Esquisse sur le nord-ouest de l'Amérique (suite)

L'étude des populations du département du Nord offre un vaste champ à la curiosité des hommes sérieux. Il y a dans cette population un mélange et un ensemble fort singuliers ; la diversité des origines et la variété des langues donnent à notre peuple un caractère à part. Quatorze nations civilisées, vingt-deux tribus sauvages et les

1 Voir pages 6 et 113 du présent volume.

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métis nés des alliahces de ces différents peuples ont jeté sur l'immense étendue du pays dont nous parlons la toute petite population qui l'occupe. Nous dirons d’abord un mot sur les étrangers venus daus le pays ; nous parlerons ensuite de ceux qui y ont une origine mixte, puis enfin nous nous occuperons des indigènes ou sauvages.

& 4. — Habitants d'origine étrangère.

L’Ecosse et les îles Orcades ont fourni au département du Nord le plus fort contingent de sa population étrangère. Le plus grand nombre des officiers supérieurs de l'honorable compagnie de la baie d'Hudson sont Ecossais. La colonie de la rivière Rouge parle avec une certaine fierté de son « scotch settlement », et presque tous les postes de l'intérieur, même jusqu'aux extrémités les plus reculées du pays, comptent un certain nombre d’employés orcadiens.

A côté de ce premier élément de population étrangère se groupe l'élément canadien-français qui se trouve, lui, dans des conditions bien différentes du précédent. Le pays découvert et possédé par les Canadiens, avant la conquête de la Nouvelle-France par l'Angleterre, a perdu ses premiers propriétaires. Ruinés par le sort des armes, nos pères se sont vus dépouillés ici, comme au centre de leur patrie, de tout ce qu'ils possédaient. Vaincus, malgré leur héroïsme, il leur a fallu subir toutes les conséquences de la défaite et accepter de servir leurs nouveaux maitres. Des compagnies réputées anglaises, quoique composées généralement d’Ecossais, se sont formées au Canada, pour continuer d’exploiter les riches fourrures des forêts du Nord. La nécessité fit accepter d’abord le concours des Canadiens français qui y gardèrent leur part d'influence

— M9 — par les actions prises en os compagnies. Insensiblement ils se retirèrent ou furent exclus des postes ou emplois acratifs. On dnt pourtant conserver l'élément canadienfrançais pour les services de cette phalange de hardis et vigoureux voyageurs, qui était sans égale à cette époque. La connaissance de la langue française était même exigée de tous ceux qui entraient dans la compagnie du Nord- Ouest, Cette langue était nécessaire à tous les-officiers pour donner des ordres à Jeurs subalternes qui n’en parlaient pas d'autre ; elle semblaït aussi indispensable pour conserver sur les nations sauvages le prestige affectueux que les découvreurs avaient su produire. Cette circonstance explique comment les Canadiens français se trouvent ici en assez grand nombre pour être considérés comme l'élément étranger le plus important après celui que nous avons mentionné plus haut. Les autres contrées qui ont fourni leur quote-part à notre population sont : l’Angleterre, l'Irlande, le Canada anglais, l'Allemagne, la Suisse, la France, la Norwége, l'Italie, les Etats-Unis, le Mexique, l’Amérique méridionale. Il est inutile d’étudier le caractère particulier de chacune de ces nations. Ce caractère est assez connu, quoique les circonstances exceptionnelles daris lesquelles nous vivons le modifient singulièrement. Jusqu'à présent, l'élément américain n’a pas eu d’action marquante dans le pays. Quelques individus de la grande république voisine sont ici; s'ils forment un parti, ce n’est que pour faire quelques réjouissances au 4 juillet ; sourire à la pensée, plus ou moins sérieuse, qu'on jour nous serons des leurs; faire fortune s’il y a moyen, sans trop se gêner pourtant, et, dans quelques cas exceptionnels, se joindre à quelques mécontents de la province d'Ontario, pour se plaindre ensemble de la position du pays, tout en laissant voir clairement que, même dans les convictions de ces messtéurs, les choses iraierit

à merveille si seulement elles favorisaient davantage leurs intérêts.

Quoi qu'il en soit du grand nombre des nations étrangères qui fournissent ici leur contingent, notre peuple civilisé se divise en deux sections : l'anglaise et la française. Ces appellations sont données, non pas uniquement à ceux qui ont l’origine qu'elles indiquent, mais bien à ceux qui en parlent les langues ou que des circonstances particulières ont groupés auprès de ces derniers.

La population dite anglaise occupe au milieu de nous une position supérieure à celle dans laquelle s’agite Pélément français. La raison de cette différence n’est pas difficile à savoir. La fortune est naturellement le partage de l'élément anglais, puisque c’est dans ses rangs que se recrutent les officiers supérieurs de la compagnie de la baie d'Hudson, et que c’est dans son sein que rentrent ces mêmes officiers lorsque, sur le déclin de la vie, ils choisissent une patrie adoptive pour y finir leurs jours, plutôt que de retourner vers la terre natale. Une autre source de prospérité pour l'élément anglais, c’est que cette partie de la population compte un bien plus grand nombre de femmes venues de pays étrangers. La génération française, qui s'éteint et qui a fondé la colonie de la rivière Rouge, ne comptait que quatre Canadiennes. Qui a vu, dans nos heureuses et bonnes campagnes du Canada, la douce, aimable et pieuse influence des mères comprendra facilement quel vide a dû laisser au milieu de la population française de ce département l’absence de cette somme d'influence exercée par la femme au sein de la famille. Aussi, en parlant de cette population, il faudrait plutôt parler des individus, car la famille, la famille française ou canadienne-française, n’y a jamais existé ou n’y existait que dans une mesure si restreinte, qu’elle ne pouvait pas former société.]

La population anglaise a eu aussi tout d’abord l’avantage de plus d'instruction, conséquence nécessaire des raisons de supériorité que nous venons d'indiquer.

Placée dans ce degré d’infériorité, la population française du département du Nord s’est consolée dans la pensée que tout, ici-bas, a sa compensation. Si cette population a joué un rôle secondaire, elle a gardé ce rang dans maintes circonstances où il fait bon de ne pas briller au premier. Recruté dans les classes inférieures du pays dont il est originaire, ce petit peuple a bien des fautes à se reprocher; il se félicite pourtant avec raison d’avoir conservé assez d'éducation première pour n'être pas capable, du moins par calcul et avec délibération, de bien des choses que le rang plus élevé dans les autres n’empêche pas de regarder comme praticables et naturelles.

