L ECOLE PROGRESSIVE HISTORICO-STATISTIQUE

Les défauts résultant de thèses défectueuses ou d'hypothèses fragiles, prises comme base des déductions, et aussi la conviction de la nécessité d'observations exactes d'où l'on pût extraire des thèses propres à des déductions ultérieures, enfin le lien indissoluble entre les deux méthodes scientifiques, tout cela nous amène à la conviction que l'emploi de la méthode déductive, préconisée comme la seule vraie par John Stuart Mill et par Menger, ne soutient pas la critique.

Le célèbre John St. Mill, adepte de l'école théoricienne anglaise, justifiait l'emploi de la méthode déductive en économie politique par le fait que l'induction est inapplicable aux phénomènes sociaux, qui ne sauraient être reproduits par l'expérimentation et ne sont jamais identiques les uns aux autres. Les déductions des hypothèses ou des lois empiriques des phénomènes sont susceptibles selon Mill d'une vérification scientifique soit par le moyen des phénomènes eux-mêmes, soit par des déductions a priori liées aux principes généraux de la nature humaine.

Mais on lui opposera que, si l'on ne peut pas reproduire à volonté les phénomènes sociaux, la quantité des données statistiques peut être suffisante pour permettre à l'économiste de se passer de cette reproduction, et que si deux phénomènes ne sont pas absolument identiques, leurs éléments homogènes fournissent souvent des matériaux utilisables pour l'induction. Ainsi la science économique doit s'approprier la méthode des sciences positives, c'est-à-dire employer non pas des données et des observations préalablement arrangées sur la base d'hypothèses ou d'opinions a priori pour la condamnation de ce qui est condamné d'avance, non pas chercher la confirmation de thèses insuffisamment généralisées, tenues d'avance pour des vérités indiscutables, mais faire des observations en vue d'en dégager des thèses fondamentales, et user ensuite de celles-ci pour des déductions. Ce que Mill lui-même exige, savoir que les déductions des hypothèses ou des lois empiriques des phénomènes soient vérifiées soit par les phénomènes eux-mêmes, soit par des déductions a

i82 l'ècolh progressive historico-statistique

priori en connexion avec les principes généraux de la nature humaine, ne se trouve appliqué nulle part dans ses Eléments d'économie politique. Les pages les plus brillantes de la Logique de Mill n'ont rien de commun avec celles des parties de ses Eléments d'économie politique dans lesquelles il expose ses observations (p. ex, dans le domaine de l'agriculture), et où il tire de thèses générales des déductions par rapport au salaire et au revenu. Dans ces parties de son travail politico-économique, il n'y a rien qui ressemble à une confrontation des déductions aprioristiques avec les principes généraux de la nature humaine. Tout ce que dit Mill de la méthode déductive dans les sciences sociales est très beau, au sens philosophique, mais fimtastique et difficilement applicable. Le lecteur trouvera plus loin quelques détails à ce sujet dans la III™^ partie intitulée « John Stuart Mill envisagé comme économiste. »

Seule l'étude historico-statistique des phénomènes économiques peut faire avancer l'économie politique ; mais il faut reconnaître que l'histoire et la statistique n'ont pas fourni jusqu'ici de matériaux suffisants, soit parce que les économistes n'avaient pas conscience de l'importance des recherches historiques et statistiques, soit parce que la sphère des données rentrant dans le domaine de l'histoire et de la statistique était encore restreinte.

En ce qui concerne l'histoire, une étude sérieuse, mais bien incomplète encore, de ce qu'on nomme vie intérieure des peuples, n'a pris une certaine importance qu'au XIX"'^ siècle. Tout le monde a encore présents à la mémoire ces ouvrages classiques dans lesquels on exposait presque exclusivement l'histoire politique, c'est-à-dire l'histoire des têtes couronnées et de leurs ministres, l'histoire des guerres et des rapports diplomatiques. Tout le reste, la religion, la science, l'art, les moeurs, les coutumes, l'état juridique, était traité comme quelque chose d'accessoire, de secondaire. Le développement des besoins, les formes diverses de l'activité économique, les changements survenus dans la propriété foncière, dans l'industrie et dans le

l'école progressive historico-statistiqxie 183

commerce, dans les relations entre les patrons et les ouvriers, avaient pour les historiens encore moins d'intérêt.

