CHAPITRE XVII

l'école PROGRESSIVE HISTGRICQ-STATISTiaUE CONTEMPORAINE EN ÉCONOMIE P0LITIQ.UE

Non seulement l'évolution des théories économiques, mais l'école historique elle-même, quelque grand que fût son mérite, ont dans une certaine mesure permis de conclure qu'il n'y a pas de principes politico-économiques fermement établis, que ce qui est vrai pour un temps est faux pour un autre. En allant plus loin dans cette voie, on en viendrait à professer que les théories économiques sont aussi variables que les modes, et que, pour la solution des questions économiques, il faut se laisser diriger soit par le sens commun, comme le disaient quelques-uns de nos publicistes, soit par les circonstances, — « vom Fall, zum Fall, » — comme le pensaient certains financiers autrichiens.

Sans doute le sens commun n'est jamais superflu, et il ne faut pas non plus faire fi des circonstances, mais ni l'un ni les autres ne remplacent la science. Quand à la tyrannie de la mode, il est indubitable que les théories nouvelles (d'ailleurs pas seulement en économie politique), à leur première apparition, s'emparent

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souvent des esprits et provoquent des attentes exagérées; mais plus tard, sous l'influence de l'analyse et de la critique, elles perdent leur autorité, puis cèdent la place à d'autres doctrines. Cependant, de la théorie renversée il reste toujours une parcelle solidement acquise par la science et par la vie, et cette parcelle est d'autant plus considérable que les méthodes employées dans les recherches ont été plus rigoureuses. Il faut donc chercher les causes des erreurs des économistes des différentes écoles, en partie dans l'insuffisance de nos connaissances, en partie dans l'imperfection des méthodes et dans le manque d'habileté à s'en servir.

Il y a deux moyens de parvenir à la vérité — la déduction et l'induction (deductio et inductio), — qui sont également nécessaires et qui se complètent l'une l'autre. La méthode déductive ne fournit des résultats exacts que lorsque la thèse fondamentale dont on tire les déductions constitue une vérité incontestable (si elles sont tirées de suppositions ou d'hypothèses, les déductions ne sont plus alors que plausibles), et lorsque les déductions, en découlant directement des thèses établies, ne contiennent rien d'additionnel ni d'étranger, autrement dit, lorsqu'elles ne donnent point pour conclusions logiques de vérités incontestables des pensées épisodiques.

L'induction élabore des thèses qui constituent parfois ellesmêmes des vérités, et servent surtout à tirer des conclusions. L'induction se présente sous deux aspects principaux : i° sous forme d'expérience et 2° sous forme d'observation. Dans l'expérience, l'investigateur reproduit le phénomène et acquiert ainsi la conviction qu'il est le résultat d'une certaine cause, ou de certaines causes, abstraction faite de toutes les influences autres que celles qu'il étudiait. La force persuasive de l'expérience donnée dépend moins de ses répétitions d'après les mêmes méthodes que du soin dans l'emploi de ces méthodes ou delà correction dans la façon de présenter l'expérience.

Dans l'observation, l'investigateur ne reproduit pas les phénomènes observés, mais les décrit et les classe en diverses caté-

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gories sur la base de leur homogénéité ou de leur identité, et dresse le compte des phénomènes observés — autrement dit, il les étudie sous les rapports qualitatif et quantitatif. Il tâche aussi de découvrir le rapport entre les phénomènes, ou leur dépendance de causalité. De cette manière on obtient aussi des thèses générales dont le degré de certitude dépend de l'exactitude de la description ou de la classification, ainsi que du nombre des observations faites dans des lieux différents et dans des conditions différentes. Il est évident que des phénomènes uniques ne donnent pas toujours le droit d'établir des thèses fondamentales, surtout sous la forme d'hypothèses.

En rapportant les expériences et les observations, il est nécessaire d'avoir en vue des problèmes définis et de guider ses recherches d'après des plans arrêtés. Les expériences du genre de celles faites par les alchimistes n'aboutissaient à presque rien. De même les observations résultant d'un amas de matériaux désordonnés, non travaillés, ne peuvent conduire ni à la compréhension des phénomènes observés ni à l'établissement de thèses générales précises.

Il est aisé de voir, par ce qui précède, pourquoi la déduction et l'induction sont également nécessaires dans la science. Les conclusions auxquelles conduit la déduction trouvent leur confirmation dans l'expérience et dans l'observation. L'expérience et l'observation élaborent des thèses qui servent de prémisses aux déductions. Dans l'un et l'autre cas l'investigateur se heurte à des questions et à des problèmes qui exigent à leur tour des expériences et des observations nouvelles, et conduisent à de nouvelles hypothèses qui servent à des déductions, et qui doivent de nouveau être vérifiées par voie empirique.

Tout ce qui a été dit est applicable aux sciences sociales et en particuHer à l'économie politique. L'application dans cette science de la méthode déductive exige une grande circonspection, d'abord parce que les phénomènes économiques sont l'effet de causes diverses et complexes et présentent aux degrés divers de l'échelle

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sociale des différences essentielles. Les données nécessaires pour les déductions sont demandées à des observations, à des recherches historiques et statistiques, mais, pour être complète, l'observation doit embrasser les phénomènes économiques qui se produisent sous l'influence de la totalité des causes agissantes. Il faut que dans l'étude historique on constate la successivité et le lien entre des phénomènes différents, les phénomènes économiques et ceux qui sont en connexion avec eux. Il faut aussi que dans la recherche statistique on élabore et étudie une quantité suffisante de matériaux, rassemblés selon les caractères de genre et d'espèce, avec l'indication des causes des phénomènes, du degré d'intensité de ces causes et des résultats auxquels a conduit leur action simultanée. Seules, des observations poursuivies avec soin et en nombre suffisant, peuvent fournir des thèses à déductions.