Pauvre et longtemps méprisée, cette population a ses chroniques traditionnelles qui l’aident à se consoler d’un mépris dont elle se croit honorée sous certains rapports. Au reste, il faut avoir bien peu vu pour croire que tous les avantages sont concentrés sur un point et que tontes les misères sont renfermées dans tel petit cercle. Le froid mépris que la fierté nationale inspire est souvent le thème le plus abondant des gaies et spirituelles plaisauteries des peuples méprisés. Aussi il ne faut pas s'étonner de ce que les différentes sections de notre population pensent et disent les unes des autres. Au demeurant, toutefois, nulle part peut-être au mondeil ne règne une plus grande harmonie entre peuples de différentes origines. Non-seulement il n’y a point ici d’antagonisme, mais, comme règle presque invariable, on peut dire que tous sentent qu'ils sont frères et semblent s’étudier à rivaliser de bons procédés. La semaine dernière encore, un respectable vieillard, en me parlant de cette facilité de relations entre les diverses sections de notre population, me disait :

« 1 have been very often among tbe French, L have but one thing against them ; they have constantly endeavoured to kill me with politeness and kindness » (J'ai été trèssouvent parmi les Français, je n'ai qu’une chose à leur reprocher : c’est que constamment ils se sont efforcés de m'’accabler de politesse et d'amitié). Et nos gens, en parlant de leurs bons voisins les Ecossais, ont toujours soin d'ajouter : « Mais c’est du monde poli, et l’on est toujours bien reçu quand on va les voir ou qu’on les rencontre en voyage. » Je tenais à constater ces bonnes relations, parce que ce qui se passait il y a un demi-siècle dans le pays devait naturellement donner une impression bien différente. A cette époque, deux grandes compagnies rivales se disputaient les fourrures. La compagnie du Nord-Ouest, composée ou du moins dirigée principalement par des Ecossais, imposait à ses membres l’obligation de parler la langue française, et tous ses employés subalterues étaient Canadiens d'origine française, en sorte que cette compagnie semblait la continuation de celle formée dans la Nouvelle-France. Les sauvages la désigaaient toujours sous le nom : les Français. La compagnie de la baie d'Hudson, au contraire, avec ses officiers, Ecossais aussi pour la plupari, et ses employés orcadiens, était universellement connue sous le titre : {es Anglais. Les intérêts commerciaux amenèrent de déplorables rivalités, au point que le mot Anglais, appliqué à un Ecossais de la compagnie de la baie d'Hudson, devenait un terme de mépris dans la bouche d’un autre Ecossais de la compagaie du Nord-Ouest. Les inférieurs, sans être plus zélés que leurs supérieurs comme il arrive quelquefois, ce qui n’était pas facile alors, partageaient l'animosité de leurs chefs ; aussi on se détestait cordialement et l’on se méprisait largement. Néanmoins, qu’on veuille bien le remarquer, ce n’était pas une rivalité nationale, quoique les

noms pussent le faire soupçpnner, mais tout simplement une rivalité commerciale. Cette rivalité a fini par l’union des deux sociétés qui la fomentaient, et depuis, Anglais, Français, Ecossais et autres ne forment plus qu’un peuple vivant en parfaite entente cordiale. Cela n'empêche pas les petites jalousies ni les petites accusations, mais ce sont de ces accusations et de ces jalousies comme il y en a entre frères. Un journal existe au milieu de notre colonie, et quoiqu'il soit publié en langue anglaise et soutenu presque exclusivement par la population anglaise, quels que soient d’ailleurs les torts de ceite publication, nous devons à la justice de dire que tous ceux qui se sont succédé au fauteuil de sa rédaction ont eu le bon esprit d'éviter tout ce qui pourrait provoquer ces malheureuses dissensions qui ne servent qu’à affaiblir les populations et à nuire à leur prospérité. Je proposerais volontiers cet exemple à un grand nombre de journaux d’autres pays, qui semblent avoir besoin de ruiner la réputation d’une partie de leurs compatriotes, pour asseoir sur ces ruines Phonneur de leurs nationaux,

La population étrangère du département du Nord ne dépasse pas le chiffre de 4000 âmes.

$ 2. — Les métis.

Ce nom est donné dans le pays à tous ceux qui ont une origine mixte, et spécialement à ceux dont les parents ou ancêtres appartenaient aux nations civilisées et aux tribus sauvages. Nous l’avons dit dans le paragraphe précédent, le pays compte parmi ses habitants des représentants de quatorze nations civilisées et de vingt-deux tribus de sauvages. Il y a des alliances contractées entre des hommes de ces différentes nations et les femmes de

ces diverses tribus. Les enfants nés de ces alliances, ou leurs descendants, quelle que soit leur origine, sont désignés sous le nom de métis, que les Anglais appellent half-breeds. Ce mot anglais est traduit par quelques auteurs par le mot demi-sang, inusité ici. Ce dernier nom n'aurait, au reste, d'application littérale qu'à un certairi nombre de métis, à ceux qui ont une égale proportion de sang blanc et de sang sauvage. On comprend facilement que cette proportion n’est pas toujours la même; en certains endroits, on donne le nom de quarterons à ceux qui n’ont qu’un quart de sang sauvage, dont, par exemple, une des aïeules était sauvagesse. Nous nous servons du mot métis pour désigner tous ceux qui, sans être sauvages, ont quelque relation de consanguinité avec quelqu’une de ces tribus, à quelque degré que ce soit. Nous ne dirons rien de la différence d’origine du côté des femmes, à quelque tribu que ces dernières appartiennent. La seule distinction à laquelle nous nous arréterons est celle qui résulte de la différence d’origine paternelle. A ce point de vue, les métis du département du Nord, comme les étrangers qui y sont venus, se partagent en deux groupes distincts, qui sont connus, les uns sous le nom de métis français ou canadiens, et les autres sous le nom de métis anglais.

Cette classification se fait surtout à raison de la langue parlée. Ainsi, on trouve des Sutherland et des Grey parmi les métis canadiens, tout comme il y a des Lambert et des Parisiens parmi les métis anglais. Les circonstances rangent parmi les uns ou les autres de ces métis ceux d’autres extractions. Une petite colonie d’Iroquois est venue du Canada dans les montagnes Rocheuses ; là, ils se sont alliés à des femmes de tribus indigènes et, chose assez étrange, les enfants nés de ces alliances sont classés parmi nos mélis. Pas une goutte de sang blanc ne coule

dans leurs veines, et les descendants de ces farouches guerriers, qui faisaient trembler nos ancêtres lors des premiers établissements du Canada, sont aujourd'hui considérés comme des métis canadiens. Ces pauvres Iroquois ont apporté du Canada la foi catholique qui les avait arrachés à la barbarie. Isolés dans les montagnes Rocheuses, au milieu de tribus alors toutes infidèles, ils n’ont point oublié le don précieux qu'ils avaient reçu ; ils l'ont transmis aux enfants qu’ils ont eus par suite d’alliances avec ces tribus, et quelques centaines de ces métis iroquois n’attendaient que l'arrivée des prêtres pour compléter l'éducation religieuse commencée par leurs pères sur les genoux de leurs mères infidèles. C'est cette circonstance qui les a ralliés à nos métis canadiens, avec lesquels ils se confondent et s'unissent comme en un seul peuple.

Avant de nous occuper des différences qui peuvent exister entre les métis d’une origine déterminée et les autres d’extractions diverses, nous voulons d’abord parler des métis en général. Le département du Nord compte environ 15 000 métis. Loin du pays que nous habitons, ce mot de métis, ou descendants de sauvages, emporte avec lui, je le sais, une certaine idée que bien des gens ne regardent pas comme flatteuse. Ici, c'est bien autre chose : nos métis ne sont pas une race inférieure. Loin de rougir de leur origine, ils en sont fiers et ont tout simplement à l'égard des nations, même les plus civilisées, le sentiment de supériorité que ces dernières revendiquent les unes sur les autres, Un Français est toujours heureux de son origine, parce qu’il appartient à la «grande nation». Un Anglais se gonfle de bonheur à la pensée que son berceau a été éclairé par les rayons du soleil de la puissante Albion. Et qui dira tout ce qu’éprouve de noble satisfaction l'Espagnol qui raconte à ses enfants les gloires de la vieille

Castille? Ce sentiment de fierté nationale, Dieu nous l'a donné pour notre satisfaction. Ce que l’on aime le plus, ce que l’on a aimé tout d’abord, n’est-il pas dans la famille, dans la patrie ? L'amour légitime de soi-même, Pemour de tout ce que Dieu a rendu cher à nos cœurs, voilà ce qui fait que tout homme peut chanter sans faire injure à personne : « À tout je préfère le toit de ma mère. » Ou encore : « À chacun, rien n'est si beau que son pays. » Ce sentiment de satisfaction, je le cède volontiers à tous les autres, comme je le revendique pour moi-même ; aussi, je suis loin, bien loin de faire un reproche à nos métis de ce qu’ils en sont animés. Chaque peuple a son lot de bonnes qualités, comme aussi les pauvres enfants d'Adam ont leur part de misères, soit qu'on les étudie collectivement ou qu’on les isole de la multitude.

