CHAPITRE V

Le troisième livre est surtout consacré aux points suivants: i" La théorie de la valeur ; 2° Études sur la monnaie; 5" Du crédit, et 4° Des relations de commerce internationales.

D'après Mill, la valeur ne rentre pas dans le cadre de la production, et elle ne touche à la répartition de la richesse qu'en tant que la force distributrice est constituée par la concurrence et non par la coutume ou l'habitude ; mais avant d'aborder les recherches sur les lois de la valeur et du prix (si souvent confondus, car le prix désigne la valeur exprimée en argent) il est nécessaire de remarquer que, dans la suite de l'exposition, on n'examinera que les cas dans lesquels la valeur et le prix sont déterminés par la seule concurrence, et peuvent par conséquent être ramenés à des lois précises. (Liv. III, ch. I, §§ i et 5.) Pour qu'un objet ait une valeur d'échange, deux conditions sont indispensables : premièrement l'objet doit être utile à quelque chose, et secondement son acquisition doit offrir quelque difficulté. Le degré d'utilité constitue la limite extrême de la valeur d'échange. La difficulté d'acquisition peut être de diverses natures : certains objets sont rares, et leur offre est bornée par une limite absolue, — par exemple certains vins ne peuvent être produits que dans certaines localités et en quantité restreinte ; d'autres objets ne peuvent être obtenus qu'au prix d'une certaine somme de travail et de dépense ; d'autres enfin ne peuvent être

produits en quantité plus grande qu'à la condition d'y consacrer plus de travail et de dépense. (Liv. II, §§ i et 2.)

La valeur des objets de la première catégorie est déterminée par leur rareté, ou plus exactement, par l'offre et la demande. La valeur des produits de la deuxième catégorie, qui peuvent être fabriqués par le travail et par le capital en quantité illimitée, a un minimum extrême déterminé par les frais de production ; mais ce minimum sera aussi le prix maximal si la concurrence est active et libre. Enfin la valeur des objets de la troisième catégorie, de ceux qui ne peuvent être produits en quantité plus grande qu'avec des frais de production croissants, et qui sont fabriqués avec des dépenses de diverses natures, est déterminée par la limite maximale de ces dernières. (Ch. II, § 3, ch. III, § i, ch. V, § I.) En parlant des objets dont la valeur dépend de la rareté, Mill arrive à la conclusion suivante : « Si, à un certain moment, l'offre et la demande ne sont pas égales, la concurrence les égalise par un changement de valeur convenable. La valeur s'élève lorsque la demande augmente ; elle baisse lorsque la demande diminue. Lorsque l'offre diminue, la valeur monte, et elle descend lorsque l'offre augmente. La hausse et la baisse ont lieu jusqu'à ce que l'offre et la demande deviennent de nouveau égales l'une à l'autre, de manière que la valeur d'une marchandise sur le marché n'est autre que celle qui est déterminée par la demande nécessaire pour absorber toutes les quantités offertes ou attendues. Telle est la loi de la valeur pour toutes les marchandises dont la quantité ne peut pas être multipliée à volonté. » (Ch. II, § 4.) La valeur des objets dont la quantité peut être augmentée à volonté ne dépend pas de l'offre et de la demande, sauf dans de rares exceptions et encore temporairement, pendant le temps nécessaire pour que la production puisse se conformer à la demande : tout au contraire, l'offre et la demande dépendent de la valeur. S'il existe une demande pour une certaine quantité de marchandises à sa valeur naturelle, l'offre s'y adapte continuellement. Si l'offre dévie de cette valeur, il faut en chercher

la cause dans une erreur de calcul ou dans quelque changement survenu soit dans leur valeur naturelle, c'est-à-dire dans les frais de production, soit dans la demande par suite d'une variation du goût du public, soit dans le nombre et la richesse des consommateurs. Ces causes de fluctuations se produisent très souvent, et il suffit d'une seule d'entre elles pour que la valeur marchande de l'objet s'écarte de la valeur naturelle. La loi réelle de l'off're et de la demande — leur équilibration mutuelle — ne cesse d'agir même ici. En dirigeant ces variations de la valeur, l'équilibration de l'offre et de la demande est soumise elle-même à une force supérieure qui fait graviter la valeur vers les frais de production ; elle l'établit et la maintient toujours à cette hauteur, à moins qu'il ne surgisse constamment de nouvelles causes perturbatrices, qui produisent des déviations de valeur. L'offre et la demande tendent constamment à l'équilibre; mais l'état d'« équilibre stable » est celui où les objets s'échangent les uns contre les autres proportionnellement à leurs frais de production. (Ch. III, § 2.)

Mill élucide définitivement ce qui précède dans son analyse des frais de production. Les frais de production, d'après Mill, qui dans le cas donné ne fait qu'exposer la théorie de Ricardo, se composent du salaire et du profit, mais non de la rente, qui est une résultante des prix. Les frais sont déterminés, principalement, par le taux du salaire et par la quantité de travail emplo3é à la production ; les variations du salaire (en dehors des fluctuations momentanées) atteignent habituellement tous les objets, et n'ont pas d'influence considérable sur la valeur. Les différences dans la quantité de travail nécessaire à la production sont de beaucoup plus importantes, parce que, dans un temps donné, le changement n'atteint qu'un seul ou de rares produits. Dans les frais de production entre aussi le profit, indépendamment de la quantité de travail et de salaire. L'influence de cet élément sur la valeur est très diverse. La part du capital consommée dans le cours d'une période annuelle de production entre intégrale-

ment dans le prix des produits ; quant à la part du capital qui, sous forme de machines durables, se consomme lentement, cette part n'entre dans le prix que pour autant que le capital se consomme. Ainsi la dépense de capital pour des marchandises à long terme, par exemple dans la production du vin, aussi bien que le remplacement du capital circulant par un capital fixe et durable, augmente la part du profit dans la somme générale des frais de production, tandis que, dans le remplacement du travail par une machine durable, les frais de production seront moindres, et puisque le profit entre dans ces frais dans une proportion différente, il est évident que la baisse du profit provenant de l'augmentation de la valeur du travail, produira un changement inégal dans la valeur des produits. (Ch. IV.)

