M. HORACE VERNET

Philippe-Auguste avant la bataille de Bouvines.

La place remplie par M. H. Yernet devait l’ètre par M. le baron Gros; mais l’auteur du portrait équestre du Roi n’a pas voulu , dit-on , se prodiguer au point de faire de la peinture pour une antichambre , et la tâche a été offerte à M. Horace. « Il nous faudrait un tableau de place pour le Conseil-d’Etat. — Je suis accablé de travail et de fatigues. — La toile a vingt-deux pieds de largeur sur onze de hauteur. — J’ai bien besoin de me reposer. — Vous avez trois mois pour faire ce que nous vous demandons. - — Mais comment voulez-vous qu’en trois mois....? — Nous ne pouvons laisser en blanc ce large pan de muraille. — J’entends bien , mais.... — Mais il faut vous y mettre , et vous aurez fini à temps. — Je ne dis pas que je n’aurai point fini, mais.... — Votre tableau sera bien; soyez tranquille; il aura la chaleur, la verve de l’improvisation. — Vingtdeux pieds sur onze ! — Ceci serait effrayant , sans doute , pour tout autre que vous ; pour votre pinceau facile, ce sera un jeu. — Décidément..».

— Vous acceptez? — Je ne dis pas cela. — Songez donc, mon cher ami, au service que vous nous rendrez. — Je sens bien , mais si quelque autre. . .

— Non, vous. — Je tâcherai. » Et M. le comte de Forbin sortit de chez M. Horace Yernet, bien convaincu que l’ouvrage , dont le sujet n’était pas encore trouvé , serait fini au bout du troisième mois , et que cette création rapide serait digne du peintre de Jules II. L’événement a justifié la confiance du directeur du Musée et la témérité de M. Horace ; le tableau a été achevé pour l’époque où on l’attendait ; il est beau , et quant à quelques défauts qu’on y peut reprendre, Alceste serait mal venu à dire que le temps ne fait rien à l’affaire.

Le choix du trait historique représenté par M. Yernet a paru singulier; on s’est demandé quel rapport il y a entre Philippe II, offrant , au commencement de la journée du 25 juillet 1214 , sa couronne à celui de ses barons qui s’en croirait le plus digne, et le Conseil-d’Etat de Charles X. A vrai dire , je ne le devine pas plus que tout le monde; mais après tout, ce sujet n’est pas plus singulièrement choisi que ne le sont la plupart de ceux dont les peintres du Conseil-d’Etat se sont emparés . J e trouve que P hil ippeèst aussi bien placé

là que Brisson, Duranti et Mole; qu’y a-t-il de commun entre ces présidens et nos conseillersd’Etat? Sommes-nous par hasard au temps de la Ligue? Qu’ont à redouter les magistrats du conseil des fureurs populaires ? Le peuple estil mutiné , et faut-il qu’on apprenne aux juges des conflits à mourir courageusement? Ces Messieurs n’ont point à redouter la mort ; ils vivent en vertu du statu quo impérial, et la populace ne pense pas à leur demander compte de leur existence légale ; s’ils ont quelque chose à craindre , c’est la disgrâce ministérielle. Mais combien d’entre eux ont le courage de s’y exposer ? Les portraits des conseillers de la couronne qui ont osé braver la défaveur des rois en s’opposant à des actes iniques , en refusant leur appui à des mesures funestes à la liberté , seraient de mise au Louvre ; c’étaient là les modèles qu’il fallait proposer à un corps dont bien des gens honorables sans doute font partie , mais où tant de courtisans ont trouvé le prix de leur honteuse complaisance en faveur de la tyrannie ; la vue des vrais amis de nos souverains , qui eurent le courage de déplaire à leurs maîtres pour les sauver de leurs propres folies , serait peut-être d’un heureux effet sur MM. Delavau et Franchet. Bien on aurait fait de

couvrir de leurs effigies (non pas de celles de MM. Franchet et Delà vau ; on m’entend) les murs des quatre salles ; il est vrai que le nombre en est si petit, qu’il aurait fallu peindre les mêmes plus d’une fois.