Les métis sont une race de beaux hommes, grands, forts, bien faits; quoique en général ils aient le teint basané, cependant un très-grand nombre sont bien blancs et ne portent aucune trace de provenance sauvage. Les métis sont intrépides et infatigables voyageurs, ils étonnent par leur force et leur agilité. Dans les voyages d’hiver, ils courent habituellement et paraissent rarement en éprouver même de la fatigue. Les voyages d’été, en barge surtout, exigent un redoublement de vigueur qui ne leur fait point défaut. Les métis semblent posséder naturellement une faculté propre aux sauvages, et que les autres peuples n’acquièrent presque jamais : c’est la facilité de se guider à travers les forêts et les prairies, sans autre donnée qu’une connaissance d’ensemble, qui est insuffisante à tout autre et dont ils ne savent pas toujours se rendre compte à eux-mêmes. Presque tous sont doués d'une grande puissance d'observation, rien n'échappe à leur vue, et l’on peut dire que tout ce qu'ils ont vu reste gravé dans leur mémoire en caractères ineffaçables. Que

de fois, en voyageant, j'ai été étonné d'entendre mes compagnons s'écrier a@ milieu d’une forêt par exemple : u Je suis passé içi il y a trois ou quatre ans, et sur cet arbre il y avait une branche de telle forme qui est disparue, » Ou bien, arrivés sur les bords d’un rapide qu'ils n'ont vu qu’une fois ou deux : « Prenons garde, il y avait ici une pierre aiguë : comme l’eau est basse cette année, cette pierre pourrait endommager notre embarcation. » Dans les immenses prairies, ils semblent reconnaître jusqu’au moindre accident de terrain; si on leur demande des informations, ils vous donnent des explications qu'un propriétaire peut à peine fournir sur son petit domaine, et après être entrés dans une grande minutie de détails, ils complètent votre étonnement en ajoutant : «Je ne connais pas beaucoup cet endroit-là ; je n’y suis passé qu’une fois, il y a bien longtemps. » Un coup d’œil leur suffit pour connaître tous les chevaux d’une bande nombreuse qui ne leur appartient point, et après un laps considérable de temps, ils se souviendront de ce qu'il peut y avoir de différence entre un animal de cette bande et un autre qu'ils auraient vu ou non. Cela prouve assez combien ils sont observateurs; aussi, sans paraître y faire attention, ils toisent souvent un homme et le jugent avec une facilité et une justesse surprenantes.

L'automne dernier, j'arrivais à Saint-Cloud avec sept nouveaux Missionnaires. Les métis, qui venaient à notre rencontre, étaient au débarcadère du chemin de fer; ils vinrent offrir leurs respects à mes compagnons, restèrent quelques instants sur la plate-forme, au milieu de la foule et du tumulte à l’arrivée du train. Je partis ensuite avec eux pour me rendre à leur camp; quelle ne fut pas ma surprise, lorsque, cheminant avec mon guide, il me fit part de ses appréciations, partagées par ceux deses camarades qui avaient été témoins de notre arrivée ! Dans ces

courts instants, ils avaient si bien examiné nos compagnons de voyage, que tous ensemble nous fûmes extrémement étonnés de reconnaître la justesse de ce premier coup d’œil.

Cette facilité d'observation est, pour nos métis, une source de jouissances véritables, lorsque surtout il leur arrive un étranger qui a l'air d’avoir besoin de se contenir pour ne pas laisser éclater le mépris que le sentiment de sa propre dignité lui inspire, à l'endroit de tout ce qu'il croit tenir du sauvage. La curiosité de nos hommes se saisit de sa personne ; avec des dehors calmes et insouciants, ils étudient cet étranger qui ne se défie de rien; puis, le dépouillant de son vernis de civilisation, ils l’habillent à leur guise. J'avoue que bien des fois il m'a fallu éclater de rire, en entendant les plaisanteries pleines de sel et d'agrément que le pédantisme inspirait à cet esprit d'observation. Ce qu’on appelle de l'esprit ne fait pas défaut à nos bons enfants du Nord ; on peut ajouter qu'ils sont intelligents. Ceux des métis qui ont eu l'occasion de s’instruire ont montré en général des talents distingués, et dans les différents rangs de la société on en a vu remplir avec honneur les emplois qui leur étaient confiés. lis apprennent les langues avec une facilité étonnante. Comme règle générale, ils ont plus de dextérité et d’aptitudes diverses que le grand nombre d’hommes de même condition avec lesquels ils se trouvent en contact. C’est en voyage surtout qu'on a lieu d'admirer cette disposition, sans laquelle on ne pourrait pas se tirer des mauvais pas que l’on rencontre en franchissant les vastes solitudes que nous avons à parcourir. Bien des officiers du génie, ou même de génie, pourraient prendre ici des leçons utiles. L'adresse des métis, comme chasseurs à cheval, ne connaît peut-être pas de rivale.

Ces divers avantages, qui ressortent avec éclat dans les

nombreux voyages qu'ils font avec des étrangers, dédommagent nos métis des petites humiliations qu'il leur faut quelquefois endurer, et les aident amplement à ne pas regretter le lot qui leur est échu en partage.

A ces qualités de l’esprit s’en joignent plusieurs, indices naturels d’un bon cœur. Les métis ne sont point méchants; ils sont, au contraire, en général, doués d’une grande sensibilité, Généreux jusqu’à la prodigalité, il ne leur en coûte point de se priver souvent du nécessaire pour soulager non-seulement ceux qu'ils aiment, mais bien encore des étrangers qui ne leur sont rien et qu'ils ne reverront plus. La vertu d’hospitalité, si agréable au pauvre voyageur, est par excellence une vertu des métis. Ils disent eux-mêmes et ils prouvent : « Qu'il est impossible de manger auprès de quelqu'un, sans lui offrir de partager, n’eût-on qu’une bouchée. » Habitués aux voyages et aux longues absences dès leur enfance, ils aiment pourtant leurs familles, et éprouvent un bonheur toujours nouveau à rentrer dans leurs foyers. Les familles métisses sont nombreuses en général, et c’est assez dire combien on a été faux, autant qu’absurde, en affirmant que les races sauvages étaient d’espèce différente avec les peuples civilisés, eten en donnant pour preuve l'extinction de la famille métisse livrée à elle-même. Je ne signalerais pas cette sottise, si elle n’avait pas été écrite sérieusement et par des gens dont naturellement on devait attendre autre chose. Les métis aiment beaucoup leurs enfants; je regrette de ne pouvoir pas dire qu'ils les aiment bien. Les femmes surtout sacrifient trop souvent le bonheur véritable de leurs enfants à la jouissance de les voir, à la crainte de les reprendre ou de les élever comme il faut. Quoi qu’il en soit de la nature de cette affection, elle est certainement très-vive et très-sincère, et d'autant plus désintéressée que bien des exemples sont

— 930 — loin de garantir, de la part dès enfants, le retour d'on pareil sentiment. Une heureuse disposition encore de nos chers métis, c’est leur patience dans les épreuves. Là où d’autres s’emportent, jurent et blasphèment, etix rient, s'amusent et prennent les contre-temps de la meilleure grâce du monde. Des pertes comparativement considérables sont aussi subies avec beaucoup de grandeur d’âme. Le vol est un vice peu ou point connu des mélis. Le fait est que c’est l’arrivée des étrangers qui nous a forcés à nous mettre sous la protection des serrures et des verrous. Même au sein de la rivière Rouge, sans protection d'aucune espèce de police, le vol est extrêmement rare. Mille choses faciles à dérober et à recéler sont laissées partout sans précaution, et leur perte est un fait tout exceptionnel. Le blasphème, malheureusement aussi commun qu’affreux sur les lèvres d’un grand nombre de chrétiens, ne retentit presque jamais dans nos assemblées de métis. Aussi il est bien difficile d'exprimer l'impression douloureuse qui nous domine à cet égard, lorsqu'il nous faut traverser ce que l’on est convenu d’appeler les pays civilisés, et en particulier les Etats-Unis.

