FAMILLE DES TCHIPPEWEYANS OU MONTAGNAIS

En quittant les prairies et les nations qui les habitent, on perd de vue les scènes de sang, de vol et de brigandage, pour entrer dans une région plus calme, au milieu d’un peuple différent de ceux qui viennent de fixer notre attention. La famille tchippeweyane ou montagnaise forme un contraste bien frappant avec ceux qu’elle appelle les Grandes-Oreilles (Saulteux), les Mauvais-É‘trangers (Pieds-Noirs), etc. Les noms mêmes donnés

à la famille indienne dont nous voulons parier la font confondre avec d’autres auxquelles elle n'appartient certainement pas. Ainsi le nom Montagnais a fait croire que nos Montagnais du Nord sont frères des Montagnais qui habitent le bas du Saint-Laurent et les bords du Saguenay. Ces derniers se rattachent à la famille algouquine, dont ils parlent la langue, tandis que nos Montagnais sont une race tout à fait distincte. La douceur de caractère établit sans doute un grand rapprochement entre ces deux bandes de Montagnais, et je crois que c’est ce rapprochement qui a valu à ceux du Nord-Ouest le nom qu'ils portent. Des voyageurs qui avaient d’abord vu les Montagnais du Canada, dont ils ignoraient la langue, étant arrivés parmi ceux du Nord qu'ils ne comprenaient pas davantage, ont pu facilement croire que c'était uu mème peuple. Le nom 7chippeweyan se confond aussi quelquefois avec celui de Tchippewey, que les Anglais donnent toujours aux Saulleux.

Le mot Zchippeweyan, pluriel Tchippewanak, emprunté à la langue crise, a son étymologie dans les deux racines Zchippaw (pointu) et Weyan (peau, couverture, vêtement); et ce nom a été donné par les Cris aux Montagnais leurs voisins, parce que primitivement ces derniers portaient des vêtements terminés en pointe, comme font encore les Loucheux et les Esquimaux. La forme élancée des canots montagnais aurait pu aussi déterminer cette appellation qui, en lui supposant une élision, expritnerait aussi cette forme des embarcations. Quoi qu’il en soit de ces deux noms, que tout le monde confond, la famille des Denè (hommes) qui les porte, diffère considéralement des autres peuples dont nous avons déjà parlé. Les dialectes d’abord n'ont pas la moindre analogie, et les mœurs diffèrent autant que le langage. Les Montagnais sont doux, timides, làches encore plus que les

âüttes sauvages. Quoique perdus à de grandés Gistances, dafis les forêts épaisses qui les protégent, ils se croient foujours poursuivis par des ennemis, par les mauvais étrangers (Ennaslini). Jusqu'à l’arrivée des Missionnaires parmi eux, ils étaient souvent saisis de terreurs paniques et insensées, qui les faisaient courir à perte d’haleïne ou à force d’aviron, et cela lors même qu'ils étaient réunis en grand nombre. Une femme, un enfant avaient cru entendre le bruit de la détente d’un fusil, ils venaient tout épouvantés en avertir leurs familles ou le camp : tout de suite, sans autre donnée, toute la bande de ces preux prenait la fuite. Ces craintes chimériques avaient sans doute une raison d’être dans le souvenir des guerres que ces sauvages ont cu autrefois à soutenir contre les nations voisines. S'ils ont été vaillants soldats, ils sont bien changés; aujourd’hui l'esprit guerrier ne domine pas chez les Montagnais. Les Cris, leurs ennemis d'autrefois et alliés d'aujourd'hui, disent cependant qu'ils étaient braves ühe fois l’aclion engagée. Ce qui, en définitive, met leur tourage à peu de chose près au niveau de celui de bien d’autres qui passent pour braves.