Telle est la théorie de la valeur de Mill. L'essence en est énoncée par l'auteur dans les 17 thèses fondamentales suivantes.

I. La valeur est un rapport. Lorsqu'on dit : « la valeur d'une chose, » on entend la quantité d'une autre chose ou de choses en général contre lesquelles la première s'échange. Donc il ne peut y avoir de baisse ou de hausse de la valeur en général, mais la hausse de certains objets correspond à la baisse des autres.

IL La valeur temporaire ou valeur marchande d'une chose dépend de l'offre et de la demande, elle monte quand la demande augmente et baisse quand l'off're augmente. La demande, toutefois, varie selon la valeur ; elle est plus grande lorsque l'article est à bon marché, moindre lorsqu'il est cher ; et la valeur tend à se modifier de manière que la demande soit égale à l'off^re.

III. Outre la valeur temporaire, l'objet a aussi une valeur permanente ou, pour ainsi dire, naturelle, de laquelle la valeur marchande, après chaque modification, tend toujours à se rapprocher. Ces oscillations se compensent de telle sorte qu'en moyenne les marchandises s'échangent à peu près à leur valeur naturelle.

IV. La valeur naturelle de certaines choses est une valeur de rareté; mais la plupart des choses s'échangent l'une contre l'autre en raison de leur prix de revient ou bien de leur coût (cost value).

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V. Les choses qui ont naturellement et d'une manière permanente la valeur de rareté sont celles dont l'offre ne peut pas augmenter du tout, on ne peut pas augmenter assez pour satisfaire toutes les demandes qui se produiraient si ces choses se vendaient d'après leurs frais de production.

VI. Valeur de monopole veut dire valeur de rareté. Le monopole élève la valeur seulement par la limitation de l'offre.

VIL Tout produit dont la production peut être indéfiniment augmentée par le travail et le capital s'échange contre d'autres objets proportionnellement au coût maximal nécessaire pour produire et amener sur le marché la partie la plus chère de la production demandée. Valeur naturelle et valeur coûtante sont synonymes : le coût veut dire la dépense la plus grande par laquelle cette partie offerte a été produite.

VIII. Les dépenses de production se composent de plusieurs éléments dont quelques-uns sont généraux et permanents, et d'autres accidentels. Les salaires du travail et les profits du capital sont les deux éléments nécessaires du coût de production. Les éléments accidentels sont l'impôt et les frais extraordinaires occasionnés par la valeur de rareté de quelques objets nécessaires.

IX. La rente ne fait point partie du coût de production de la marchandise qui donne la rente, excepté dans un cas plutôt imaginaire que réel, à savoir : lorsque les dépenses proviennent de la rareté et constituent un effet de celle-ci. Mais lorsqu'une terre qui, employée à l'agriculture, pourrait donner une rente, est affectée à un autre emploi, la rente qu'elle aurait pu donner est un élément du coût de production de la marchandise pour la production de laquelle cette terre est exploitée.

X. Si l'on néglige les éléments accidentels de la valeur, les choses dont la production peut être indéfiniment augmentée s'échangent naturellement et d'une manière constante en proportion des salaires dépensés à les produire et des profits réservés aux capitalistes qui payent ces salaires.

XL Le taux relatif des dépenses en salaires ne dépend pas des

salaires eux-mêmes. Un salaire élevé n'est pas la cause de la valeur élevée, ni un salaire inférieur celle de la valeur inférieure. Le montant relatif des dépenses faites en salaires dépend en partie de la quantité de travail nécessaire, en partie du taux de rémunération du travail.

Xn. De même, la part relative du profit ne dépend pas de l'élévation du profit. Un profit élevé n'est pas la cause d'une valeur élevée, ni un profit inférieur d'une valeur inférieure. Le taux du profit dépend en partie de la durée du temps pendant lequel est employé le capital, en partie de la part relative des profits dans les diff"érentes branches d'occupation.

XIIL Lorsque deux objets sont produits par la même quantité de travail, que ce travail est rétribué au même taux, pour un temps égal, et lorsque la nature des occupations n'exige pas constamment une différence dans le taux des profits, alors ces deux objets seront échangés l'un contre l'autre, indépendamment du niveau des salaires et des profits, et de la quantité de travail dépensée.

XIV. Si l'un de ces deux objets possède généralement une valeur moyenne plus grande que l'autre, cela provient de ce que sa production exige, soit une quantité de travail plus grande, soit l'emploi d'un travail plus chèrement rétribué, soit l'emploi du capital pour un temps plus long, ou bien cela provient de ce que la production est accompagnée d'une circonstance qui exige pour établir l'équilibre un profit plus élevé.

XV. La quantité de travail nécessaire à la production est le plus important de ces éléments ; les autres ont une moindre influence, quoique aucun d'eux ne soit négligeable.

XVI. Plus le taux des profits est bas, moins les éléments secondaires du coût de production ont d'importance, et moins aussi la valeur des produits diffère de la valeur qui correspond à la quantité et à la qualité du travail employé à leur production.