J'aime à constater ces diverses qualités, parce que leur seule énumération est la meilleure réfutation possible des mensongères accusations prodiguées souvent à ceux dont nous parlons.

Ce tableau n’est pas sombre du tout, dira quelqu'un; il ÿ a même profusion de lumière dans cette peinture des noirs. Le tableau n’est pas fini ; pour le compléter, il y faut mettre les ombres, et l'affection que je porte aux métis, qui savent eux-mêmes que je les aime, me permet de toucher sans crainte à la délicate question d’énumérer leurs défauts,

Le défaut le plus saillant des métis est, ce me semble, la facilité à se laisser aller à l’entrafnement}jdu plaisir.

D'ane nature vive, ardente, enjouée, il leur faut des satisfactions, et si une jôtissance se présente, tott est sacrifé pour se la procurer. De là une perte considérable de temps, un oubli trop facile quelquefois de devoirs très-importants; de là, une légèreté et une inconstance de caractère qui sembleraient l’indice naturel de vices plus grands que ceux qui existemt véritablement. Cet amour du plaisir les conduit trop souvent à l'ivrognerie ; ils boivent pour s'amuser, et pourtant presque invariablement l'ivresse leur fait perdre leur douceur ordinaire de caractère, et les pousse à des excès déplorables. L'ivresse, chez le plus grand nombre de ceux qui s’y livrent, c’est Ja furie. On crie, on vocifère, on se bat, on se déchire, puis on pleure de regret. L'amour du plaisir exclut nécessairement la disposition à se gêner. Le travail est une gêne, aussi trop souvent il y a paresse. On flâne pour jouir quand il y a des satisfactions à recueillir, et on flâne encore pour ne pas se priver de la jouissance de ne rien faire.

L'hospitalité, exercée avec générosité, provoque l’indiscrétion : les désœuvrés vont de porte en porte, certains qu'on les invitera, et il ne leur en coûte pas toujours assez de s'installer pour des semaines entières là où bient souvent on ne les désire pas.

Le grand air qu'on respire, l'immense liberté dont of jouit dans ce pays, la facilité d'y vivre d’une manière où d'une autre, tout cela souffle à l’esprit et au cœur de la jeunesse une ardeur d'émancipation qui la rend souvent incontrôlable. À quinze ans, on se croit homme, et l’on prend bravement son parti. Sile toit paternel déplaït, on s’en va ; si l’on a des engagements dont on ne se soucie plus, on les viole sans façon; sil'on a lemalheur d’être à l'école, vite on se sauve ; enfin on est libre et l’on veut avoir ses coudées franches. Ajoutons que la mauvaise éducation

domestique, que la trop grande faiblesse des mères surtout, est loin de contre-balancer une/aussi regrettable disposition. Cette espèce d'instabilité de caractère se nourrit et se développe par les voyages, qui sont une nécessité particulière de notre position. C’est cette même disposition qui explique pourquoi les arts mécaniques sont si peu cultivés parmi nos métis. Nous l'avons dit plus haut, ils ont beaucoup de dextérité et d’aptitudes diverses ; ils font plus ou moins tout ce qu’il leur prend fantaisie d'entreprendre. Ils sont ingénieux et adroits ; formés, ils deviendraient des artisans distingués ; mais, pour cela, il faudrait de la contrainte, de la gêne ; il faudrait fournir régulièrement son temps d'apprentissage, et c’est trop demander à notre jeunesse. Aussi presque tous nos artisans sont des étrangers.

Cette facilité à suivre l'entraînement du moment, ce défaut de contrôle ne fait pas de nos métis un peuple vicieux, mauvais, nuisible aux autres, mais bien un peuple souvent trop léger, imprévoyant, et les prive d'une partie des nombreux avantages que l’état actuel du pays leur permettrait de recueillir.

Trop souvent j'ai entendu des parents se plaindre avec raison de l’ingratitude de leurs fils; d'ordinaire ce reproche n’est pas adressé aux filles. Ces dernières rendent à leurs mères l'affection qui leur a été prodiguée, quelque aveugle qu’elle ait souvent été.

Cette longue énumération de qualités et de défauts est le résultat des observations que j'ai faites depuis vingttrois ans que je suis en relations journalières avec des métis de différentes extractions. Les traits de ce tableau ne sont pas empruntés exclusivement au caractère de nos métis canadiens. En écrivant ces lignes, je n'ignore pas quelle impression elles feraient sur l'esprit de certaines gens, si elles en étaient lues, Je sais que, méconnaissant

ce qu’il y a de bon, dans nos métis canadiens surtout, on se prévaudrait facilement de mon témoignage pour constater et même exagérer leurs défauts. À ceux ainsi disposés, je dirai et répéterai au besoin que ce serait méconnaître mes véritables sentiments. J’estime les métis anglais, mais ils me pardonneront d'affirmer que, par caractère, ils ne sont nullement supérieurs à leurs compatriotes d'origine canadienne. Ces derniers ont été méprisés, vilipendés, accusés, et cela très-souvent d'une manière injuste et déloyale. Ces accusations, quand on sait d'où elles viennent, perdent de leur poids, ou plutôt retombent de toute leur pesanteur sur ceux qui les formulent. Je n’en citerai que deux exemples : À mon arrivée dans le pays, je lisais des lettres écrites par un homme qui a attaché à son nom une certaine célébrité. Dans ses lettres, l'auteur, après avoir bien méprisé les métis canadiens, exprimait une de ses pensées, à peu près dans les termes suivants : « Les... (ses nationaux) se respectent plus que les Canadiens; ceux-ci ne craignent pas de s’allier aux femmes du pays, landis que les autres ont horreur de pareilles alliances. » Si j'avais été capable de me réjouir du mal, j'aurais trouvé une ample compensation à mon amour-propre national froissé par cette phrase insultante, en apprenant que celui qui avait écrit ces mots si pleins de dignité apparente, ei, au moment même où il les écrivait, se faisait le corrupteur de l’une des plus repoussantes femmes du pays, de la stupidité de laquelle il abusait, et qui lui a laissé deux héritiers de son noble nom. J'ai lu un ouvrage intitulé : Voyages de l'Atlantique au Pacifique. Cet ouvrage, intéressant sous plus d’un rapport, a eu une certaine vogue; il a même élé traduit. Je connaissais le voyage avant qu'il eût été tracé sur le papier, car déjà il était écrit ici, dans le pays, en blanc et en noir. Bien des choses m'onl surpris Twin. 16

SU — dans ce récit publié en Europe. La phrase suivante a excité en moi un profond mépris : « Les métis français .……. profondément superstitieux, croyant fermement aux songes, aux présages, aux pressentiments, sont tout naturellement les fervents disciples de l'Eglise romaine. Soumis complétement à l’influence cléricale et observateurs scrupuleux des formes extérieures de leur culte, ils n'en sont pas moins grossièrement immoraux, souvent déshonnètes et généralement peu dignes de confiance. » Sans rappeler aux auteurs plusieurs circonstances qu'ils n'ignorent pas, et qui auraient dû les faire souvenir que la plus grossière immoralité n'est pas toujours le fait des métis français ou canadiens, je ne crains pas d'affirmer qu'il est difficile de dire plus de faussetés et plus d’absurdités en si peu de lignes.

