I. THÉORIE DE l'haRMONIE DES INTÉRÊTS

Adam Smith estimait que les progrès économiques de la société profitaient aux propriétaires fonciers et aux ouvriers, et non aux capitalistes, dont le revenu diminue avec l'augmentation de la richesse. En général, d'après lui, les intérêts de la classe commerciale ne coïncident pas avec le bien-être de la société. Ricardo pensait que l'augmentation de la rente foncière est une consé-

' Ouvrages les plus remarquables de cette école : Carey. Principles of political economjr. Phil. 1S37-40. Bastiat : Œuvres, i855, 6 vol. Dans l'un de ces volumes figurent les « Harmonies économiques » qui parurent en i85o. Wirth. Grund^iige der Nationalœconomie, i856 à 1859.

quence de k demande d'une plus grande quantité de blé, ce qui oblige à se livrer à la culture des terres les moins fertiles, en conséquence de quoi la rente des terres plus fertiles croît d'elle-même. Malthus voyait dans la loi de la population — c'est-à-dire l'augmentation de la population plus rapide que celle des moyens de subsistance, — un obstacle à l'amélioration de la situation de la société, aussi longtemps du moins que l'homme, comme agent moral, ne soumet pas l'instinct de fc reproduction à des mobiles d'un ordre supérieur.

Il en résulterait qu'avec un laissez-faire absolu, le bien-être général n'était pas réalisable, et que les intérêts privés de classes entières pouvaient se trouver en conflit.

Cet antagonisme fatal, qui se faisait sentir dans l'Europe occidentale, restait tout à fait inaperçu dans les contrées nouvelles, douées d'institutions qui donnent pleine liberté à l'activité individuelle. C'est pourquoi, dans les Etats-Unis de l'Amérique du Nord, les relations sociales offraient un matériel tout préparé pour le premier système politiquo-économique de Carev, pour son Hannony of interests. Après 1837 la situation commença à se modifier en Amérique. La lutte entre les intérêts privés alla en s'accentuant, ce qui explique en partie chez Carey l'abandon de sa doctrine antérieure.

En transportant en Europe les idées de 1830 de l'économiste américain, Bastiat adhérait seulement à la doctrine de l'harmonie des intérêts légitimes. Cela le conduisit à la notion des physiocrates, d'après lesquels l'ordre social est une institution de la nature, et comme tel contraire à l'ordre artificiel créé par les hommes.