LE PEUPLE ROMAIN

UACES, TEMPÉKAMENT ET CARACÏÈUE DES LATINS

Avanl les immigrations de la race blonde, dite aryenne, la péninsule italique était occupée par des populations probablement berbères. Les Rerbères anciens étaient de race blanche, analogues aux Lybiens et aux Kabyles, répandus sur une grande partie du littoral de la Méditerranée. C'était la race méditerranéenne brune à crâne allongé ; les Etrusques eux-mêmes semblent avoir appartenu à ce type.

Les Latins proprement dits paraissent d'origine aryenne ou, si Ton A'eut, septentrionale. Un premier rameau Scandinave se détacha de la souche commune et remplit le Nord, y compris la Gaule; le second, qui devait peupler les contrées du Sud et de l'Ouest de TEurope, était composé des nations qui, dans l'antiquité, étaient connues sous les noms de Thraces, dlUyriens, de Ligures. La branche des Hellènes se dirigea vers le Sud-Esl. Deux ou trois cents ans plus tard, lesltaliotes prirent possession de la péninsule italienne, où ils se séparèrent en deux branches distinctes. Latins et Ombriens. Plus tard, enfin, vinrent en Italie, les Gaulois et les Celtes, qui occupèrent le Nord et formèrent les Celto-Ligures ; c'est Télément inexactement appelé celtoslave, à crâne large. De nombreux « méditerranéens » bruns, à crâne long avaient occupé les côtes et le Sud. Le tout est aujourd'hui mêlé d'un reste des invasions septen-

trionales dolicho-blondes, qui diminue de plus en plus. L'élément blond, qui existait autrefois en assez forte proportion chez les Romains, à côté de l'élément celtique et de rélément méditerranéen, est allé s'éliminant à travers les siècles : il n'est plus que de 2 p. 100 (Beddoe) ; là comme ailleurs, Taristocratie s'est peu à peu absorbée dans les masses, plutôt brunes et à tète large, qui avaient sans doute une constitution mieux appropriée au climat méridional.

En Italie, l'indice céphalique moyen est de 0,83. C'està-dire que, dans son ensemble^ la nation est brachycéphale. Dans les vallées alpines, comme Aoste, où l'élément celte est à l'état de pureté, l'indice atteint 89^1, ce qui suppose un crâne très large. A Rome, on est sousbrachycéphale (0,80) tandis qu'en Sicile, le crâne s'allonge (0,78 à 79). En somme, si l'Italie actuelle est romaine de traditions, elle l'est fort peu de races \

Ajoutons qn'en Italie les génies et talents semblent plus nombreux là où dominent la race étrusque et la race grecque (Mantoue, Modène, Lucques, la Toscane, Catane, etc.) ; ils sont inférieurs là où l'emporte la race celtique.

La fusion de races si diverses, dès l'antiquité, semble avoir contribué à produire l'esprit assimilateur et équilibré des Romains. En outre, la position de Rome fit de ses habitants un peuple agriculteur en même temps que militaire. Ce dernier caractère tenait surtout, selon M. Bovio et M. Puglia, à un facteur psychologique de grande importance : « un naturel violent, que l'on ne peut nier, soit qu'on admette la légende qui attribue la fondation de la cité à des malfaiteurs ou celle qui l'attribue à des peuplades errantes. » La violence romaine supposait, selon nous, la prédominance du tempérament bilieux et colérique, qui s'accompagne d'une volonté aussi énergique que tenace, tour à tour contenue et déchaînée. C'est cette volonté à la fois impulsive et maîtresse de soi qui fut la vraie caractéristique des Romains et qui fit leur force.

* Dans l'Italie du Nord dominent les brachycéphales, et cela surtout dans les campagnes : Milan a comme indice 83,8; les environs de Milan, 84,3; Florence, 81,7; les environs, 83,1. {Anthropométrie militaire^ Rome. 1896.) Ultalie da Sud, dolichocéphale brune, présente entre les villes et les campagnes un phénomène inverse ; les campagnes sont un peu plus dolichocéphales que les villes: Messine, 79,8; province, 78,8 ;Bari, 82,4; province, 80,7.