Bien des fois, en prenant connaissance des injustes appréciations écrites sur ce sujet, je me suis convaineu que les Pharisiens d’aujourd’hui sont comme les Pharisiens d'autrefois, et qu’on peut appliquer aux premiers les paroles que le Divin Maître adressait aux seconds : « Hypocrites, Ôtez premièrement la poutre de votre œil, et alors vous verrez à ôter la paille de l'œil de votre frère. » Sans entrer dans plus de détails, je suis heureux d'afñrmer que l’ensemble des qualités morales de nos métis canadiens (en général et quand ils ont embrassé le christianisme) les range au niveau des peuples honnêtes. Quant à la superstition, si ce que l’on dit de la classe ouvrière en Angleterre est vrai, nos métis sont bien moins superstitieux,.

Laissant de côté la question morale, si on examine la position sociale des enfants des Canadiens, on trouvera là le côté faible; à ce point de vue, ils sont dans un état d’infériorité, et d’abord pour des raisons que nous avons indiquées, en parlant de la population étrangère; puis,

par suite de circonstances particulières. Le plus grard tort social de nos métis est celui d’être Chasseurs. Toùs n'ont pas ce défaut, si tant est qu'il faille ainsi qualifier ce goût naturel, puisqu'il y en a un certain nombre parmi eux qui n’ont jamais fait autre chose que de cultiver leurs terres. Quoi qu’il en soit, il est bien certain que cette vie d'aventures nuït considérablement à notre population. Tout en sentant la crise terrible qu'it nous faut subir au moment où la chasse du buffle fait défaut, je ne puis me défendre de désirer la cessation de ces exCursions de chasse qui, par leur entrain naturel, facite et jusqu’à un certain point lucratif, arrachent à ses foyers une grande partie de notre peuple. Nés très-souvent dans les prairies, élevés au milieu de ces excursions loïntaires et aventureuses, cavaliers et prompts tireurs dès leur enfance, il n’est pas bien surprenant que les métis se passionnent pour la chasse et qu'ils la préfèrent à la vis calme, régulière et monotone des champs. En les jugeant, on a trop souvent fait abstraction des circonstances exceptionnelles dans lesquelles ils vivent, et attribué à des dispositions particulières de leur caractère ce qui n’était que la conséquence d’un concours d'événements de nature à produire le même résultat chez des hommes de tous pays. Il est facile de se convaincre de la vérité de cette assertion, en voyant la différence immense qui etiste entre des métis d'une même origine, voire même d’une même famille, par suite de la diversité des circonstances dans lesquelles ils se sont trouvés. Je connais à la rivière Rouge des métis excellents cultivateurs et très-honnêtes gens, dont les frères élevés à l'intérieur du pays ne sont que des chasseurs peu différents des sauvages de Îa pire espèce. La position sociale d’un certain nombre de métis anglais, qui se sont trouvés dans les mêmes circonstances que nos métis canadiens, n’est nullement su-

périeure à celle de ces derniers ; c'est la différence des circonstances dans lesquelles se sont trouvés d’autres métis anglais, qui explique la différence de leur position sociale, sans que pourtant ils soient supérieurs à leurs frères par nature et par caractère. Plusieurs d'entre eux, étant fils de parents riches, ont naturellement reçu plus d'éducation et quelques capitaux qui, naturellement aussi, les ont dispensés de chercher leur vie uniquement au bout de leur fusil de chasse. Je répéterai que la population anglaise, ayant reçu plutôt une large part de l'influence de la femme civilisée, les métis anglais ont naturellement participé à cette influence et pris plus vite aussi les habitudes de la vie agricole. Répétons-le pour ceux qui veulent réfléchir, la population canadienne ellemême, et, à plus forte raison, la population métisse canadienne, & élé privée presque complétement de la large part de l'influence de la femme civilisée, jusqu'à l'arrivée des sœurs de la Charité dans le pays, puisque, comme nous l'avons déjà dit, avant celte époque, il n’y avait eu ici que quatre Canadiennes, tandis que les Anglaises et surtout les Ecossaises y élaient en assez grand nombre. Ce seul fait suffit pour expliquer bien des choses, sans avoir besoin de recourir aux grossières et mensongères accusations prodiguées par un étroit esprit de nationalité ou par un déplorabie fanatisme religieux.

La mort du gouverneur Semple et de ses gens, tués en 1816, a été le thème de bien des accusations contre les métis-canadiens ou Pois-Brälés. Nous dirons plus tard, en parlant de l’histoire du pays, ce que nous pensons de cet événement déplorable et à qui en revient de droit toute La responsabilité. Qu'il nous suffise pour le moment de constater que ce fait ne prouve rien contre le carac- {ère de notre population, et encore moins contre la religion catholique, professée aujourd'hui par le plus grand

nombre des Bois-Brâlés. À cette époque, pas un d’entre eux n'était baptisé, pas un n’avait eu la moindre occasion de subir l'influence religieuse; et, d’ailleurs, un fait isolé n'est jamais une preuve du caractère de tel ou tel autre peuple. En supposant même que le fait que nous mentionnons mérite tout l’odieux que lui ont prêté les plus violents ennemis des Bois-Brâlés, on ne pourrait encore rien en conclure. Quelle est la nation ou race d'hommes dont l'histoire entière soit sans tache ? Peuton raisonnablement reprocher aux Français d’aujourd’hui tout ce qui a été fait dans l’ancienne Gaule? Les fiers Anglo-Saxons trouvent-ils leurs titres de gloire dans tout ce qui a été entrepris par les conquérants de la Grande-Bretagne? Ne faut-il pas même jeter le voile sur une multitude ou plutôt une série de faits bien autrement odieux que le combat du 19 juin 1816? Il est donc très-injuste d’aller chercher dans les annales du pays un fait qui s’est passé à une époque reculée, lorsque les métis quels qu’ils fussent n'avaient aucune notion du christianisme, pour en déduire un jugement contre ceux qui en ont depuis subi la douce et salutaire influence, et qui, nous le répétons, forment aujourd'hui un peuple honnëte. Je redirai, pour la critiquer de nouveau, l'appréciation de sir John Richardson dans son Arctic searching expedition. Il y dit, pages 273, 274 :« In character the half-breeds vary according to their paternity ; the descendants of the Orkney labourers.….. being generally steady, provident agriculturists of the protestant faith ; while the children of the roman catholic Canadian voyagers have much of the levity and thoughtlessness of their fathers, combined with that inability to resist temptation, wihch is common to the two races from which they are sprung » (Le caractère des métis varie selon celui de leurs pères. Les descendants des travailleurs orkneys sont généralement

