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paraît la plus plausible, d'indiquer aussi les titres et priviléges de cette compagnie.

L’objection la plus forte contre les droits de l'honorable compagnie de la baie d'Hudson est la possession antérieure de son territoire par la France. La charte octroyée par Louis XIII en 1626 donne à la compagnie de la Nouvelle-France le territoire de la baie d'Hudson, quarantequatre ans avant que celle octroyée par Charles II d’Angleterre ne le cède à son cousin le prince Rupert et à ses compagnons d'aventures. On affirme que par le traité de Ryswick, en 1696, toute la baie d'Hudson a été reconnue comme appartenant à la France. Le traité d’Utrecht, en 1713, cède à l'Angleterre les côtes de la baie d'Hudson, et ce n’est qu’alors que l'Angleterre acquit un titre certain dans ces parages ; de plus, dans ce traité, on ne négligea pas de stipuler les clauses qui assurent la protection de la compagnie de la Nouvelle-France, déjà mise en possession de ce pays, en vertu de la charte de Louis XHI. Quoique les limites des possessions françaises et anglaises ne soient pas bien définies depuis l'époque du traité d’Utrecht jusqu’en 1763, néanmoins les Anglais, même les moins favorables aux prétentions des Français, reconnaissent que la rivière Rouge et la Siskatchewan faisaient partie de la Nouvelle-France, et que c’est cette partie qui, avec le reste des possessions françaises du Canada, a été cédée à l'Angleterre par le traité de Paris. Or par ce traité de Paris les Canadiens français reçurent la garantie de leurs droits et priviléges et la promesse « de n'être pas soumis à d’autres impôts que ceux établis sous la domination française. » Donc la compagnie de la baie d'Hudson n’a aucun droit ni privilége sur la vallée de la rivière Rouge, non plus que sur celle de la Siskatchewan, et ses titres restent douteux pour une partie des pays situés au nord de ces deux vallées.

Voilà l'übjéction, je n’en discutehät ni le iérite hi Î4 portée ; je ne fais que la constater et, à l'exemple dé lant d’ätitres qui la connaissaient aussi bien et mietx que moi, qui de plus étaient juges compétents dans ce cônflit d'opinions et de prétentions, et qui pdurtäht n’ont pas fait la moindre tentative pour privèr l'honorable compägnie dé la baie d'Hudson de ses droits et priviléges. je inié tairai sur ce doute. Ce puissant ranteat, si taht est qu’on ait Cha eh avoit besvin, läisse de fait la compagüie de la baie d'Hudson maitresse du pays, dans lés limites désighéés pat 8a charté.

Cette chatte, nots l'avoné dit plus haüt, füt dofinée, en 1670, pdt Chakles II d'Angletétte, 4 soh coust le prince Rupert, ébtis le patuhage duquel s'était foriiée tiné aséociatiüh dé märchidtids et d'arentutiérs qui, éux aüssi, espérälent trouvét un paësage aû nord-ouëst pour léë rièrs üccidentälés. Cétte association tai, aut terities de la charté, est désigée sous lé titre de : Lé gouverneur et la Compaynié des àtenturibrs d'Angleterre traitant dans lo baie d’Hudsoh, ési cellé connuë sous le ton db l'honorable compagnie dé la baie d'fludson. Eh vertu de tette charte, la posstssioh ehtièré et complète du tettitoitt qu’elle débipfié est cédée à cette cotnpagiie. La chasse, là pêche, là traite des fourrurés sbht auséi son privilébe exclusif : elle ä de plüg Sur cetx qui habiteñt ce päyé une jutidictiün 4bsnlne ; en ün mot, cette compägnie est déclaréé fäîtrésse dé tout le pays et de tdut ce qui s’y rattache. Télle est la position politique de la terre de Rupert. Telle est, du ioins, cellé que lui fait sa charté à laquelle dans là pratique le gouvertiément impérial à actürdé jusqu'à té jour la valeur d’üh titre réel.

t fe saché pas que la compagnie ait jamais dit valoir ses dféits exclusifs de péthe ou de chassé : mais élle à insisté jusqu'en 184$ pour conserver sdh Münopole

