FAMILLE DES ESQUIMAUX

Entrés dans le département du Nord pour en étudier l'ethnographie, nous venons de jeter un coup d'œil rapide sur les naturels qui habitent ce pays depuis son extrémnité sud-est jusqu’auprès de l'embouchure du fleuve Mackenzie ; il est néanmoins un peuple dont nous n'avons point encore parlé : c’est la famille des Esquimaux, peuple du littoral qui séjourne au milieu des glaciers éternels qui bordent l’océan Arctique, à la garde desquels la Providence semble l'avoir préposé ; peuple façonné pour ces affreuses régions qui, à leur tour, R£ semblent faites que pour lui. En Amérique, les Esquimaux entourent la mer Polaire d’un çercle animé; ils sont sur tous les détroits, sur grand nombre d'ilea ef sur la terre ferme, depuis le Groënland jusqu'au détrait de Behring ; dédaignant néanmoins de descendre dans la baie d'Hudson, au-dessous du soixaptième parallôle, La mission de garder la mer Glaciale les entraine eR deçà de cette latitude sur les côtes dy Labrador. Les Esquimaux traversent le détroit de Behring et reçoivent sur le côte asiatique le nom de Namollos. Ces sauvages forment ainsi un trait d’union entre l’ancien et le nouveau monde; ils sont la seule nation non civilisée que l'on retrouv8 dans les deux hémisphères, comme pour attester que leg peuples de tous les continents ont une seule et méme provenance.

Le nom F'squimau a une origine crise ou algonquine, Ayaskimè, pluriel Ayaskéméwok, étant le nom donné à ce peuple par les Cris. L’étymologie et la signification de ce mot se trouvent dans les deux racines 4ski {chair ou poisson cru) et Mowéw (il mange).

On comprend facilement que les diverses tribus d'un peuple qui habite une si immense étendue de terre doivent nécessairement différer entre elles. Il y a trop loin du Labrador au détroit de Bebring, du Groënland à l’extrémité nord de l'Asie, pour que la nation qui habite ces plages se trouve en tout semblable à elle-même. Une partie a subi des influences qui ont modifié ses mœurs ; tous pourtant parlent encore la même langue; d’où il faut conclure qu'ils ont une même origine. Nous ne voulons nous occuper que des Esquimaux du département du Nord; ceux par conséquent que l’on trouve entre Churchill et l'embouchure du fleuve Mackenzie, qui naguère encore élaient sous la juridiction de l’Evêque de Saint-Boniface, et qui maintenant se voient les uns dans le vicariat apostolique d’Athabaskaw-Mackenzie et les autres dans la dernière subdivision ecclésiastique du pays. Ces Esquimaux se nomment eux-mêmes Innoïts. Je ne crois pas que leur nombre s’élève à plus de 4 ou 5 000. Les Innoïts ont une réputation de bravoure bien grande; ils sentent qu'ils sont forcés de défendre leur terrain; car où iraient-ils, s’ils étaient repoussés de l’étroit littoral qu'ils habitent ? Au reste, it n’y a absolument qu’un point où les Esquimaux soient exposés à la guerre : à l'embouchure même de la rivière Mackenzie, dont les Loucheux voulaient leur défendre l'entrée. Ailleurs, ils ne voient personne, si ce n’est les Mangeurs de caribou, qui fréquentent avec eux le fort de Churchill, qu'ils rencontrent aussi quelquefois à la lisière des landes stériles, et avec lesquels ils vivent en parfaite harmonie,

Les Mangeurs de caribou ne sont pas, certes, hommes à fournir aux autres l'occasion de cultiver l’art de la destruction ou de la défense, avec leur naturel si plein de douceur ! et ils affirment que leurs chers voisins ont encore une douceur plus grande et une docilité parfaite. Ce qni ne les empêche pas de les regarder quelquefois comme leurs ennemis. Cet effort d'imagination ne prouve qu'une chose : la pusillanimité de ceux qui en sont capables.