Les Mohtagnais n'avaient pas peur seulement des vivants, mais aussi des morts. Au décès de quelqu’un, ils titaient force coups de fusil pour apaiser les mânes irbités, se hâtaient d’enfouir le cadavre dans la terre, partaient de suite et évitaient autant que possible de revoir cet endroit qu'ils regardaient comme fatal. —Je voyageais avec deux Montagnais infidèles; le mauvais temps nous força de demeurer un jour entier auprès d'un lieu de sépulture. À midi, un de mes compagnons est saisi d’une fièvre brûlante. Sa figure s’enflamme, son pouls bat violemment, sa respiration est génée, il soupire, souffle, s’agite. Je le crois bien malade, et il était de fait. Le lendemain nous partons. Je change de rôle avec mon

oil — homme; je l'installe chatiement dans mes touverturés, au milieu de mon canot, et prenant son aviron je ramé de toutes mes fürces pout hâter notre arrivée au prochain établissement sur notre route. À peine éloignés du rivage, je m'aperçois que la respiration de mon malade est plus facile, son agitation secalme, bientôt il demande à manger; quelques heures après, il était parfaitement rétabli, m'avouant que la peur des morts avait seule causé son mal. Les Montagnais infidèles se livraient à une douleur extravagante, ils pleuraient, ils hurlaient même, brülaient, détruisaient tout ce qu’ils possédaient; couverts d’un misérable haillon qu’ils devaient à la charité d'autrui, ils demeuraient une année entière sans chasser, attendant leut subsistance du sentiment de compassion que leur état pitoyable pouvait inspirer aux autres. Une frayeur exagérée de la mort se remarquait aussi patmi cette nation. Il va sans dire que cette crainte excessive, ainsi que les usages précités, ont disparu par le fait de l’enseignement chrétien qui, sous ce rapport comme SOUS bien d’autres, a de beaucoup amélioré la position de ces infortunés. Les Montagnais ont une horreur très-prononcée pour le sang, et ne comprennent pas qu’on se batte autrement qu'en se saisissant à la chevelure, et en luttant ainsi corps à corps. Il y a cependant loin de cette disposition à la sensibilité de caractère. Les Montagnais ne se livrent pas à des voies de fait sanglants. Néanmoins avant d’être chrétiens ils étaient d’une insensibilité telle, qu’ils abandonnaient leurs parents satis ressource au milieu des foréts, lorsque l’âge ou les infirmités ne permettaient pas à ees derniers de suivre la Famille. D’autres nations tuent leurs vieillards ét infirmes, eux les laissaient mourir. Même les orphelins adoptés étaient traités avec une rigueur que l'on serait facilement tenté de qualifier de cruauté; Puis la femme ! Oh! comitie elle était malheureuse la Montagnaise in-

fidèle !.. Ces hommes si doux, si bons avec les étrangers, si lâches avec des ennemis imaginaires, devenaient souvent les bourreaux de la compagne de leur vie. Aucune nation peut-être n’avait un pareil mépris pour la femme, ce mépris égoïste qui disposait tout de façon que l’homme recueillit toutes les satisfactions possibles, laissant à sa mère, à son épouse, à sa fille tout ce qu'il leur était physiquement possible d’endurer de souffrances, de privations, de travail. Ah! religion sainte, que tes maximes font de bien aux nations comme aux individus !

Un trait bien consolant du caractère des Montagnais, c'est leur éloignement pour le vol; il n'y a certainement pas un peuple plus honnète. Tous les voyageurs ont lieu de reconnaitre ct d'admirer cette disposition, qu'ils possédaient même avant l'introduction du christianisme parmi eux. Cet éloignement du vol ressort avec d’autant plus d’éclat que les Montagnais sont, je crois, les plus intéressés des sauvages. Ils n’ont point l’imprévoyance des autres et gardent, autant que possible, quelque chose pour le moment de la détresse. Ils ne partagent pas le désir effréné qu'ont les Cris de manger en festin tout ce qu'ils possèdent ; ils convoquent quelquefois leurs parents et leurs amis à un régal, mais en temps et lieux, et jamais à la condition d’être le lendemain dans la disette ou la souffrance. Tous les sauvages sont demandeurs, les Montagnais plus que les autres, sans pourtant s’offenser des refus qu’ils subissent souvent. Leur curiosité est insaüable, il leur faut tout voir, tout toucher, et chose vraiment extraordinaire , invariablement ils remettent en place les objets qui naturellement excitent davantage leur convoitise, lors même qu'ils pourraient les dérober sans danger de provoquer le moindre soupçon contre eux. L'esprit de superstition, naturel à l’homme ignorant, et suite du besoin de croire, se retrouve sans doute parmi