rangés et soigneux agriculteurs; ils appertiennent à la foi protestante, tandis que les enfants des Canadiens catholiques romains ont beaucoup de la légèreté et de l'étourderie de leurs pères, combinées avec cette impuissance de résister à la tentation qui est commune aux deux races dont ils sont issus). Je regrette que cette phrase soittombée d'une plume aussi distinguée. D'aussi injustes appréciations ne s'expliquent que par des préventions traditionnelles , qui se perpétuent au milieu d’une certaine classe, et qui se stéréoitypent dans tous les écrits de cette même classe. Non, non, les métis ne varient pas ainsi de caractère à raison de la paternité, et si cette cause devait avoir un résultat aussi grand, ce ne serait pas le résultat indiqué ici. Que les u Orkney labourers» méritent tous les éloges qui leur sont adressés, je le veux bien, je suis loin de m’y opposer; mais ce que je ne puis souffrir, c’est l'injure et la calomnie prodiguées à un autre peuple, pour le moins aussi recommandable. Il y a trop de noblesse dans le sang français pour permettre qu'il soit ainsi méprisé ; et, au risque de me trouver en contradiction avec tous nos détracteurs, je sais et je dis que les Canadiens ne sont pas une race dégénérée. Le milieu dans lequel je suis né et où j'ai vécu, la direction donnée à mes pensées, les aspirations de mon cœur et de ma volonté, tout ce que je sais de mes compatriotes et de leurs enfants m'empéchent d'accepter sans réclamation ce que des étrangers à notre race, qui ne nous connaissent pas, se permettent de dire pour atlirer sur nous un mépris que souvent ils ne partagent pas eux-mêmes. Les vues de la Providence, que nous adorons toujours sans les comprendre, ont formé autour de nous, sur ce continent, un réseau de difficultés que les gens sensés et réfléchis savent n'être pas une preuve eontre nous. Le départe-

ment du Nord, découvert par l'énergie des Canadiens français, voit maintenant les descendants de ces explorateurs dans une infériorité sociale, je le reconnais; mais ce qu'il serait impossible de prouver, c’est leur infériorité morale.

Que les métis anglais aient plus de terres cultivées, c’est vrai; qu'ils aient plus d'instruction ou plus de richesse, c'est vrai encore ; mais qu'ils soient plus honnètes, plus francs, plus loyaux, plus moraux, ce n’est pas vrai. J’aime ce mot de nos anciens voyageurs, et je l'aime d'autant plus que je le sais vrai sur les lèvres d’un grand nombre : « Je suis pauvre, mais, Dieu merci, j'ai de l'honneur. » Et cetautre, d’un grand nombre de leurs enfants, en par lant de certaines gens qui ne sont pas métis canadiens : « Wah! Wah! C’est pas gêné ce monde-là, c'est ben terrible comme c'est coquin; quand même je devrais en mourir, je ne suis pas capable d'en faire autant.»

Nous avons des tribunaux : les petites causes, les dettes de 40 ou 15 schellings, les petits différends y appellent souvent nos mélis canadiens; mais les félonies, les esalculs et les préméditations dans le mal, tout le monde sait bien dans la colonie que nos pauvres gens n’en ont pas le privilége exclusif ; pas même, tant s’en faut, leur quotepart proportionnelle au chiffre de leur population. Nous avons des registres, il ne faut pas les feuilleter d’un bout à l’autre pour se convaincre que les deux tiers au moins des crimes qu'ils constatent ne sont pas le fait de cette portion méprisée de notre peuple. Nous avons des ivrognes, et en trop grand nombre; pourtant le commerce actif et passif des liqueurs n'est pas limité, on le sait, à ceux que l’on vilipende le plus. Que ces expressions ne paraissent ni trop vives, ni trop acerbes; car, je puis l’affirmer hautement, je n'ai de fiel contre personne, si ce n'est peut-être contre les calomniateurs. Je n’accuse

point, je défends des accusés. Assez longtemps on a abusé de la libérté de verser la calomnie à pleine plume.

Le bon La Fontaine, qui a fait parler les bêtes beaucoup mieux que ne parlent ou n’écrivent grand nombre de gens d'esprit, nous a instruits au tribunal des animaux malades, de la facilité avec laquelle on reproche la moindre peccadille au pauvre et au faible, et de la facilité non moins grande avec laquelle on excuse et pallie les vices et les crimes des puissants. Le lion croque à belles dents et se fait applaudir; il fait mème crier haro! sur le baudet, qui n'a fait que tondre « dans un pré la largeur de sa langue, » et ce encore, « dans un pré de moines ! » Nous avons vu ici les exploits de bien des lionceaux qui, après avoir satisfait dans le pays plusieurs des appétits d’un cœur qui n’était pas la pureté ni la justice mêmes, sont allés sur d’autres terres s’efforcer de faire croire à leur mérite, en accusant avec une déplorable malveillance ceux que très-souvent ils avaient des raisons toutes particulières de mieux apprécier.

Je regretterais tout ce que je dis ici, si cela devait être regardé comme un manque de considération ou de respect pour les autres parties de notre population. Tels ne sont pas mes sentiments; par goût comme par habitude, j'aime beaucoup mieux voir ce qu'il y a de bon dans mes semblables, que d'essayer de grossir le bilan des faiblesses et des misères, toujours trop nombreuses, dont tous les hommes sont susceptibles. Je reconnais volontiers les excellentes qualités des métis anglais ; seulement, je voudrais que leurs panégyristes reconnussent aussi les qualités de nos métis canadiens, qualités qui peuvent différer de celles de leurs compatriotes, mais qui ne sont ni moins nombreuses ni moins recommandables.

$& 8. — Les sauvages.

Sous le nom de sauvages, on désigne en Canada toutes les tribus aborigènes du nord de Amérique. Les Anglais les appellent Zndians, et partout on les reconnaît sous l'appellation de Peaux-Rouges. Sans entrer dans l'examen du plus ou moins de justesse de ces différents noms, nous désignerons sous le nom de sauvages tous les naturels du département du Nord; non pas que tous soient d'un caractère barbare, féroce ou sauvage, mais bien parce qu’il y à quelque chose de sauvage dans leur genre de vie, ou par opposition au titre de civilisés donné aux nations qui pratiquent une religion, vivent sous une forme de gouvernement, obéissent à des lois et se livrent aux arts et à l’industrie.

Il n'y a encore qu'un demi-siècle, les sauvages du département du Nord n'avaient aucune notion du christianisme, pas même de culte défini ou régulier ; encore aujourd’hui à peu près tous, chrétiens ou infidèles, ont conservé leurs habitudes sociales. La chasse et la pêche, à de très-rares exceptions près, constituent leur unique ressource comme leur occupation exclusive. Le sauvage est non-seulement nomade, mais même errant et aventurier. Point de maison, en général pas même de demeure fixe; des tentes de peaux (loges), des cabanes d’écorces ou de branches d'arbres, voire même de neige et de glace, souvent la grande cabane du bon Dieu, qui n’a de dôme que la voûte étoilée ou nébuleuse. Voilà l'habitation du sauvage, qu'il déplace quand bon lui semble. Quelques familles vivent isolées, d’autres se réunissent par camps plus ou moins considérables, suivant les chances de la pêche ou de la chasse.

Quoique en général les sauvages n’aient aucune espèce de gouvernement, aucun code de lois, cependant chez quelques tribus, chez celles surtout qui font encore la guerre, il y a un certain ascendant exercé par des chefs, dont l'autorité est bien limitée, à moins que ces chefs, à force de payer d’audace, ne finissent par inspirerla crainte à leurs frères. Une supériorité véritable, une plus grande habileté et parfois une bonté plus grande aussi ont groupé autour de quelques individus une famille nombreuse accrue d’un certain nombre d'amis ; et là l'autorité patriarcale de l'homme mûr ou du vieillard s'exerce avec une certaine assurance.