Nos Esquimaux ne sont pas des géants; cependant ils ne sont pas d’aussi petite taille qu'on le croit généralement. Les femmes pourtant sont au-dessous de la moyenne, ce qni n’étonne point ceux qui connaissent les tribus montagnaises. Je ne puis point partager l’opinion qui rattache les Esquimaux à la race blanche ; je crois que, sans leur faire injure, on peut leur reconnaître une petite teinte jaune, si toutefois il en coûte trop de les rattacher aux Peaux-Rouges. Que les Esquimaux soient plus blancs ou moins cuivrés que les autres sauvages, cela se comprend facilement, tout en leur assignant la même origine. Il y a certainement moins de différence entre eux et leurs voisins qu'entre les peuples des différentes parties de l’Europe. Le genre de vie que mènent les Innoïts doit considérablement influer sur la couleur de leur peau. Enfermés une grande partie de l’année dans leurs cabanes de glace, sans soleil, sans fatigue, il n’est pas difficile de comprendre qu'ils soient plus blancs que ceux de même race qui sont constamment exposés aux intempéries de l'air, et chez lesquels la misère produit des effets surprenants. J'ai vu des sauvages ayant la teinte ordinaire de leurs compatriotes, devenir presque aussi noirs que les nègres pendant des jeûnes rigoureux au milieu de l'hiver. C’est à tel point que,

quand je rencontre des sauvages que je sais ou présume T. vu.

avoir souffert de la faim pendant longtemps , je cherche dans la couleur de leur peau à m'assurer de leur position véritable. La barbe des Esquimaux ne doit pas étonner plus que celle des Montagnais; en définitive, je les crois de même race que nos autres Sauvages, $e rattachant plus immédiatement pourtant aux Kamtschatkans ou Mongols hyperboréens.

Les Esquimaux habitent des huttes construites en bois, quand ils trouvent sur la côte des arrachis charriés à la mer par le courant des fleuves ; car on sait qu'il ne croît pas de bois sur ces plages désertes. A défaut de bois, la pierre sert aussi d'appareil de construclion ; dans l’un et l’autre cas, la neige et l’eau glacée servent de ciment; quand tout le reste manque ils emploient la glace et elle ne manque jamais à ces malheureux qui, comme les autres hommes, ont reçu de la nature la puissance de dominer les obstacles qu’elle sème sur leur chemin. Un peu de mousse, quelques phoques et de la glace, voilà souvent ce qui seul est au service des Esquimaux, et, avec ces faibles ressources, au milieu des horreurs et du chaos des plages glacées qu'ils habitent, ils maintiennent leur existence, prolongent leur vie et ne soulirent pas toujours autant qu'on le croirait naturellement. La glace se transforme en une habitation où règnent sans doute la malpropreté et la gène, mais qui, par sa nature, donne accès à la lumière du dehors, et qui, en même temps, protége ses habitants contre les vents, les tempêtes, les rigueurs d’un climat à nul autre semblable, La chair du phoque nourrit la famille, qui se revêt de sa peau ; son huile alimente la lampe, en faisant brûler tristement un peu de mousse placée sur une pierre ou le sol glacé. C’est le seul luminaire , le seul combustible. Là vivent des êtres bien bas sans doute dans l'échelle de la vie, dignes de toute notre compassion et de notre

intérêt ; des êtres dans Jesquels brillent les rayons de l'intelligence et dans les poitrines desquels battent des cœurs qui savent sentir et aimer. La mère baise tendrement lenfant qu'elle chérit, et, à défaut de tout le reste, l’enveloppe de son affection, de ses soins et d’un peu de mousse. Là, l'œil de l’homme, privé de contempler les splendeurs du soleil pendant plusieurs mois de l’année, au milieu d'une nature qui n’a ni fleurs, ni verdure, ni végétation, mais toujours couverte sous son linceul de mort, là l'œil de l'hômme s'arrête avec une douce complaisance sur ceux qu'il aime et que, dans son langage comme dans le nôtre, il appelle : mon père, ma mère, mon époux, mon épouse, mon enfant, mon frère, ma sœur, mon ami! Ces liens de famille enchainent des existences qui ne semblent pas avoir d’autres sources de salisfaction. Comme ils ont besoin en effet de ce sentiment pour goûter quelque douceur ici-bas ! Car, avouons-le, il est bien ridicule l’enthousiasme de certains poëtes qui, en prose plus qu'en vers, ont peint le bonheur des Esquimaux et des autres sauvages d’après les rêves de leur imagination, et non pas d’après la connaissance certaine de leur posilion véritable.