Une des lois de la sociologie, c'est que, chez un peuple d^a^riculteurs, les rapports sociaux sont plus simples que chez un peuple de commerçants : les coutumes semblent participer à la stabilité et à la sûreté de la terre où le laboureur dépense sa peine ; les limites des champs ont elles-mêmes une fixité sacrée. Chez les peuples de commerçants, au contraire, les gains subits et les pertes soudaines, avec toutes les chances qu'entraîne le négoce, favorisent l'esprit de spéculation plus ou moins hasardeuse, ainsi que les innovations de toutes sortes. Les Grecs en furent un exemple. La vie agricole a quelque chose de bien plus rigide et de plus traditionnel, témoin Rome. Ajoutez la naturelle économie du paysan, sa prudence, sa prévoyance, son perpétuel souci du lendemain, sa longue patience à attendre la récolle lointaine. Si^ d'autre part, un peuple agriculteur est en môme temps guerrier, il en résultera un mélange original de l'esprit militaire avec l'esprit conservateur ou juridique. Laboureurs, soldats, plaideurs, voilà les anciens Latins, race rangée et régulière, avare et avide. Acquérir, quand on est belliqueux, devient conquérir. Michelet compare les Romains aux jN'ormands du moyen âge, ce peuple agriculteur, chicaneur et conquérant qui, comme ils l'avouent dans leurs chroniques, voulaient toujours f/aifjnei\ et qui ont gagné en effet l'Angleterre et les Deux-Siciles. Mais, malgré les ressemblances, autre est l'aventureux et fougueux Normand, autre le prudent et tenace Romain. Tantôt courbé sur la charrue, tantôt armé de la lance, celui-ci travaille toujours ; il ne guerroie pas, comme le Gaulois ou le Normand, pour le plaisir de guerroyer et pour chercher au loin des aventures : la bataille n'est pour lui qu'une besogne encore plus pénible que la lutte contre un sol ingrat. « Le peuple romain, dit Lucilius, a été vaincu dans de nombreux combats, dans une guerre, jamais : et tout est là. » Les Romains, en effet, furent presque toujours battus dans leur première rencontre avec un ennemi nouveau, — Gaulois, Pyrrhus, Xanthippe, Annibal, Cimbres ; — ils l'ont moins emporté par le génie militaire que par le génie politique, l'opiniâtreté, la discipline, la froide persévérance, la fermeté prudente, le calcul elles lentes combinaisons, la régularité d'efforts ordonnés en vue d'un but immuable : conquérir la

terre. N'avait-on pas trouvé, en creusant les fondements du Capitole, une tète humaine, et les devins consultés n'avaient-ils pas répondu : « Ici sera la tète du monde. » Ils avaient foi dans leurs destinées, ils avaient foi en euxmêmes ; quand Annibal était aux portes de Rome, le champ où il campait trouva un acheteur.

La grande vertu intellectuelle des Romains fut le profond sentiment du général dans le particulier, vertu qui devait en faire le peuple organisateur et législateur par excellence ; leur grande vertu morale et sociale, parallèle à l'autre, fut le dévouement et l'entier sacrifice de l'individu à l'ensemble ; le clan, la gens était un corps dont les personnes n'étaient que les membres*. De là dérivèrent et la vigueur de leur unité politique et la croissante universalité de leur domination. En d'autres termes, si la force virile (virtm) fut la première qualité du Romain, la seconde fut Tordre. Jamais peuple ne sut mieux organiser la force. Son esprit ordonnateur concilia la tradition avec le progrès. Sa destinée fut de tracer par le monde et en tous sens des voies éternelles. Rome a conquis la terre par un développement régulier et lent de sa puissance, jusqu'à ce que Tombrede la « grande louve » se projetât sur Tunivers. Le Romain aimait ce qui est à la fois grandiose et bien ordonné, ce qui est respectueux des règles fixes. Partout où il arrivait, il portait Tordre et môme « la sévérité de Tordre », la sûreté des personnes, le sentiment de la discipline, le respect de l'autorité, une sorte d'austérité fondamentale.

Les défauts du caractère romain sont bien connus : rapacité, égoïsmc, dureté, ruse, perfidie. On connaît aussi les excès du sens positif et pratique chez ce peuple de paysans soldats. Pour les anciens Italiens, dit Vico, « fait et vrai furent toujours synonymes ». Ils étaient par essence utilitaires, et la vertu môme était à leurs yeux la première des utilités : omnium utilUalum ac virtutwn rapacissinius. Ces caractères de la race latine sont, pour la plupart, en parfait contraste avec les qualités et les défauts de nos ancêtres Gaulois, si bien décrits par César. C'est d'ailleurs, comme

• V. Vitali, Elementi etnici e slovici del caratlere degli Italiani, (Rivista Ualiana di sociologia» anno II, fasc. VI.)

nous le verrons plus loin, par une étrange inadvertance qu'on nous parle sans cesse de notre « sang latin ».