Les sauvages du département du Nord voyagent beaucoup, mieux vaudrait dire qu'ils voyagent constamment. Avant l'établissement des nombreux comptoirs qui couvrent aujourd'hui le pays, ils entreprenaient souvent des voyages de plus de 4 000 lieues pour aller changer quelques fourrures avec les traiteurs européens et canadiens. Ces longs voyages, d'ordinaire, se faisaient en canots d’écorce de bouleau. Les comptoirs sont partout tellement multipliés maintenant, qu’il n’est plus nécessaire d'aller si loin pour faire ces échanges, et pourtant les sauvages continuent à voyager. Le léger canot d'écorce facilite ces pérégrinations dans'la partie du pays couverte de forêts et que sillonnent des cours d’eau et des lacs nombreux. Dans les prairies, les sauvages possèdent des chevaux et s’en servent pour traverser des plaines immenses. En hiver, les chiens remplacent le canot et, en tout temps, ils aident le cheval pour le transport des bagages et des provisions. Les sauvages des prairies surtout ont un singulier mode d'utiliser leurs chevaux et leurs chiens pour les transports. Deux longues perches sont fixées par une de leurs extrémités sur le dos de l'animal, où elles se croisent et où elles sont retenues par des courroies qui

remplasent las harnais ; les deux autres extrémités des perches traînent sur le sol en s’écartant plus où moins suivant leur longueur ; c'est sur cette dernière partie que sont déposés les bagages, qui s’y soutiennent au moyen des courroies ou des peaux de buffle fixées aux deux perches. Quand il y a des infirmes ou des malades dans la famille, on a recours à ce moyen de transport, et des personnes qui en out fait l'expérience m'ont assuré que les secousses y sont aussi douces que dans les voitures suspendues.

Les sauvages ne sont pas riches; assez souvent, la femme, sans être le moins du monde aidée de son mari, peut porter sur son dos tout l'avoir de la famille. Les trésors en espèces sont inconnus, puisque dans toute l’étendue du département du Nord, à l’exception de la colanie de la rivière Rouge, l'argent n’a point cours ; la valeur et l’usage en sont ignorés des sauvages. Des fourrures, des provisions, fruits de la chasse et de la péche, voilà seulement ce qui peut les enrichir. En échange, ile reçoivent quelques vêtements et quelques ustensiles de fabrique anglaise ou américaine qui constituent tout leur avoir, en y ajoutant pour les sauvages des prairies quelques chevaux, et pour tous quelques chiens. Chez les sauvages, l'abondance venant à manquer fait{ place à la plus extrême pauvreté. Des tribus entières sont habituellement dans un état de demi-jeûne et de souffrances journalières, et toutes les tribus manquent dans un temps ou un autre des choses les plus essentielles à la vie; aussi, il est étonnant de voir jusqu’à quel point ces infortunés portent l'exercice de la privation. Être trois ou quatre jours sans le moindre aliment, leur paraît chose touts simple et naturelle ; très-souvent ces privations extrêmes se prolongent jusqu’à sept ou huit jours, Ajoutons à cela une demi-nudité au milieu des rigueurs de notre affreux

climat, et on aura une faible idée des épreuves physiques de ces pauvres peuplades. J'ai dit que la femme porte quelquefois sur son dos tout l'avoir de la famille, Ces mots résument la position de la femme chez les sauvages. Je parle des sauvagesses infidèles, car la position de la sauvagesse chrétienne est bien améliorée. La première recueille dans toute leur amertume les fruits de la malédiction lancée contre la mère des humains, la seconde trouve à ses maux une compensation dans les fruits de bénédiction qui lui viennent par l'entremise de la mère des chrétiens. On dit que les Esquimaux et les Loucheux traitent leurs femmes avec un peu plus d'humanité que les autres sauvages. Je n’ai jamais vu ces tribus, mais toutes celles que j'ai vues à l’état d’infidélité m'ont forcé à considérer la femme sauvage comme l'être le plus malheureux que l’on puisse imaginer. Cette infortunée est non-seulement le porte-faix de la famille, elle en est littéralement la bête de somme. Toutes les corvées sont pour elle, et presque invariablement les plus petits adoucissements lui sont refusés. Sa position est rendue plus pénible encore par les mauvais traitements, le mépris le plus profond et l'état d’abaissement dans lequel elle est tenue. Que de fois mon cœur a été navré d’amertume, en voyant la misère profonde dont j'étais témoin ! Comme j'ai béni et remercié le bon Dieu qui, entre autres bienfaits, a donné à nos mères la position qu’elles occupent au milieu des nations chrétiennes ! Comme ils étaient ignorants et insensés ceux qui, pour blasphémer contre la religion régénératrice, révaient l'existence dans les forêts d'Amérique d’un peuple primitif jouissant d'un bonheur imaginaire ! Comme ces utopies, ces rêves d'imaginations en délire ou de cœurs dépravés sont loin de la triste réalité! J'ai passé plus de la moitié de ma vie dans ces pays, et malgré le spectacle habituel de la misère, et d’une misère

quelquefois partagée avec ceux qui l’endurent, j'en suis encore à me faire la question : comment les sauvages peuvent-ils vivre?

En Europe surtout, où l’on n'a jamais vu de sauvages, on se fait sur leur compte des idées fort singulières. Pour détruire en deux mots toutes ces fausses impressions, il suffit de dire que les sauvages sont des hommes. Cetle assertion, si simple en apparence, dit pourtant ce que sont ces rares infortunés, beaucoup mieux que toutes les réveries de ceux qui en ont parlé sans les connaître. Le sauvage est un homme : d'abord dans son physique, trèssouvent il est même un beau type, à l’exception pourtant d'une saillie un peu exagérée des pommettes des joues, d’un teint trop foncé ou cuivré, et de la rareté de la barbe. Plusieurs des sauvages sont des hommes magnifiques, leur taille est beaucoup au-dessus de la moyenne, surtout si on la compare avec celle des habitants de l’Europe méridionale. J'ai vu une foule d'Européens et de Canadiens tout aussi noirs que les sauvages qui ne sont pas trop exposés aux intempéries de l’air. Tous les sauvages que j'ai vus ont des yeux noirs, et cet organe, comme celui de l'ouie, acquiert chez eux une puissance {rèsgrande par suite de l'exercice. Je n’ai jamais eu de preuve de ce que j'ai lu sur la finesse de leur odorat. L'œil noir du sauvage est souvent plein de vivacité, d'intelligence et de malice. Chez d'autres, il y ale caline de la bonté ou l’expression mate de l'indifférence. Le sauvage est bien proportionné; si le travail industriel, qu’il ne connaît pas, n'a pas développé chez luiune grande force musculaire, l'exercice dela marche lui fait acquérir une grande agilité etune puissance étonnante pour résister aux fatigues auxquelles il est exposé. Le sauvage est un homme qui mange, boit, dort et marche. Qui mange énormément quand il a de quoi satisfaire son appétit, tout comme il se passe de nour-

riture au besoin; qui boit trop souvent avec excès, suttout l'eau de feu. Beaacoup de civilisés, des pays froids surtout, savent très-bien que cette disposition est an trait caractéristique de l’infirmité humaine. Il dort, cet homme sauvage ; il dort comme les autres paresseux, le jour, nuit, quand il n’a rien qui l’occupe, puis aussi, il veille plus que qui que ce soit que je connaisse. Il marche, ce bipède aux jambes un peu croches, aux pieds tournés en dedans par habitude, et il marche comme un véritable chien de chasse. Il court même, et cela au point d’atteindre les cerfs dans les déserts et au milieu des forêts. Le sauvage est un homme, il naît dans les pleurs, grandit au milieu des larmes ou des rires; vieillit quelquefois quand l'excès de la privation n’a pas ruiné avant le temps un tempérament doué par nalure de tout ee qui peut assurer la longévité! Soumettez ce sauvage aux nombreuses iufluences auxquelles sont soumis les hommes des pays civilisés ; qu'il accepte les raftinements des tailleurs, parfumeurs et coiffeurs, et vons aurez un élégant, souvent plus élégant que la plupart de ceux qui se prévalent le plus de ce titre. Voilà pour Phomme physique.

