action ou de préparation qui modifient la nature des médicamens.

j . A ce qu’on met trop d’importance à des propriétés purement accidentelles.

g, A ce qu’on ne compare pas d’une manière exacte le mode d’action des divers médicamens.

h, A ce qu’on réexamine pas comparativement le mode d’application des médicamens sur le corps humain «.

Le nombre des familles où la loi de l’analogie entre les formes et les propriétés est plus ou moins exactement observée, est infiniment plus considérable que celui des familles où elle paraît

yiolée.

Des propriétés des plantes.

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§. 9. C’est une remarque de Linné , que les plantes dont les fleurs , ainsi que celles des Aconits, des Ellébores ^ des Asclépios y présentent de ces cornets , de ces corps bizarrement conformés qu’il comprenait sous la dénomination de Nectaires, sont souvent vénéneuses.

Il regarde aussi comme devant être au moins suspectes en général les plantes lactescentes * parmi lesquelles en effet beaucoup des genres* Rhus y Asclépios , Cerbera y Papaver , Cheiido-* nium , etc. , sont de vrais poisons. Parmi les semi-flosculeuses mêmes , qui font une des principales exceptions , quelques-unes , comme les Lactuca , sont plus ou moins narcotiques. Le lait de l’ Arbre-vache qu’a fait connaître M. de Humboldt, et celui de Y Asclépios lactifera > dont onsi fait dit-on le même usage , sont probablement les seuls sucs de ce genre propres à servir d’ali-* ment.

La conformité de propriétés et de caractères dans les groupes naturels s’explique facilement quand on réfléchit que c’est la structure des organes de la nutrition qui doit déterminer la nature des produits immédiats dans lesquels résident principalement les vertus des végétaux*-

C’est cette conformité qui fait le plus grand avantagé de la méthode naturelle ou des familles qui l’élève de beaucoup au-dessus de tous les systèmes artificiels , dont les classes n’offren£ ordinairement que des êtres tout-à-fait étrangers l’un à l’autre , excepté par quelque caractère isolé, d’un choix arbitraire; qui en rend l’étude! indispensable au médecin quelle peut sur-tout guider utilement dans le choix des plantes par lesquelles il est possible de remplacer au besoin* celles qui lui manquent.

ïo4 Des propriétés des plantes.

§. 10. Station , saison . Les plantes des Leux secs et élevés sont assez généralement lapides , aromatiques , comme les Labiées , qui se plaisent sur-tout sur les collines échauffées des rayons du soleil ; celles des lieux aquatiques , marécageux , sont souvent âcres , comme les Henonc aies , la Persicaire , le Caila palustris ; mais dans chacun de ces sites on trouve des plantes de toutes les classes , quant à leurs propriétés. L’observation du sol natal n’est vraiment propre qu’à faire présumer , dans des plantes de la même espèce, une énergie plus ou moins grande , suivant la station où elles ont cru. Le même végétal cueilli sur la montagne ou dans la vallée , diffère souvent d’une manière sensible a cet égard , et l’expérience fait reconnaître dans le premier une efficacité dont le second est toutà-fait dénué. Les plantes cultivées dans le sol riche , meuble et fréquemment arrosé de nos jardins s’adoucissent, perdent, avec une partie de leur saveur , presque tout ce que , dans leur état naturel s elles pouvaient avoir d’action sur notre organisme : tels sont tous nos légumes. Ceux que l’art du jardinier étiole en les privant de la lumière , deviennent encore plus insipides et plus inertes. Le Céleri dans les marais, d'où il est originaire , a un e âcre té qui* l’a fait regarder comme malfaisant par quelques observateurs ; la culture en fait un aliment agréable. Les animaux paissent sans inconvénient ï Heraçleurn sphondjiiuni dans les lieux secs; il paraît leur être nuisible quand il a cru dans les lieux humides. Parmi les Ombeîlifères , les espèces aquatiques sont la plupart vénéneuses.

L’époque à laquelle les végétaux sont recueillis p est pas sans influence sur leurs propriétés ;

Des propriétés des plàktes. io5

3e Colchique est plus dangereux au printemps qu’à l’automne. Diverses plantes , entre autres plusieurs Apocynées , mangeables dans leur première jeunesse , acquièrent des qualités plus ou moins nuisibles , à mesure quelles deviennent adultes.

§. ii . Qualités sensibles . Les plantes sans odeur, sans saveur, ne sont ordinairement douées d’aucune propriété énergique ; celles au contraire qui sont très-sapides et très-odorantes en possèdent presque toujours d’éminentes. Les plantes d’une saveur marquée et dont l’odeur est en même tems agréable , ne sont presque jamais malfaisantes. Une saveur et une odeur désagréables et nauséabondes annoncent souvent les végétaux vénéneux , et sont toujours des motifs suiïisans de suspecter ceux qu’on ne connaît pas. Peut-être est-ce là le principe de l’instinct animal* modifié dans chaque espece , et qui lui lait toujours éviter ce qui lui serait nuisible. Une saveur âcre et piquante , une odeur aromatique indiquent toujours des propriétés excitantes.