Que viennent faire, au Conseil-d’Etat, Auguste pardonnant Cinna et Maxime, et Marc-Aurèle faisant grâce aux rebelles de ses provinces asiatiques ? Il faut bien avoir la manie des Romains pour les amener là ! Je ne me suis pas étonné de rencontrer la théologie dans le local où seront agitées tant de questions politiques qui , en dernière analyse, sont maintenant des questions religieuses; car l’Église y est intéressée, et beaucoup plus qu’elle ne devrait l’être assurément; le droit canon a repris le rang qu’il avait dans les sciences aux quatorzième et quinzième siècles, on restaure chaque jour sa gloire éclipsée en 89 , et si ( ce qu’à Dieu ne plaise ) les choses vont du train dont nous les voyons aller, il faudra être clerc et tonsuré pour avoir les charges importantes de l’Etat; déjà il est besoin detre jésuite. L’histoire devait avoir accès au Conseil , mais on a craint qu’elle ne devint importune , et on a eu soin de la jeter dans l’ombre, tandis qu’on exposait la théologie au grand jour. L’histoire pour-

rait engager sa voisine à être plus modeste.

Mazarin mourant, et saint Louis refusant l’ordre de chevalerie à l’assassin du sultan Moadan , me paraissent également déplacés où on les a mis. Pourquoi trouvé-je aussi près d’eux le consul Boëtius, et saint Louis rendant la justice à Yincennes? Je crois qu’en ordonnant les travaux, on aurait du désigner aux artistes des sujets qui fussent un peu plus en rapport d’intérêt et de situation avec le lieu auquel on les destinait ; dans l’ornement du Musée Chcu les X, les peintres ont mieux compris leur mission. Il ne faut pas chercher d’analogie entre les peintures du Conseil-d’Etat et la destination des salles ; ne reprochons donc point à M . Yernet son Philippe- Auguste et son Mazarin à M. Schnetz; voyons les sujets comme faits indépendans des localités , et si les ouvrages sont bons, soyons assez contens. Figurons-nous que nous nous promenons dans une galerie où le hasard , le caprice ou le goût d’un prince a réuni des tableaux de toutes les dimensions, de tous les styles et de moralités différentes.

.... Un autel a été dressé sur une éminence, à l’ombre d’un vaste chêne ; l’office divin vient d’y être célébré; on a demandé au ciel la victoire. L’ennemi est redoutable ; deux cent mille hommes

sont rangés sous les ordres de Jean , du comte de Flandre et de l’empereur , conquérans déjà d’une partie de la France. C’est le royaume qui va se jouer dans la partie que Philippe engage, témérairement peut-être, mais avec une de ces résolutions qui peuvent passer pour un trait de génie. Quelques murmures se sont élevés dans les rangs de l’armée que l’évêque de Senlis a mise en bataille ; le roi convoque alors les chefs des troupes , dépose la couronne sur l’autel , et déclare qu’il est prêt à abdiquer le suprême pouvoir et le commandement militaire en faveur de celui de ses officiers qui se croira digne de ce double honneur. Cette généreuse proposition, que je ne voudrais conseiller à aucun des princes de l’Europe de faire aujourd’hui, est accueillie par de nouveaux sermens de foi et hommage ; les guerriers, transportés d admiration , s’écrient d’une commune voix : « Sois général et roi , toi qui es notre glorieux maître ! » Et ils baissent leurs épées , et ils agitent en l’air leurs drapeaux et leurs bannières. C’est ce moment que M. Horace a reproduit avec une facilité qu’on a bien injustement reprise. Tout est clair dans sa composition , et ses critiques auraient voulu probablement qu’il y eût un peu plus de confusion ; ils trouvent la toile trop vide, comme si le drame