J'ai dit que les Esquimaux qui visitent Churchill sont très-doux. j’ajouterai que, depuis assez lungtemps ils ont des relations coramerciales avec ce poste. Les autres Esquimaux du département du Nord n'ont commencé à renouer des relations de ce genre qu’en 1849. Jusqu'alors leurs ennemis, les Loucheux, ne leur permettaient pas de monter le fleuve de Mackenzie, et leur genre de vie sur le littoral de la mer n’est pas assez séduisant pour attirer à eux. Dans cette partie surtout les Esquimaux sont excessivement voleurs; ils croient avoir droit à tout ce que possèdent les étrangers ; ils déploient autant d'a-

dresse que d’effronterie à dérober et à recéler ce qui est à leur portée. Pourquoi les glaciers du Nord n’auraient-ils pas leurs filous tout comme les centres les plus brillants de la civilisation ?

Les Innoïts construisent leurs cabanes par groupes ou villages, dans les endroits où la pêche à la baleine leur assure une subsistance abondante; dans d’autres circonstances, ils s’isolent davantage, vivant de la pêche du phoque ou de la chasse du caribou. Tout naturellement, les interminables et si rigoureux hivers qu'ils ont à su— bir les forcent à plus de prévoyance que les autres indigènes. Au temps de l’émigration des caribous, lorsque ceux-ci, à la fin de l'été, abandonnent leurs climats où il leur serait impossible de passer l'hiver, les Esquimaux les tuent en grand nombre. Ils saisissent aussi avec beaucoup d’habileté, de courage et de persévérance toutes les chances de la pêche, pourtant si difficile sur la mer Glaciale. Leur adresse à préparer le cuir est étonnante ; ils réussissent parfaitement à lui donner une grande souplesse et à le rendre imperméable, au point qu'ils en font des canots, leurs kayiak et umiak. Les kayiak surtout sont extrêmement légers etservent aux chasseurs qui s’y installent, s’y enferment mème, au moyen d’un appareil extrêmement flexible et imperméable, fait avec les intestins de la baleine. Cet appareil est fixé à l’ouverture laissée au-dessus du canot recouvert par ailleurs. A peine installé, le chasseur ou le pêcheur lace autour de son corps la partie supérieure de cette espèce de vêtement, Il est là, sur la mer Glaciale, dans une embarcation si légère, qu'il la porte sur son épaule à la côte, et dans laquelle i se lie si étroitement, que les vagues recouvrent l’embarcation et celui qui la monte, sans danger de noyer l’un ni de submerger l’autre. L’aviron des Esquimaux a deux palettes, ce qui leur donne plus de facilité pour

diriger leur frêle embarcation, dans laquelle on s'étonne de les voir affronter les dangers de la mer à des distances considérables des côtes. Ils déploient aussi beaucoup de dextérité dans le confectionnement de leurs traineaux de glace, et leur adresse à conduire leurs infatigables chiens a quelque chose de surprenant.

Tous les voyageurs assurent que les Esquimaux sont plus susceptibles de culture et plus dociles que leurs voisins. Leur si grand isolement n’a pas encore permis de mettre à profit cette heureuse disposition. L’insuffisance des ressources, et surtout du personnel, nous à privés du bonheur de leur porter plus tôt le flambeau de la foi. Cette douce lumière commence néanmoins à luire à leurs yeux. Les missionnaires de Good-Hope ont déjà fait avec succès plusieurs voyages parmi les Esquimaux de la partie occidentale du département, tandis que l’un des apôtres du lac Caribou s’est mis en route à la fin de l'hiver dernier, pour aller passer l'été avec ceux de la partie orientale. Prions pour le succès d’une entreprise si pleine de périls, de généreuse abnégation et si féconde en sacrifices de tous genres. Que Dieu convertisse les Esquimaux et donne ainsi à leurs dévoués Missionnaires la seule récompense que leur zèle ambitionne ici-bas !

(A continuer.)