J'ajoute, le sauvage est un homme intelligent, et en le disant je pense au sourire dédaigneux que cette assertion peut faire courir sur certaines lèvres; et pourtant j'ai des raisons pour la formuler. Le sauvage est un homme intelligent, et j'en donne pour prenve la langue qu'il parle, les pensées qui l'occupent, les sentiments qui Paniment. Chaque nation parle une langue différente de toutes les langues européennes, différente (à l'exception de eelle des Esquimaux) des idiomes asiatiques ou africains, différente même de celles parlées par les autres tribus américaines. Toutes les familles ou nations sauvages, même du département du Nord, ont des dialectes distinets, aussi distinets entre eux que ke fraw-

— far —

çais l’est du chinois ou l’anglais de l'hindou. Ces dialectes ne sont pas que des sons iaarticulés, comme on n'a pas craint de l’affirmer ; ce ne sont pas des débris tronqués, inintelligibles ou insignifiants ; non, ce sont au contraire des idiomes véritables, exprimant toutes les idées qui se trouvent dans la tête, tous les sentiments qui sont au Cœur de ceux qui les parlent. Ces idiomes versent dans votre âme, vous étrangers qui les comprenez, tout ce qu'il y a dans l'âme de ce pauvre enfant des bois, auquel vous refusez peut-être l'honneur d'être votre semblable, tout comme ils sont l'interprète fidèle de ce que vous voulez lui communiquer. Et ces langues diverses, qui les a faites? qui les conserve, qui fait que toute une nation les parle avec une perfection que l’on ne trouve pas dans la manière dont les peuples civilisés parlent les leurs ? Sans grammaire, sans dictionnaire, sans monuments écrits de quelque nature que ce soit, le père redit à son fils les accents qu'il a recueillis sur les lèvres de l’auteur de ses jours, et le petit enfant qui ne sait d’abord que pleurer commence peu à peu à balbutier quelques mots, à dire : «Mon père, ma mère, » Plus tard, une phrase mal articulée provoque le rire affectueux de toute la famille ; enfin la connaissance de cette phrase se complète, puis c'est une autre, jusqu’à ce que l’âge mür perfectionne cet art par excellence de la parole, pour que celui qui l’a acquis le transmette 4 ses descendants.

Le sauvage est un homme intelligent; l'esprit de l’homme, quelle que soit sa portée, ne s’exerce pas d'ordinaire en dehors de ce qui le préoccupe, de ce qui nourrit ou excite son activité. Que de belles etnoblesintelligences sont restées enveloppées dans les ombres d’une condition obscure, tandis que des médiocrités ont au contraire pris leur essor, grâce aux circonstances. Cette différence que l’on remarque si souvent entre les hommes d’une même

pation, entre les membres d’une même famille, est-il étonnant de la rencontrer entre certaines nations et certaines autres ? Certainement, le cadre des connaissances du pauvre sauvage est bien limité ; aussi ne faut-il pas s'attendre à voir son intelligence s'exercer sur un grand nombre d'objets ; pourtant il suffit de la voir se débattre dans ce cadre étroit pour se convaincre que lui aussi est un être intelligent. Le sauvage voit, examine, compare, juge, modifie ; il se souvient, il prévoit, il apprend, il oublie. L'idiotisme est rare chez les sauvages, l'esprit y est commun. Ils se moquent, rient, s'amusent à vos dépens, non comme font les singes, mais comme les mieux doués des raiileurs. Les occupations ordinaires du sauvage, quelque restreintes qu’elles soient, prouvent son intelligence.

Ua certain prédicant se trouvait un jour au milieu d’une tribu peu disposée à l'écouter. L’orateur, s’apercevaut que ses exhortations faisaient peu d'impression, eut recours à un coup de théâtre. Il saisit sa montre et la présentant aux sauvages, il les invita à en admirer le mécanisme et à en conclure la supériorité des hommes civilisés sur ceux qui l’écoutaient, le tout assez maladroitement:pour froisser la susceptibilité et l'orgueil des sauvages. Après un instant de silence, et pendant que l'orateur promenait un regard de mépris sur ceux qu'il croyait voir complétement convaincus de sa supériorité, le chef prit la parole : « C’est vrai, c’est vrai, dit-il, vous avez de l'esprit, vous autres civilisés ; nous, nous sommes bêtes ; tu nous montres ton soleil artificiel, est-ce toi qui Vas fait? — Non, dit l'interlocuteur. — Oh! oh! ce n'est pas toi qui l’as fait, et tu nous le montres pour nous prouver que tu as de l'esprit ! Je suis bête; cependant écoutemoi, je ne parlerai pas longtemps, parce que tu parais nous mépriser trop. Voici mon arc et mes flèches : c’est

moi qui les ai faits ; voici mon fusil qui, comme ton soleil artificiel, a été fait par des hommes de ton pays. Vous autres, vous avez de l'esprit, vous savez tout faire, et vous devez au moins savoir vous en servir ; prends ce fusil et cette poudre, moi je garderai mon arc et mes flèches; partons tous deux pour la forêt ; nous reviendrons tous deux à la prochaine lune, et tu nous diras alors situ as beaucoup plus d’esprit que les sauvages. » Cet argument, pour n'être pas de la plus stricte logique, suffit, on le comprend assez, pour arracher un violent éclat de rire à toute la bande et jeter dans la confusion le maladroit orateur, qui savait bien que si les sauvages ont tant à apprendre des civilisés, ils ont bien des choses à leur montrer dans leur genre de vie.

L'homme du désert, si ignorant quand il n’a pas de maître, apprend avec une grande facilité sous le premier maitre qui se présente. Nous avons des livres écrits en caraclères syllabiqnes ; je connais un sauvage qui a appris à lire dans un jour, et plusieurs l'ont fait en trois jours. Depuis près d’un quart de siècle, je suis au milieu des sauvages, et j'en suis toujours à la conviction qu'ils ont autant d'intelligence que la portion non cullivée des peuples les plus distingués sous le rapport intellectuel. Mais, dira-t-on peut-être, si vraiment les Peaux-Rouges sont intelligents, comment expliquer leur position ? Comment se fait-il qu'à notre époque surtout, au milieu des lumières qui, par leur éelat, semblent vouloir aveugler les autres peuples, comment se fait-il qu’ils connaissent si peu ? Nous avons des chemins de fer, et eux vont à la raqueite; nous avons des télégraphes sous-marios, et eux n’ont pas même l’idée d’un bureau de poste. Nous avons des canons rayés, des fusils à aiguille ou des chassepots, nous pouvons tuer à des distances énormes ; eux sont encore au système primitif en fait de Gestruc-