L ANTIQUITE CLASSIQUE. PLATON ET ARISTOTE

Les principales thèses théoriques de l'économie poHtique se rencontrent chez les Grecs à l'état fragmentaire. On peut extraire de différents passages des œuvres de Xénophon, de Platon et d'Aristote des idées élémentaires sur la division du travail, l'échange, la monnaie ; mais ces idées ne constituent pas une science à proprement parler.

Considérant l'esclavage comme une institution naturelle, méprisant profondément le travail industriel, et supposant que l'Etat n'existe que pour les citoyens seulement, les Grecs regardaient l'Etat comme un produit mécanique, artificiel, comme un moyen de réaliser le bien et la vertu des citoyens. Telle est la conception développée dans les deux ouvrages de Platon : La République et Les Lois. Le premier de ces ouvrages représente un idéal de société communiste à la réalisation duquel Platon ne croyait évidemment pas lui-même; le second contient l'exposition de ce qui est pratiquement réalisable de cet idéal.

L'art de la politique consiste selon Platon à rendre les hommes vertueux et à établir des institutions qui aient leur appui, non pas dans les lois, mais dans les mœurs, dans les connaissances, dans la raison et dans la conscience publique. En réaHté, c'est la loi et la contrainte qui constituent chez lui les bases principales de l'ordre social.

^ Sources : i) Œuvres de PLiton, traduites par V. Cousin, iS26-35. La République et les Lois. — 2) Aristote. La Politique, traduite par Barthélémy St-Hilaire, 1848. — Il existe aussi une traduction russe. — Comp. Marlo. \]'eltœconomie.

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Platon exige pour son Etat idéal (sa cite), des conditions physiques qui mettent obstacle à son épanouissement industriel; notamment — ■ une position continentale et non maritime, pour que la ville ne soit pas commerçante et n'ait pas de communications faciles avec les autres pays, car c'est dans ces conditions que se développe le goût de la nouveauté et celui du gain, qui donne à la population un caractère de duplicité et de mensonge. Platon exige que le territoire de l'Etat ne soit pas trop vaste, et que le nombre de ses habitants ne surpasse pas 5040 citoyens. La population doit, à son avis, appartenir à la même race, parler la même langue et avoir les mêmes croyances.

Non content de cela le philosophe, pour affermir l'unité politique, veut d'un côté assurer aux citoyens une certaine aisance, et de l'autre — mettre obstacle à l'enrichissement des particuliers. Platon considère la distribution de la terre entre les citoyens comme une concession, et il exige que chacun soit bien convaincu que le lot qui lui est concédé appartient à l'Etat aussi bien qu'au citoyen. Toute la ville et son territoire sont divisés en douze parts, desquelles on attribue à chacun des citoyens deux lots : l'un proche de la ville, l'autre éloigné. Les parcelles de meilleure qualité ont une moindre surface; celles qui sont moins bonnes — une plus grande. Cette distribution reste immuable et par conséquent la loi, selon Platon, doir établir l'indivisibilité et l'inaliénabilité des lots et fixer l'émigration du superflu de la population. Partant du principe que la vertu est incompatible avec la richesse et que l'honnête homme ne peut être ni trop riche ni trop pauvre, Platon exige une certaine limitation de la fortune; tout ce qui dépasse cette limite doit revenir à l'Etat et aux dieux protecteurs. A ceux qui enfreindront la loi, il faudra infliger des punitions. De même, Platon défend à ses citoyens d'exercer des métiers méprisés, le trafic honteux du bétail, le commerce en général ; il fixe des punitions pour tous ceux qui se livreront à des industries lucratives. Enfin Platon conseille de laisser toutes les industries aux étrangers, de désigner celles qui peuvent être