les Tchippeweyans, restreint néanmoins dans des limites plus étroites que chez certains autres sauvages. Ils ont leurs jongleurs (Ikanzè), qui n’osent pas revendiquer une puissance analogue à celle que s’arrogent ceux des Cris et des Saulteux. La polygamie, commune parmi toutes les nations infidèles, se retrouve aussi chez celle dont nous parlons. Chez elle l’union conjugale ne semble pas un lien obligatoire; de là sans doute de grands désordres ; il est néanmoins consolant de dire que ce peuple avait conservé la loi naturelle au point de ne pas commettre de crimes contre nature, malgré les exemples nombreux de ces monstruosités fournis d'une manière notoire par les Cris avec lesquels ils sont en relations journalières.

On comprend facilement que cet ensemble de qualités avait prédisposé favorablement les Tehippeweyans à embrasser le christianisme. Aussi presque toute cette famille a accepté notre sainte religion, et la grande majorité en pratique fidèlement les importantes obligations. Parmi nos Montagnais sont quelques-unes de nos plus belles missions. Leurs heureuses inclinations nous les ont fait rechercher tout d’abord. Dans l'impossibilité d’évangéliser à la fois tous les sauvages du département du Nord, Me Provencher et son successeur ant fait travailler de préférence à la conversion des Montagnais. Le succès a prouvé là-propos de cette détermination. Un vicariat a été créé presque exclusivement en faveur de ce groupe de tribus. De plus, les Montagnais du district de l’île à Ja Crosse viennent aussi de passer sous la houlette d'un nouveau pasteur, par suite du succès des missions établies chez eux, ainsi que dans le haut de la rivière Siskatchewan.

La famille montagnaise habite les districts de la rivière aux Anglais, d'Athabaskaw et de la rivière Mackenzie, à

l'évéépliôh pourtant du littoral de la mer Glaciale, envahi par les Esquimaux. Quelques familles crises s'étendent aussi jusqu’à Athabaskaw.

La race tchippeweyane comprend un grand nombre de tribus que nous classerons en quatre nations : les Tchippeweyans, les Castors, les Esclaves et les Loucheux.

4 Les Tchippeweyans renferment trois tribus : les Montagnais proprement dits, les Mangeurs de caribou et les Couteaux-Jaunes, qui se ressemblent sans traits saillants de différence, sauf ceux que le plus où moins de ressources locales leur permet d'admettre dans leurs vétements ;

2° La nation des Castors comprend les Castors proprement dits, qui habitent les bords de Ja rivière à la Paix et les magnifiques terres qu'elle arrose ; les Mauvais- Mondes, qui avoisinent les premiers et se trouvent sur les bords de la branche orientale de la rivière du Liard ; enfin les Sarcis, dont nous avons déjà parlé, qui se sont détachés de la famille montagnaise pour s’unir à la famille des Pieds-Noirs. La langue des Castors diffère de celle des Tchippeweyans proprement dits; elle en est pourtant une branche, et c’est l’analogie de ces idiomes qui permet de rattacher à une même souche les deux nations qui les parlent. Les Castors se séparent dé leurs frères, dont ils n’ont pas absolument toute la bonté. Plus de légèreté, de générosité, d’imprévoyance et une passion effrénée pour le jeu indiquent aussi une différence de caractère ;

3° Les Esclaves tirent leur nom du mépris profond que les nations autrefois ennemies leur avaieñt voué au temps des guerres et à l’époque où ils fuyaient devant leurs adversaires, Les tribus qui composent cette nation sont : les Esclaves proprement dits, les Peaux-de-lièvres, les Plats-côtés-de-chiens, les Tekenè, les Nahanë et autres