commercial, Ceite prétention a été abandonnée depuis, nt en définitive, depuis celle époque, il y a ici une liberté absolue de cominérce ; la prépondérance de la compagie dans la terre de Rupert, comme dans le territolré du Nord-Ouest, n’est attribuable qu'aux ressources dé son organisation et non pas à ses droits el priviléges. Tout le monde est libre d'aller, de venir, de chässer, de tfaitèf. A part les difficullés matérielles qué l'on rencolitre en voyageant. il n’y a pas sous le soleil ün pays où l'on jouisse de plus de liberté, et cela malgré l'impression répandue au loin que la compagnie tient le pays dans un demi-élat d’esclavage. La compagnie conserve pourtant encore ses titres et exerce sa juridiction civile. Cette position doit être prise en considération quänd on exämine la condition pohlique à fuire à ce pays, quand on patle des changements à y introduire. Ces cliangemeuts s'élaborent, quels seront-ils? Les Etats-Unis, qui croient avoir droit à tout ce qui leur convient, regardent tonimé tiattrel de venir prendre possession de ce pays. La nouvelle confédération des possessions britanniques te nous perd pas de vue. Que va faire l'Angleterre? Quel parti va prendre la compagnie ? Quelques années de plus aurbht résolu, je suppose, ce problème que jé nè mè chargé pds d'examiner.

$ 3. — Colonie de la rivière Rouge.

Nous venons de parler des deux grandes divisions politiques du département du Nord. Il nous reste à en mentionner une troisième, celle au milieu de laquelle nous iraçons ces lignes. Un noble Ecossais auquel sà position dans l'honorable compagnie de la baie d'Hudson assuräit une grande influence cotiçut le projet de fonder tune petite colonie au milieu de la terre de Rupert. Il obtint à

cet effet la cession d’une certaine étendue de terres sur les bords de la rivière Rouge et de l’Assiniboine, et com mença là l'établissement qui porte encore son nom : Selkirk Settlement. Cette oasis du désert, où devaient venir se reposer le voyageur et le traiteur au déclin de leur vie, est plus connu sous le nom de Rivière-Rouge (Red-River Settlement) ou d'Assiniboia.

Cet établissement, commencé en 1812, rencontra bien des difficultés qui plusieurs fois l’exposèrent à une ruine complète. Il résista néanmoins à toutes ces atteintes de destruction, mais son fondateur ne devait pas en voir le développement. La compagnie de la baie d'Hudson racheta des héritiers de lord Selkirk les terres qu’elle avait vendues à Sa Seigneurie, et aujourd’hui c’est la compagnie qui gouverne cette petite colonie. Les limites de l’Assiniboia sont bien circonscrites, puisqu'elle n’embrasse qu’un rayon d’une soixantaine de milles, autour d’un point situé au confluent des deux rivières Rouge et Assiniboine. Cette colonie a donc l'avantage d’être tracée à rond de compas. Nous sommes enfermés dans un cercle ; ce serait une erreur injuste de nous croire dans un cercle vicieux. Quoique sous l'autorité de l’honorable compagnie de la baie d'Hudson, la colonie de la Rivière-Rouge a son caractère politique à part. Le temps lui a élaboré une constitution qui, pour n'être en théorie que ce qu'elle était au jour du monopole de la compagnie, est néanmoins aujourd’hui bien différente dans la pratique. L’établissement est administré par un gouverneur qui n’est pas toujours le gouverneur de la terre de Rupert, qui n’a pas même toujours été un membre de la compagnie. L’honorable juge F. Johnson a été gouverneur ici; le colonel Coldwell, gouverneur avant ce dernier, non-seulement n’était pas membre de la compagnie, mais avait été choisi par la couronne.

Le gouverneur d'Assiniboia a, pour l’assister dans son administration, un conseil composé d’un nombre indéfini de membres. Ces membres sont aussi à la nomination de honorable compagnie de la baie d'Hudson ; mais la justice veut que nous disions que la compagnie, sans introduire dans le pays le principe électif, a depuis douze ans, au moins à ma connaissance personnelle, basé le choix des membres de cette association, sur le sentiment public bien plus que sur ses propres intérêts, ses intérêts commerciaux du moins. Elle a nommé comme conseillers plusieurs de ceux qui font à son commerce la plus chaude opposition. Il est vrai que, dans deux cirtconstances, elle a refusé de nommer des citoyens qui avaient présenté à cet effet, en leur faveur, des pétitions revêtues d’un bon nombre de signatures; mais il faut se souvenir, et j'en ai la preuve officielle, que ces messieurs, anticipant un refus qu’ils n'auraient pas éprouvé sans cela, ont publiquement accablé la compagnie et le conseil de la colonie de tant d’injures et d’injures si gratuites, que leur nomination devenait une impossibilité, tant pour l’honneur de la compagnie elle-même que pour l'honneur du conseil, dont plusieurs membres auraient donné leur démission si on leur avait imposé des collègues ainsi disposés. Au demeurant, le conseil administratif, qui est en même temps législatif, n’est pas choisi par la voie des suffrages. Il se compose d'éléments divers, pris dans les différents ordres de la société, dans différentes parties de la colonie, et parmi ceux dont on a le droit d’espérer une somme raisonnable d'intelligence. Si le choix de ces conseillers n’est pas le meilleur possible aux yeux de tout le monde, il est, je crois, aussi bon qu'on pourrait l'espérer, quand même son élection serait remise entre d’autres mains que celles de la compagnie. Membre de ce conseil nous-même, une conviction consciencieuse