Quant aux économistes, les faits historiques ne leur servaient qu'à résoudre la question de savoir si telle ou telle organisation sociale est ou non adaptée à la libre manifestation des intérêts privés. L'histoire était souvent considérée comme un recueil d'exemples pour la confirmation de thèses, reconnues dores et déjà comme indubitables, concernant le salaire, le profit, la rente etc. Le côté éthique de la vie nationale échappait presque entièrement aux observations, quoique les historiens dissertassent souvent sur la corruption des mœurs, et que les statisticiens accumulassent les renseignements sur le nombre de crimes commis ou sur la sévérité des tribunaux.

Si l'histoire ne donnait pas tout ce dont on avait besoin, si les économistes n'y puisaient pas tout ce qu'on en pouvait extraire (ainsi que cela a été expliqué dans le chapitre sur l'école historique), la même chose peut être dite de la statistique, peut-être même avec plus de raison encore. A. Smith lui-même attachait un prix particulier aux observations statistiques ; mais ses adeptes, et particulièrement les économistes de l'école aprioristique, à tendance abstraite, se comportèrent longtemps envers la statistique avec une présomption dédaigneuse. Il est à remarquer du reste que les caméralistes ne furent pas non plus étrangers à ce préjugé assez répandu contre l'enregistrement des faits de la vie sociale qui a commencé au XK™" siècle.

Vers 1820, J.-B. Say raisonnait de la manière suivante:

« L'économie politique expose des vérités générales ; la statistique atteste les faits accomplis dans un lieu déterminé et à un moment donné. On ne peut pas dire que tel ou tel ouvrage serve à l'étude de la statistique, car la statistique du lendemain ou de l'année suivante n'existe pas encore. (!) La statistique cite les faits, mais ne peut pas les expliquer, — leur explication se trouve dans d'autres sciences; par conséquent on peut dire que l'économie politique est la base de la statistique. Les deux sciences

184 l'école progressive HISTORICO-STATISTIQ.UE

se sont basées sur des faits d'ordre divers... Le sang circule dans nos veines ; les produits s'achètent par des produits et non par l'argent - — voilà des faits qu'on apprend sans l'aide de la statistique, cette dernière ne peut que témoigner de leur existence, mais il n'est point nécessaire de recueillir des faits, puisque dans tous les cas les causes et les résultats sont les mêmes. » Cependant Say remarque que la statistique peut rendre des services à l'économie politique. « La comparaison continuelle des faits statistiques » — dit-il « peut éclairer leurs causes, et jeter de la lumière sur le but qui les relie. La statistique confirme les vérités connues, par exemple que la prépondérance de l'importation sur l'exportation enrichit le pays. Les investigations de la statistique avec l'aide du raisonnement nous donnent la conviction qu'en Angleterre la misère a augmenté avec l'augmentation des secours distribués. » (!) En limitant à cela l'utilité et l'application de la statistique, Say insiste sur l'incertitude de la plupart de ses données, sur l'erreur des conclusions du particulier au général, et sur la nécessité de recueillir périodiquement des renseignements essentiels et indispensables. Cette opinion a subsisté en partie dans la première moitié du XIX'"'^ siècle, malgré les progrès considérables qu'a faits la statistique. Les données statistiques sur la production, la distribution, la possession et la consommation de la richesse et sur les finances sont, d'après une remarque de Rau, extrêmement utiles en économie politique puisqu'elles servent à confirmer, à compléter et à vérifier les théories économiques, ou encore à appliquer ces dernières aux cas particuliers. L'économie politique est, de même, d'un grand secours dans les recherches statistiques, puisqu'elle fournit un point de repère pour diriger les recherches et ordonner les faits recueillis.

Roscher, répétant les paroles de Schlœtzer, appelle la statistique une histoire immobilisée, et pense que la statistique industrielle, ayant besoin de la direction de l'économie politique, procure à cette dernière de riches matériaux pour la construction

l'école progressive HISTORICO-STATISTIdUE 185

ultérieure de la science, pour l'affermissement de ses véritables bases et pour l'application de ses thèses à la pratique.