— Ys — pétités tribus Compôsées seulement de dueldues familles. Des différences dans les langues de ces tribus, de même qu éerlaines analogies, semblent les rattacher au groupe Qué nous leur assignons dans la famille. 1l est difficile de 8e faire une idée de la pauvreté, dans laquelle vivent ces dèrniers sauvages. Le climat qu'ils habitent est des plus rigoureux ; l'élévation de la latitude tient dans certains endroits le soleil sous l'horizon pendant des semaines entières, et ils sont là dehors, souvent sans loges ou tentes, n'ayant qu'une cabane de branches. Quand les lièvres ou les lapins leur manquent, la disette est affreuse. C'est au milieu d'une de ces terribles épreuves qu’on en à vu se livrer à toutes les horreurs du plus révoltant cannibäjisme. Dans celte circonstance, quatre-vingt-dix Peauxde-lièvres ont été mangés par leurs frères, à la porte d’un fort de l'honorable Compagnie de la baie d'Hudson. La justice et la vérité veulent que l’on dise que, comme règle invariable, les sauvages en détresse trouvent du secours dans les postes de traite, quand on le peut ; on va méme au-devant de ceux qu’on sait être réduits à l'extrémité. Cette fois, pendant l’hiver de 1840 à 1841, M. Fisher, en charge au fort Good-Hope, äu lieü de pouvoir porter secours aux sauvages peaux-de-lièvres qui jeûnaient, se vit dans l'obligation d'abandonner luiinême l'établissement qu'il commandait, pour aller avec ses hommes chercher refuge ailleurs, ne laissant qu’un Canadien du nom de Saint-Arnaud, pour garder le comptoir. Redoutant les sauvages qui s'étaient groupés autour du fort dans l'espoir d'y trouver du secours, Saint- Arnaud se vit dans la cruelle nécessité de leur en fermer les portes, pour sauver sa vie et l'établissemeat confié à ses soins. Lui-même n’assura son existence et celle de sa famille qu’en mangeant les parchemins qui servaient de vitres aux maisons, et les bouts de cordes ou mof-

ceaux de cuir qui étaient perdus dans les hangars ou dans le fort. Pendant ce temps les infortunés Indiens subissaient toutes les horreurs de la famine; un grand nombre moururent, quatre-vingt-dix furent mangés. A la lueur du feu du camp, Saint-Arnaud vit de malheureuses mères, tombées dans l’agonie du désespoir, saisir leurs petits enfants morls d’inanilion, les élever en l'air en poussant des vociférations affreuses, suivies de ce rire désespéré plus cruel que les pteurs, puis rôtir ces enfants pour en déchirer les membres et Les partager avec ceux qu'un reste de forces protégeait contre le dernier râle de l’agonie! Ces malheureux, d'ordinaire si doux, surprirent dans le sommeil deux employés de l'honorable Compagnie de la baie d'Hudson qui portaient les dépêches. Des femmes les tuèrent à coups de hache dans leur campement, et la tribu s’en nourrit.

Je pense que ce sont ces misères extrêmes qui, depuis cetle époque jusqu’à celle de l’arrivée des Missionnaires, avaient porté cette tribu infortunée à détruire les petites filles au moment de leur naissance ou même quelques mois après. Cette coutume monstrueuse ne se trouve point parmi les autres sauvages du département du Nord. Tous au contraire aiment beaucoup leurs petits enfants ; ils préfèrent sans doute leurs fils, en donnant néanmoins à leurs filles une large part de cet amour gravé par la nature dans le cœur des pères. Si les bords de la rivière Mackenzie ont entendu les gémissements de ces innocentes victimes, que l’écho de ces voix plaintives arrache à notre âme un sentiment de compassion pour l’horrible et profonde misère qui seule a pu conduire à ces excès. Sont-ils donc inutiles ou indifférents les efforts héroïques des homines qui vont vivre de la vie de ces infortunés pour amélicrer leur condition morale d'abord, puis, comme conséquence, leur position physique ? C’est