nous fotée à dire que les affaires publiques y sont traitées avec lotite la loyauté possible, Le gouverneur n’y exerce pas d’autre influence que celle du droit et de la raison contre-balancée nécessairement par les intérêts des membres, dont un seul appartient à l'honorable compagnie. La justice est administrée par un juge en chef, avec le titre de recorder, aidé de juges de paix Les conseillers le sont de droit; ce tribunal forme notre cour sugrème et a sés sessions trimestrielles. Ï| y a de plus une fois par mois, dans le district central, et ane fois tous les deux mois, dans tous les autres districts, des cours dites petites cours, pour s’enquérir des causes civiles d’une importance secondaire. Ces cours soni présidées par un juge de paix aidé de plusieurs magistrats ; ces deruiers sont a la hoiniñalion du conseil colonial.

Le gouverneur et le recorder, les deux seuls employés dont le salaire ait quelque importance, sont payés par la compagnie. Le traitement des autres fonctiontiaites est assez modique pour qu’on puisse le puiser dans le trésor de lä colonie. Ce trésor n’est pas le cotfre-fort de la compagnie, tant s'en faut. Notre revenu public a ses sources dans les droits d'entrée en percevant À pour 100 sur jes prix d'achat ; plusieurs articles, entre autres les instrumenis d'agriculture, ne sont pas soumis à ce droit. Les licences et amendes sont les autres sourèes de ces revenus. La compagnie est soumise à ces lois comme les autres. Les comptes publics de la colonie d’Assiniboia ont un avantage que bien des gouvernements, même électifs, pourraient leur envier, ils se ferment toujours par un excédant de recettes. Les conseillers, n’étant pas élus par le peuple, n'ont pas lé courage de le tâxer et encore moins de s’en faire payer largement.

Une populalion d'a peu près 10000 âmes, parlant le français, l'anglais, le celtique, le saulteux, le cris, etc.,

éompuse ce pétit peuile. Séquestré du resté du onde depuis si longtemps, il voit les communications deveïir plus faciles et le flot de la civilisation avec ses avantages, et peut-être, hélas! son écume, menacer de repousser le flot de son extrême liberté, cette liberté, trop indolente peut-être souvent, mais bien sûr plus honnête et pluë loyale que ses défracteurs ne le soupçonnent et ne je disent.

Telle est en peu de mots, et pour ne pas trop fatigüér par de longs détails, la position politique de la colonie de la Rivière-Rouge. Enfant de la terre de Rupert, elle suivra sans doute le sort de sa mère, et sera entraînée par les combinaisons qui régleront le sort de cette dernière. Cependant cette enfant, sans être tout à fait émancipée, a acquis certains droits, elle possède ou occupe ses terres (qu’elle n’a pas toujours payées), elle les a arrosées de ses sueurs. Ilest vrai que ses sueurs n'ont pas toujours été abondantes, mais c’est l’enfant du désert. Ëlle a donc des droits à l'indulgence. Elle ose se flaiter que l'étranger ne recevra pas ici une préférence injuste; dans les grandes el savantes combinaisons qui sont préparées par la mère patrie et son frère aîné, le Canada, on ne perdra pas tout à fait de vue l’histoire de son passé.

Dans la colonie elle-même il règne une certaine agitation et inquiétude au sujet de son avenir. Les uns, en trèspetit nombre, qui espèrent gagner par un changement quelconque, le demandent à grands cris ; d'autres, considérant plus les systèmes que leur application, voudraient pouvoir tenter un changement, ne se doutant pus qu'on ne revient plus à l'état primitif d'où ils veulent s’écarter ; le plus grand nombre, la majorité redoute ce changement. Plusieurs ont bien raison, le pays pourra gagner à ces modifications, il acquerra sans doute bien des avantages qui lui manquent, mais la population actuelle perdra cer-

tainement. Comme nous aimons plus le peuple que la terre qu'il occupe, que nous préférons le bonheur du premier à la splendeur de l’autre, nous en sommes à répéter ce que nous avons déjà dit : que nous redoutons beaucoup pour notre population quelques-uns des changements qu'on lui promet. On ceroira d'autant plus facilement à la sincérité de cette conviction, que personnellement nous aurions bien des raisons de désirer ces changements.