APPLIQUEE A L ECONOMIE POLITIQUE

le phénomène. Il est hors de doute que cette dernière voie est beaucoup plus siire, car elle est étrangère à toute idée préconçue et, on peut le dire, elle crée en même temps et les matériaux de la science et la science elle-même : telle fut la méthode de Tooke et Newmarch dans VHistoire des prix. De la sorte, la voie la plus féconde dans les sciences sociales sera la suivante : i° l'étude des phénomènes et leur classification d'après des signes extérieurs ; 2° l'étude du contenu intérieur des phénomènes, de leurs éléments constitutifs, des forces qui agissent en eux, et ensuite la classification de ces éléments et de ces forces selon leur contenu intérieur ; 3° l'étude de la corrélation des phénomènes, de leurs éléments et des forces propres à ces derniers, dans le but de déterminer l'influence mutuelle des uns sur les autres et le degré de cette influence.

Une des objections les plus fortes avancées par Mill contre la méthode expérimentale dans les sciences sociales, est que les phénomènes sociaux sont produits par une multitude de causes, agissant diversement, de telle foçon que deux cas donnés ne sauraient être identiques. On ne peut rien objecter à cela ; mais, pour surmonter la difficulté, il ne taut que s'avancer un peu plus loin dans la voie indiquée par Mill. Il pense qu'il suffit de limiter les investigations à un certain genre des phénomènes. Il nous semble que cela ne suffit pas; il fout étudier les éléments analogues et les forces dans les phénomènes. Comme exemple, on peut indiquer l'analyse brillante des prix des céréales dans l'ouvrage sus-mentionné de Tooke et Newmarch. Sans doute, on ne saurait prétendre que le matériel employé par ces économistes exemplaires ne laissât rien h désirer quant à l'exactitude et à l'ampleur des renseignements ; mais ce qui a été fait par eux est une preuve excellente des progrès que feront les sciences sociales lorsque les données statistiques auront été rassemblées pour une période plus longue d'après une classification convenablement établie, et vérifiées d'une manière satisfaisante. La simple observation démontre que la pénurie de moyens de subsistance constitue

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un phénomène qui se répète de temps à autre, et que cet inconvénient est accompagné d'une hausse des prix, et de souffrances indicibles de la population. De la sorte les disettes, les prix élevés et la mortaUté servent de signes extérieurs au phénomène mentionné. Le phénomène par lui-même, lorqu'il sévit là où la population se trouve à un degré de culture sociale inférieur, ferait croire que la disette résulte d'un décret inscrutable de la Providence. Une analyse plus profonde découvre dans ce phénomène des côtés nouveaux : l'insuffisance de la nourriture se trouve rattachée à divers modes de propriété, à divers systèmes de culture agricole, à la politique économique (économie nationale et économie locale), au degré de richesse ou de pauvreté du peuple, au mouvement du commerce, cà la difficulté ou à la facilité de trouver un travail rémunéré, à la faculté de savoir évaluer d'avance les approvisionnements de blé existants, la richesse de la moisson prochaine, etc. Tout cela peut être étudié avec une exactitude suffisante, et quand bien môme deux années de cherté ne se ressemblent pas, on peut cependant définir avec quelque certitude la ressemblance et les difierences des phénomènes étudiés. -- Les observations sur la circulation des banques et de la monnaie, et les déductions qui en sont tirées, peuvent offrir autant de certitude que les précédentes. L'influence de la quantité de billets de banque émis sur les prix, sur les provisions d'or, sur la production, sur le commerce, est également accessible à l'observation. L'art de l'observateur consiste à savoir expliquer toute déviation de la norme générale et, après avoir remarqué une nouvelle condition sociale, à poursuivre l'observation de cette condition dans d'autres cas. ■ — ■ Les phénomènes sociaux sont, sans doute, très compliqués ; mais cela ne constitue pas une difficulté insurmontable. La tourner au moyen de la méthode déductive, comme le propose Mill, n'est pas résoudre la question, et d'autre part introduire dans l'investigation aprioristique une multitude de nouvelles conditions peut rendre la tâche extrêmement difficile ; d'ailleurs l'auteur lui-même le reconnaît, et Malthus l'a démontré

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dans ses chapitres excellents sur la valeur et le prix. On peut arriver plus vite à la vérité, si l'on a affaire non pas à des hypothèses compliquées mais à des phénomènes complexes, — de toute manière on y arrive beaucoup plus vite et plus sûrement que dans les cas où toutes les constructions de la science se bornent à des déductions abstraites tirées de quelques thèses, ce qui fait inévitablement omettre beaucoup de choses essentielles, choses qui rendent la théorie inapphcable tant pour la science que pour la pratique.

L'économie politique doit des résultats non moins brillants à l'étude de la corrélation entre les phénomènes économiques. Mill aussi, comme il a été remarqué plus haut, parle de la corrélation des phénomènes sociaux ; mais en économie politique il donne à cette corrélation une importance très restreinte. Pourtant il faut reconnaître que les besoins évoquent la production et que la production développe les besoins, — que les succès de la production dépendent de la division du travail, et que la division du travail a pour condition les succès de la production, — que la division du travail stimule l'échange et que l'échange stimule la division du travail, — que dans l'échange l'offre est déterminée par la demande et que la demande se trouve dans la dépendance de l'offre, — que les profits sont déterminés par la concurrence, et que la concurrence dépend des profits, etc. Mill traite séparément de la production, de la distribution des rêve" nus, de l'échange, et il sépare ces facteurs comme s'il avait à étudier des domaines distincts, totalement indépendants, comme si entre la production et la distribution des richesses d'un côté, et entre la distribution et l'échange de l'autre, il n'existait pas un lien organique très étroit qui dût être saisi par la science.

Tels sont les défouts propres à la méthode scientifique de Mill. Dans son Economie politique l'auteur pèche également contre les principes exposés par lui dans le Système de logique. Ni la méthode directe, ni la méthode inversément-déductive n'ont trouvé là d'application comme on était en droit de s'y attendre. Les