Nous sommes encore bien loin avec lui de la bonne application de la méthode statistique à l'économie politique. Quoique Roscher n'envisage pas les travaux statistiques aussi légèrement que Say, qui cherche dans les chiffres la confirmation de ses assertions paradoxales, de celle par exemple que la prépondérance de l'importation sur l'exportation enrichit l'Etat, ou que les secours donnés aux pauvres augmentent la misère ^ il n'attribue non plus aux recherches statistiques qu'une importance secondaire. Il se représente les vérités de l'économie politique comme existant indépendamment de la statistique, et pense que celle-ci ne sert qu'à la vérification et à l'application des principes trouvés par une autre voie.

En effet, pour élaborer la science selon la méthode statistique, il est nécessaire de poursuivre la solution de problèmes, mais ces problèmes, conçus parfois sous la forme d'une hypothèse audacieuse, ne constituent pas encore toute la science. Ce qui est acquis par l'observation superficielle ou par la voie du raisonnement — par exemple les idées que nous nous faisons des forces productrices, de la division du travail, de l'échange, de la valeur, du prix, de la concurrence et des dépenses, — ne sert souvent qu'àposer des problèmes qui attendent leur solution, et encore non pas tant des problèmes particuliers dans certaines branches distinctes de l'activité nationale, que des problèmes généraux. Les généralisations ne sont possibles que lorsqu'on a étudié les espèces différentes de phénomènes du même genre. Sans doute

^ On sait que l'Angleterre importe de l'étranger des marchandises pour une somme plus forte qu'elle n'en exporte, mais la différence est payée par les gains des Anglais qui ont un commerce actif, par les prêts et les intérêts des capitaux placés par les capitalistes anglais à l'étranger. Quant à la bienfaisance, elle peut soit augmenter soit diminuer le nombre des pauvres suivant qu'elle jette la nourriture gratuite aux hesoigneux, sans se préoccuper de les mettre sur pied, ou qu'elle se donne pour tâche d'élever le niveau du biea-être social.

i86 l'école progressive historico-statistiqtje

la méthode statistique n'écarte pas les fautes et les erreurs ; on peut dire plus encore : les chiffres servent parfois d'instrument très commode pour défigurer la vérité, lorsqu'on attribue aux conclusions tirées de prémisses fausses une certitude apparente. Mais les erreurs et les altérations sont possibles aussi bien dans la spéculation que dans les recherches expérimentales. La faute ici n'est pas imputable à la méthode employée, mais résulte de l'ignorance ou du manque de bonne volonté à rechercher spéculativement si les prémisses sont admissibles, si les conclusions sont correctes, et, dans les observations et les expériences, si les instruments et les matériaux employés étaient bons et si l'on a pris toutes les précautions nécessaires pour observer avec exactitude et expérimenter avec succès.

Parmi les différentes tendances de l'économie politique une tendance nouvelle s'établit peu à peu. Elle s'appuie sur l'histoire et sur la statistique d'une part, et d'autre part elle cesse de mépriser les déductions tirées de thèses et d'hypothèses auxquelles on est amené par l'histoire et les observations statistiques. Dans le cas présent, il s'agit d'un sujet de première importance — de la méthode appropriée à l'économie politique et de son appHcation fructueuse, non seulement dans les cas particuliers à des objets spéciaux, mais encore à l'édification de l'ensemble de la science. Une juste conception de ces matières a été énoncée, et de fait réalisée, dans les nombreuses études de Schmoller.

A la tête de l'école contemporaine historico-statistique il faut placer Tooke, l'auteur de L'histoire des prix (Tooke, History of priées from, 1793-18 5 6), Cet ouvrage, complété par Newmarch pour les années 1848-56, est composé de 6 vol. (Il en existe une traduction allemande légèrement abrégée par Ascher — Die Geschichte und Bestimmung der Preise, 2 vol. 1858-59).

Tooke naquit à Pétersbourg en 1774 et mourut en 1858. Il prit une part active aux opérations d'une des principales maisons anglaises qui font le commerce avec la Russie. Dès 1824 Tooke se consacra à aider au développement des diverses entre-