y manquait ! J’avoue que les deux groupes, liés davantage , auraient présenté un tout plus complet ; une figure placée entre la mule du second évêque et le premier des soldats qui sont sur la plateforme, aurait suffi pour réunir plus intimement les masses animées du tableau -, mais l’absence de ce point de liaison n’est pas un si grand défaut qu’il faille en blâmer l’auteur. Philippe- Auguste n’a pas assez de valeur dans l’ensemble. Ses formes sont un peu grêles , et le paraissent d’autant plus qu’il est dans un parti de demi-teinte; c’est là, selon moi , la seule faute dont M. Horace ait à se repentir , encore n’est-il pas impossible qu’il ait de fort bonnes raisons à donner pour justifier les proportions de son héros. Je ne sais si Philippe II était petit et mince ; mais enfin , en ces temps où la force et la beauté donnaient des droits aux respects des peuples , ce ne fut pas lui qui reçut le surnom de Bel ; le peintre a donc su le représenter comme il l’a fait. Il aurait donné plus de caractère à ce personnage principal en ajoutant à sa taille , en prononçant plus fortement les traits de son visage ; mais ce que M. Vernet paraît redouter surtout, c’est de tomber dans les conventions de ce qu’on appelle le style historique , et pour se garantir de celte exagération , il est peut-

être resté au-dessous de l’effet qu’il voulait produire. Les deux évêques , montés sur des mules qui, placées à gauche de l’autel, font face au spectateur , sont ce qu’il y a de faible dans l’ouvrage ; ils ne sont pas d’un ton assez solide ; c’est cependant un détail dont je regretterais l’absence; ils sont vrais dans l’action où ils marquent les mœurs du temps. Un d’eux est armé d’une lourde massue de fer pour assommer les ennemis ; c’est celui qui disait que l’Eglise ayant horreur du sang, il ne pouvait se servir d’une arme tranchante pour combattre les Impériaux. Admirable capitulation de conscience ! Elle avait du moins quelque chose d’héroïque; les jésuites n’interprètent pas les lois et les décisions des conciles dans un intérêt aussi noble. Le fauconnier et le valet des chiens qui, avec l’évêque officiant , deux moines , le palefrenier du roi , et son cheval , composent le groupe à droite sur le premier plan , sont aussi des détails de mœurs que les classiques ont fort désapprouvés , mais qu’en général on estime beaucoup et avec raison. C’est là surtout que le talent d’exécution de M. Horace Yernet se montre dans toute sa puissance. Le fauconnier est d’une très-belle couleur ; le piqueur rappelle par le ton , la touche et le style élégant avec naïveté, les ouvrages de certains mair

très célèbres de l’école vénitienne ; la fermeté , l’éclat qu’on admire dans ces deux figures, se retrouvent dans le chef qui gravit, au galop de son cheval , le monticule au haut duquel est Philippe , et dans les deux chevaliers qui commencent le groupe de gauche. Lejeune baron à la dalmatique verte , les écuyers qui sont derrière le châtelain au guidon rouge, sont des figures charmantes de couleur et de caractère. Un acteur original de cette scène , c’est celui qui , à cheval , au second plan , agite avec enthousiasme sa bannière qu’il tient des deux mains. M. Yernet a prouvé dans ce tableau que le talent s’arrange de toutes les difficultés et sait les faire tourner à son profit. Les costumes militaires et la coiffure du XIIIme siècle n’étaient pas très-gracieux; un homme bardé de fer et le chef couronné de cheveux courts sur le front , longs par derrière et coupés en angle droit aux faces , est un sujet peu agréable pour le pinceau ; M . Y ernet s’en est emparé , et il en a tiré un parti charmant. Presque tous les personnages ont de l’élégance et aucun n’est raide. Celui qui , sur le devant, incline respectueusement son corps et son épée devant le roi de France , tout couvert qu’il soit des mailles de sa cotte, est libre de ses mouvemens comme s’il était seulement vêtu

de drap ou de velours , et pourtant son armure a la solidité du fer. Les chevaux sont traités de main de maître ; j’aime surtout le rouge dont on a blâmé la pose qui me paraît toute simple. Le plan coupé qu’on a critiqué dans la composition des lignes du tableau, est très-bien expliqué par le lieu de la scène. Il est une foule de jolies choses dans cette grande page, que je ne pourrais indiquer qu’en développant beaucoup cette analyse , et je dois me résumer : l’ouvrage de M, Horace mérite tous les éloges dont il a été l’objet ; c’est un fort bon ensemble, riche de beaux détails, qui prouve l’artiste de goût, le peintre consciencieux, le coloriste brillant 1 , l’habile homme enfin.