Ensuite il faut se rappeler que, dans la vie sociale, la reproduction des phénomènes par voie d'expérience est presque impossible, ne fût-ce que par le fait que, lorsque l'expérience a lieu, il est difficile d'écarter l'action de causes diverses, peut-être imprévues. D'ailleurs .l'expérimentation elle-même, en sa qualité Ôl experimentum in anima vili, présente je ne sais quel caractère monstrueux. En un mot, dans les sciences économiques, l'expérience ne peut servir ni à vérifier ce qui est obtenu comme déduction des thèses fondamentales reçues, ni comme moyen d'éclaircir le fait et de découvrir la vérité.

La production de l'expérience est cependant remplacée par l'observation, par l'expérimentation rétrospective, historique et statistique. Les observations des historiens et des statisticiens, cette expérimentation en quelque sorte toujours visible, qui se poursuit d'une façon ininterrompue devant nos yeux, peuvent procurer à l'investigateur une quantité suffisante de thèses solides, bonnes pour obtenir des déductions, et fournir les éléments pour juger de l'exactitude de ces dernières.

Dès son apparition, l'économie politique a péché, si ce n'est

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par le dédain de l'observation, du moins par la manière superficielle ou incomplète dont parfois elle en usait, et aussi par les déductions incorrectes qu'elle tirait de thèses mal assises et d'hypothèses.

L'application à l'extrême de la méthode déductive se remarque chez les écrivains de l'école abstraite en Angleterre et en France, et dans les tentatives faites pour traduire l'économie politique en langage mathématique. Destutt de Tracy déduisait tout le contenu de l'économie politique de la conception de la volonté (D. de Tracy, Traité de la volonté), et Dove de la simple équation « man is equal to man, » ou « man = man, » l'homme est égal à l'homme. Les mathématiciens Cournot, Cazot, et Gossen ont essayé d'exposer l'économie politique en formules mathématiques, et cela leur réussissait d'autant plus facilement qu'ils prenaient en considération moins de causes agissant dans l'économie nationale et dans celle de l'Etat. Cependant le nombre de causes qui produisent les phénomènes économiques est très grand, et par cette raison la construction mathématique de la science a priori sur la base d'un petit nombre de thèses (sans quoi les calculs seraient impossibles), qui semblait très conséquente et très logique, ne correspondait pas à la vie réelle.

Ricardo construisit la théorie de la rente foncière et avec elle toute la théorie des revenus, sur l'abstraction de certains faits qu'il avait devant les yeux, notamment sur l'hypothèse qu'on passe, dans la culture des terres, du sol plus fertile à celui qui l'est moins — une hypothèse suggérée à la science par certaines conditions politiques et industrielles de la fin du XVIII™^ siècle et du commencement du XIX™^ spéciales à l'Angleterre ^

Ce ne fut pas seulement la prédominance de la méthode déductive qui conduisit à des erreurs ; la sphère des phénomènes

^ Storch, vu la situation toute différente de Tagricuhure et des prix du blé en Russie, supposait à rencontre de Ricardo que la rente est réglée par les frais de production non dans les pires, mais dans les meilleures terres.

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soumis à l'étude ne fut pas suffisamment définie, et, en outre, l'idée de ce que peuvent fournira l'économie politique l'histoire et la statistique était très confuse.

L'opinion d'après laquelle l'intérêt privé constitue la cause unique des phénomènes économiques devint prédominante chez les adeptes de Smith, et Menger (professeur à l'université de Vienne) croit encore maintenant possible d'étudier cette cause en économie politique à part des autres motifs sous l'influence desquels agit l'homme. On se trouve évidemment ici en présence de quelque erreur, car dans son activité économique l'homme n'obéit pas uniquement à des considérations intéressées.

Ensuite certains économistes croyaient possible de considérer les rapports économiques entre personnes privées comme quelque chose de tout à fait indépendant de l'Etat, et présentaient même le lien économique entre les particuliers et l'Etat comme un obstacle à la réalisation du bien-être national. En mettant au premier plan de leurs investigations les rapports économiques privés à l'intérieur d'un pays ou en dehors de son territoire, plusieurs savants essayaient même de ramener les rapports dans lesquels une des parties contractantes est constituée par un des groupements sociaux — commune, province, Etat — à des rapports économiques privés. Conformément à cette théorie on insistait en particulier sur la nécessité d'établir une proportionnalité entre les impôts et ce que les contribuables reçoivent de l'Etat. De même J.-B. Say considérait, dans son Cours complet if économie politique pratique, un grand nombre de dépenses de l'Etat comme une perte sèche pour les particuHers.

On peut, il est vrai, indiquer les opinions contraires des partisans des doctrines extrêmes du socialisme et du communisme, qui supposaient que l'absorption de l'activité privée par celle de la société ou de l'Etat constitue une chose facile, propre à assurer au peuple l'égalité, le bien-être et la liberté. Ce sujet a été traité en détail dans la caractéristique générale du communisme.