sur cette plage inhospitalière, au milieu des tombes ignorées de tant de victimes de la souffrance et de la douleur, c'est à Good-Hope que reposent les dépouilles mortelles de notre cher et zélé P. GROLLIER. Que la sublimité de son sacrifice s'élève jusqu’au trône de Dieu, comme un encens d’agréable odeur, pour neutraliser l'épaisse et nauséabonde fumée qui s'exhale de tous ces sacrifices humains ! Que les accents ardents de la prière de ce premier martyr de l’apostolat dans le vicariat Mackenzie fassent descendre une pluie abondante de grâces sur les trop infortunés sauvages, auxquels le premier il a dit: « Ne tuez pas vos filles, » alors que pour donner du poids à sa parole il a dépensé lui-même généreusement et rapidement en faveur de ces néophytes et catéchumènes une existence marquée de tant de noble délicatesse!

4° La quatrième nation qui se rattache à la famille montagnaise est celle des Loucheux : ce mot est la traduction du montagnais dékedhè. Ceux qui le parlent se nomment eux-mêmes dendjiyé (hommes), et les voyageurs anglais les appellent quarrellers (querelleurs). D'ordinuire on rattache les Loucheux à la famille montagnaise, à cause de la grande analogie du langage , et quoique la différence de mœurs semble leur assigner une autre parenté. Un petit nombre d’entre les Loucheux habitent en dedans des limites dans lesquelles nous avons circonscrit le département du Nord; le gros de la nation réside au delà des montagnes Rocheuses, dans le lerritoire cédé par la Russie aux Elats-Unis. Ces dernières années encore, les Loucheux étaient en guerre avec les Esquimaux et même entre eux. Cette circonstance a nécessairement influé sur les habitudes de ces sauvages. Les Loucheux sont grands ; leur esprit guerrier se trahit par l’ornementation dont ils sont très-avides; à eux aussi il semble que pour être beau et bon soldat il faut un riche et élé-

gent sostume. Les armées civilisées prouvent assez que ce soin n'est pas en dehors des préceptes de Part de lg guerre. Pourquoi nos guerriers des bais et des prairies ne se chargeraient-ils pas la tête de plumes, larsque les plus vaillants capitaines des armées les mieux organisées regardent un panache comme le complément obligé de telle ou telle arme. Les Loucheux ont un goût marqué pour les raçades que dédaignent les Montagnais. On çn peut dire autant de l’usage de se barbouiller la figure avec des couleurs. A part l'esprit de coqueiterie, ceite coutume chez le sauvage qui fait la guerre est due en grande partie au désir de se donner une tournure formidable, ou de déguiser les trop fortes émotions auxquelles les livre la crainte lorsqu'ils pensent aux chances d’un combat. Les coquillages ainsi que les verroteries sont extrêmement recherchés comme objets d’ornementation; les raçades servent de plus comme moyen d'échange, faisant mieux que les fourrures les fonctions de monnaie. Les Loucheux ont la réputation de mieux traiter leurs femmes que les autres Montagnais. Ils habitent, non des tentes coniques, comme leurs frères, mais des tentes semi-elliptiques, qu'ils ont le soin de bien arranger contre le froid excessif auquel ils sont exposés. Les différentes nations montagnaises forment une population d'environ 15 000 âmes. Les tribus de la rivière Mackenzie surtout sont depuis quelques années en proie à une maladie contagieuse qui les décime rapidement.

Les Montagnais, sans avoir la barbe aussi fournie que la. race blanche, en sont pourtant mieux pourvus que les autres tribus des Peaux-Rouges. J'ai vu un grand nombre d'enfants de pur sang montagnais avec des cheveux châtain clair, et ces mêmes enfants parvenus à un âge plus avancé avaient les cheveux noirs, çomme le reste

de la nation. Cette observation sauvent faite a ajauté à la conviction où je suis, que les circogstances autant qug la race déterminent plusieurs des différences qui exis-

tent entre les peuples sauvages et leurs frères de la civilisation.