La langue des Latins primitifs était très parente du grec archaïque, surtout du dialecte éolien ; les traditions et les mythes étaient aussi analogues; mais, à Rome, la vie agricole et guerrière absorbant tout, la poésie et la littérature ne pouvaient se développer, faute du terrain social dont elles ont besoin. La classe patricienne, qui fît la loi dans les premiers siècles, était occupée à bien autre chose qu'aux lettres : à Tintérieur, lutte contre les plébéiens, à Textérieur, guerres et conquêtes. Enfin il y avait chez les Romains, comme obstacle à la poésie, ce fond de dureté et de rigidité qui n'existait pas chez les Grecs, du moins chez les Athéniens, et qui rappelait plutôt les Spartiates. Tandis que la culture des arts était pour le Grec un repos, le Romain méprisait le grsecum otiiim et lui opposait Vocatpalio fori. En Grèce, l'éducation avait pour but de former l'homme complet, à Rome, le soldat et le citoyen. L'éducateur romain ne se préoccupe pas de rindividu, mais de TEtat:

Moribus antiquis res stat romaoa virisquc.

Les fêtes et les jeux ont un caractère exclusivement guerrier; ils ne sont pas dominés, comme en Grèce, par ridée du beau. Le milieu extérieur ne favorisait pas non plus Tessor de Timagination poétique. Quel fut le berceau de la grandeur romaine ? Un pays ingrat, pauvre, malsain, régulièrement désolé par la famine et par la peste, où il fallait, dit le vieux Caton, labourer des cailloux. La vue de cette nature ne rappelait que labeur et n'excitait aucun enthousiasme; la guerre même, labeur encore plus écrasant était sans poésie. La loi était dure et forte. Aussi les jeunes gens n'avaient-ils point les Muses pour éducatrices. <( Dans notre enfance, dit Ciceron, comme seul poème nécessaire, carmen necessarium^ nous apprenions la loi des Douze Tables. »

La langue latine, moins riche et moins flexible que la grecque, a des formes plus arrêtées, des contours plus rigides. Répugnant à tout ce qui est arbitraire et confus, elle se plaît à ce qui est réglé et normal : elle soumet tout

o2 ESQUISSE PSYCHOLOGIQUE DES PEUPLES

à des lois invariables. Les qualités dominantes de cette langue sont la force et Ténergie des vocables, en même temps que leur disposition harmonique, leur équilibre, leur savante répartition, leur belle ordonnance. Quand la pensée Texige, la langue acquiert rapidité et force vibrante, mais son mouvement général est plutôt une lenteur régulière ; les périodes arrondies se succèdent en bon ordre, comme les soldats de la légion. La solennité romaine se manifeste dans la langue même. On a remarqué que l'épigraphe fut une des formes préférées de la pensée latine ; concision, force, majesté, tels en sont les caractères, qui expriment excellemment le génie à la fois militaire et juridique de Rome.

Chez ce peuple rude et positif, à toutes les époques, devait dominer le côté sensuel et matériel de Tart. Dans les représentations théâtrales, c'était la musique et surtout la mimique qui séduisaient. Livius Andronicus, qui jouait luimôme ses tragédies, s'étant brisé la voix, fit dire les paroles par un esclave et se borna à faire les gestes : ce dernier point était le seul important. Aux comédies et aux tragédies, le Romain préféra toujours les danses d'ours et les saltimbanques, le défilé des grands triomphes, enfin et surtout le réalisme des combats de gladiateurs : c'étaient alors de vrais flots de sang qui coulaient sous ses yeux. Le triomphe et le cirque furent les spectacles de Rome, art dramatique en action, poussé jusqu'à l'identité avec la vie et surtout avec la mort.

Le triomphe manquant, on avait les saturnales, qui sont devenues plus tard le carnaval.

S'il ne pouvait y avoir ni invention, ni élan dans la poésie romaine, en revanche l'énergie du Romain, son patriotisme, la gravité de ses mœurs, son sens pratique, politique et juridique, trouvèrent dans la prose leur naturelle expression. Les genres littéraires qui ollVirent à Rome une véritable originalité furent l'éloquence et, plus tard, en fait de poésie, la satire. L'éloquence tend à l'action : c'est dcTart appliqué aux faits, c'est la beauté de la forme pour Tutilité (lu but : rien de plus romain. Quinlilien disait : c( La rhétorique est une vertu » ; au moins peut-on dire qu'elle était une vertu romaine. Quant à la salire, c'est une arme d'idées et de paroles avec laquelle on peut châ-

lier les personnes, réformer les mœurs, faire passer les idées dans les faits. Volontiers les esprits positifs et prosaïques sont railleurs; le Romain eut le génie de la farce et de la moquerie : « Salira tota noslra est. »

Comme la littérature latine, la philosophie latine fut une importation de la Grèce ; elle ne pouvait avoir ni Toriginalité ni la subtilité grecques. Pendant six cents ans, on redouta et on méprisa la philosophie. Les Romains étaient d'esprit trop terre à terre pour se perdre dans les spéculations des métaphysiciens: seules les doctrines pratiques, comme celles d*Epicure et de Lucrèce, convenaient à leur génie, surtout le stoïcisme, qui, avec la force de la volonté, déifie l'orgueil de la vertu.