Esquisse sur le nord-ouest de l'Amérique (suite)

La division politique du département du Nord en forme trois portions bien distinctes connues sous les noms de terre du Nord-Ouest, terre de Rupert et colonie de la Rivière- Rouge. Etudions la condition de chacune de ces parties.

1 Voir p. 6.

Tu. 8

8 1. — Territoire du Nerg-Qpest.

Cette première division politique renferme toutes les terres arrosées par les eaux qui se jettent dans la mer Glaciale, ce que nous ayons déjà nommé bassin érctique, et comprend l’espace enclavé dans l'angle formé par les montagnes Rocheuses et la hauteur des terres qui serpentent depuis le mont Hooker jusqu’à l'extrémité septentrionale de la péninsule de Melville.

La première reconnaissance que je sache avoir été faite du territoire du Nord Ouest est celle de Samuel Hearne, qui, en 1769, partit de Churchill et explora l’intérieur jusqu’à la rivière de Cuivre. Le reste a presque tout été découvert par des employés de ia compagnie du Xord- Ouest. Cette compagnie se forma, en Canada,en 1783, dans le but de monopoliser ou de consolider les intérêts de ceux qui, depuis la conquête de la Nouvelle-France parl’Angleterre, continuaient le trafic des pelleteries dans les pays sauvages. Le nom qu'a pris cette compagnie n'indique pas, ce me semble, un titre de possession du territoire que je désigne sous le même vocable. Cette association ne s’est ainsi nommée que parce qu’en partant du Canada ele se dirigeait vers le nord-ouest du continent, ou pour donner cours à la pensée qui dès le début avait animé les voyageurs prenant la même direction; cette pensée était celle de trouver un passage au nord ou à l'ouest pour pénétrer jusqu'à l'océan Pacifique. La position géographique, dans l'Amérique anglaise, de la partie dont je parle, lui a valu tout naturellement le nom qu’elle porte.

Quoi qu'il en soit du nom, la compagnie du Nord-Ouest n'existe plus; en s’unissant à celle de la baie d'Hudson, il n'a pas été question de titre spécial à la propriété de ce ce territoire, non plus qu’à quelque droit ou privilége à

— 4$ — cet égard. En 1824, époque à lagnelle les deux compagnieq rivales, et rujnégs par la rivalité, consolidèrent leyrs in= térêts, le gpyvernement anglais Jeur donna, sous Je titre de compagnie de la baie d'Hudson, pne licence qu privilége exclnsif, à l'effet de faire seuls la traite des pelletgries parmi les sauvages à l’ouest de la terre de Rupert, Cette licence était accordée pour vingt et un ans, Avant l'expiration de ce terme, 1838, elle fut renanvelée pour vingtet une autres années, c’est à-dire paurjasqu’en 4859. Ce monopalg n’a pas été continué de droit depuis cette épaque, en sorte qu'aujourd'hui l’honargble compagnie de la baie d'Hudson, qui gceupe encore le territoire dun Nord-Ouest, p’y a aucun privilége, elle ne prétend à aycun. Les oppositions sont libres ; les unes y pénètrent par le lac la Biche au sud-ouest; d'autres viennent de l’ouest par la riviève à la Paix. après avoir franchi les montagnes Rocheuses. Ces oppositions n’ont pas encore été bien préjudiciables au commerce de la compagnie. L’éloignement de ces pays, la difficulté d'y pénétrer, celle de s’ÿ maintenir, les frais énormes du transport, tout cela ne peut que déconcerter des ambitions ordinaires et ryiner des entreprises privées. D'ailleurs Ja prépondérance que l'honorable compagaie de la baie d'Hudson a acquise sur les sauvages de ce territoire, la facilité que lui offrent ses différents établissements qui se relient et se soutiennent mutuellement, tout cela rend la compétition difficile, si difficile que, l’année dernière, tous les compétiteurs s'étaient retirés et qu'en définitive la compagnie est seule, L'existence politique de cette portion du domaine de l'Angleterre en Amérique est fort singulière ; le gouvernement de la métropole ne s'en occupe nullement; aucune colonie n’y a ou ne peut y avoir d'action; personne n’y possède de droits ou de priviléges, et ce pays est là sans loi, sans gouvernement, sans administration, sans

juridiction civile ou judiciaire. Qui va changer la position politique de ce pays? Sera-ce l'Angleterre ? sera-ce le Canada? Les États-Unis vont-ils se mettre en tête de l’acquérir, par la raison toute simple que c’est la route la plus difficile pour atteindre leur Amérique russe ? Voilà autant de questions que l'on se fait naturellement et dont la réponse est enfermée dans le repli mystérieux de l'avenir. Pour ma part, comme il y a des difficultés énormes à coloniser les quelques points arables de ce vaste territoire, j'avouerai tout naïvement que j'aimerais autant, et peut-être mieux, le voir rester ce qu'il est que de le voir changer, si les changements doivent être ce qu'il me semble impossible qu’ils ne soient pas.

8 %. — La terre de Rupert.

Ce nom est celui que porte tout le territoire de l’honorable compagnie de la baie d'Hudson, c'est-à-dire toutes les terres arrosées par les eaux qui se jettent dans la baie d'Hudson, y compris son prolongement, la baie James. En parlant du département du Nord, nous employons le mot terre de Rupert pour désigner seulement une partie du grand tout auquel il appartient, pour indiquer toutes nos terres portant le tribut de leurs cours d’eau dans la grande baie.

La condition politique de cette portion du département du Nord est bien différente de la précédente. Ce pays est soumis à une compagnie qui a des titres incontestables, au moins à une partie de ce vaste domaine et, selon l’opinion de savants jurisconsultes, des titres certains à la possession du tout. Nous n’entrepréndrons pas de discuter les raisons pour ou contre cette possession, nous nous contenterons, après avoir indiqué l’objection qui nous