Les couleurs mêmes , suivant les remarques de Linné , peuvent fournir quelques indices des propriétés des végétaux ; il a du moins observé des rapports entre les couleurs et les saveurs qui en ont elles-mêmes d’assez marqués avec les propriétés.

Les parties vertes sont ordinairement crues, acerbes ; c’est la couleur des feuilles en général , et celle des fruits avant leur maturité. Le vert pâle indique souvent l’insipidité , comme dans les plantes étiolées. Le blanc , au moins dans les fruits , annonce ordinairement une saveur douce ; parmi ceux dont la couleur varie , comme les

ioô Des propriétés des plantes»

Prunes , les Groseilies , les variétés blanches sont plus douces. Le jaune indique assez souvent l’amertume , Linné en cite pour exemples les fleurs de la Gentiane, le suc de la Chélidoine. Le rouge est un signe frequent de l’acidite'; les fruits du Groseiller , de l’Epine-vinette, de la Canneberge , la Cerise, présentent cette couleur. Diverses plantes acidulés, les Rumeæ cieeto sella y sanguineus , XOæalis rougissent à la fin de la saison avant, de se dessécher. Le noir et les teintes qui s’en rapprochent peuvent faire soupçonner une saveur ingrate et des propriétés dangereuses. Les baies de la Belladone et de i’Actœa 9 les fleurs mêmes de la première de ces deux plantes portent cette sombre livrée.

La saveur douce annonce ordinairement les médicamens émolliens ; la saveur plus ou moins âcre les Excitans,les Rubéfians; la saveur acide , les Réfrigérans; la saveur amère , les Toniques ; 3a saveur aqueuse , ou plutôt l’insipidité , est , comme nous l’avons déjà dit, le signe ordinaire de l’inertie.

On conçoit facilement à combien d’exceptions sont sujettes des observations de ce genre , et combien il faut se garder d’y attacher trop d’importance. L’analyse chimique , le dernier des moyens qui peuvent faire présumer les propriétés des plantes , est sans doute le plus propre à nous fournir des données vraiment utiles.

§. 12. Composition chimique . La chimie analyse de deux manières les végétaux : par l’une , elle sépare et isole seulement leurs maté-» riaux immédiats , tels que fécule , sucre R gommes , résines , huiles * etc. , sans altérer

Des propriétés des plantes.

ia nature de ces composes ; par l'autre , elle les réduit à leurs principes les plus simples , carbone , hydrogène , oxygène , et azote pour quelques-uns seulement.

De ces deux modes d’analyse , le premier peut seul nous donner quelques notions sur les propriétés des plantes qui paraissent en eilet résider sur-tout dans leurs matériaux immédiats ; le second, ne nous y montrant que des élémens qui se trouvent à peu près également dans toutes , ne peut rien nous apprendre sur les propriétés particulières de chacune.

Des matériaux immédiats des plantes, les uns forment principalement celles qui peuvent nous servir d’alimens ; les autres, les plantes médicinales ou vénéneuses.

Dans les plantes alimentaires se trouvent surtout la fécule amilacée , le sucre , le muqueux , le glutineux , l’huile fixe , les acides malique P citrique. Si ces principes existent dans quelques médicamens , ce sont les moins énergiques.

Dans les plantes médicinales ou vénéneuses* prédominent en général l’extractif, le tannin* l’acide gallique , l’acide benzoïque , la résine, la gomme-résine le baume, l’huile volatile, le camphre , etc. Chacun de ces principes est, pour la plante où on le rencontre, le signe d’une énergie médicale plus ou moins marquée.

Quelques-uns des matériaux immédiats ont sur notre organisation une manière d’agir constante , uniforme. La fécule et le principe muqueux constituent toujours par leur abondance des médicamens émolliens ; f acide gallique et le tannin , des Toniques , des Astringens ; l’acide benzoïque et l’huile volatile.des Excitans. D’autres matériaux immédiats présentent dans les diverses

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plantes où ils se trouvent , des propriétés fort differentes : ainsi , l’extractif , tonique dans la Gentiane 9 devient purgatif dans le Séné , narcotique et vénéneux dans la Ciguë ; la gommerésine , purgative dans la Scammonée , la Gomme-gutte , n’est qu’excitante , antispasmo^ dique dans l’Assa-fœtida.

§. i5. Telles sont les diverses considérations d’où nous pouvons tirer à priori quelques indices sur les propriétés des végétaux ; mais tous ces moyens, observation des relations naturelles, des qualités sensibles , analyse chimique même , ne peuvent nous conduire qu’à de simples conjectures , qu’indiquer des essais à faire , que diriger les recherches du médecin expérimentateur. L’expérience seule, et l’expérience raisonnée et souvent répétée peut nous donner des notions certaines sur la puissance active desmédicamens * et sur les changemens avantageux qu’on peut en obtenir dans l’état de l’homme malade»