CHAPITRE PREMIER

L'histoire des doctrines économiques prouve l'antique vérité, que la pratique a partout précédé la théorie.

Les œuvres des philosophes et des écrivains politiques de l'antiquité classique, qui nous oftVent de vastes recherches sur la meilleure organisation économique des sociétés, sont très pauvres en données scientitiques.

' Sources: il Bi,anoui. Histoire de l'économie politique en Europe 1 83^- I <^3H. Plusieurs éditions, 2 vol. — 2) Bargemont (Villeneuve de). Histoire de l'économie politique, Paris, 1841. 2 vol. — 3) Mac- CuLi.ocH. The Literature of political economy, London, 1845. — 4) Bruno Hii.debkand. Die Nationalœconomie der Gegenwart und Zukunft. Franklurt 1S48. (Les n'"* 3 et 4 sont traduits en russe. 1 — b] VVernadsky. Esquisse d'une histoire de l'économie politique. St. -P., i838. — t)) Kautz (U'' .Iulius). Die geschichtliche Entwicklung der NationaUeconomie und ihrer Lileratur. Wien, 1860. 2 vol. — 7) Mari.o. Weltœconomie. 1848-54. — 8) Du Puyhode. Etudes sur les principaux économistes, 1868. Il a paru dans les dernières années quelques ouvrai^es sur l'économie politique en russe : — 0) John Ingram. Histoire de l'économie politique, traduit de l'anglais et rédigé par J.-,I. Yanjoul. Moscou, i8gi. — 10) Maurice Meyer. Les courants principau.vdansla littérature politico-économique contemporaine. Traduction de la 4'"« édition allemande. St. -P., 1891. — ii)A.-T. Tchouproff. Histoire de l'économie politique. Leçons. Moscou, i8q2, etc. Ingram n'expose point l'histoire du socialisme; dans les leçons du prof. Tchouprotf, on ne trouve que de courtes indications sur les doctrines socialistes ; le livre de Meyer est plus complet que les autres et se distingue par une exposition animée, mais la partie critique y est assez faible. Parmi les ouvrages mentionnés les meilleurs sont ceux de Mac-CuUoch, de Bruno Hildebrand, de Ingram et de Tchouproff. Le livre de Kautz contient des indications bibliographiques détaillées.

La littérature politico-économique des peuples modernes commence à se développer depuis le XVI"'"' siècle. Malgré toute la diversité des doctrines en vogue dans la période qui finit avec la première moitié du XVIII""-' siècle, on ne peut cependant pas ne pas y remarquer une direction prédominante. Cette direction porte le nom de système mercantile, système qui considère l'argent, et principalement la monnaie, comme partie constitutive essentielle de la richesse nationale, ou comme force productrice principale. L'organisation économique repose, selon les idées de l'école mercantile, sur l'intervention directe de l'Etat qui non seulement dirige, mais s'assujettit l'activité privée, en vue d'atteindre des buts politiques.

Dans la deuxième moitié du XYIII'"'' siècle, apparaît \q système physiocratique, sous forme de réaction contre la théorie et la pratique mercantiliste. Les physiocrates font consister la richesse dans l'abondance des produits agricoles ; ils considèrent la nature, c'est-à-dire la terre, comme la principale et peut-être l'unique force productrice, et le travail de l'agriculture comme le seul travail producteur. L'organisation économique se présente aux physiocrates comme un ordre naturel, dans lequel on arrive au bien-être par la libre activité et par le libre échange (laisser faire — laisser passer).

Le système d'Adam Smith constitue un degré plus élevé de développement de la science dans la même direction. Smith appelle richesse la totalité des ressources matérielles produites pnr le travail de l'homme, et satisfaisant à ses besoins. Il oppose à l'organisation économique existante l'organisation naturelle reposant sur le jeu des intérêts de tous et de chacun avec liberté illimitée laissée aux intérêts industriels et privés. Il soumet donc à une critique sans merci : l'intervention de l'Etat dans l'activité économique de la nation, le système d'encouragement, de protection et de direction du travail privé par l'Etat, en un mot, tous les articles de la politique mercantiliste. Les études de Smith présentent la première exposition systématique et complète de

b science dans la mesure où elle était possible. Smith et ses premiers disciples ont élaboré les doctrines des forces productrices, de la division du travail, de la valeur, du prix et de la concurrence, des sources principales du revenu, et ils ont exposé le svstéme de la politique économique libérale.

Mais l'application des principes de Smith n'a pas réalisé les espérances éveillées par l'école de la liberté industrielle. Dans l'activité pratique comme dans la science, apparut l'idée de la nécessité de limiter la liberté, et d'organiser l'économie nationale avec l'intervention de l'Etat (Sismondi, List et plusieurs autres).

Cette direction aboutit au socialisme, — protestation extrême contre la direction libérale de l'école de Smith. En acceptant les idées fondamentales de Smith sur la richesse nationale et sur le travail (principale force productrice), les socialistes assignent pour tâche à la science l'organisation du travail sur les bases de l'association et de la solidarité, autrement dit — la recherche de formes d'organisation économique qui assurent le bien-être général. Le développement ultérieur de la théorie de la liberté industrielle, et, plus tard, la réaction contre le socialisme, ont eu pour flicteurs principaux d'abord la doctrine de l'harmonie des intérêts, — le premier système de Carey, transporté en Europe par Bastiat et ses disciples, — et ensuite la direction positive à laquelle appartiennent les écoles historique et statistique. La doctrine de Carey-Bastiat n'est autre chose que le renouvellement de la théorie des disciples de Smith, basée sur le principe que ions les iiiicrcts légitimer sont haniioiiiqucs. L'école historique tâche ae concilier les diverses doctrines et admet qu'il y a pour ces doctrines comme pour l'organisation économique elle-même certaines phases que chaque peuple traverse. Au milieu de toutes ces doctrines économiques contradictoires s'élabore enfin la direction statistique, qui cherche dans l'histoire non pas des moments caractéristiques ou des périodes typiques, mais seulement des matériaux pour ses conclusions, et qui emploie de préférence dans ses investigations la méthode statistique. Telles sont les

études de Tooke, de Newmarck, et spécialement celles de Schmoller.

Tout le contenu de la littérature politico-économique entre fitcilement dans ces cadres. Celui qui se livre à son étude, — non dans ses sources, mais dans les exposés historiques, — pourrait supposer que chaque doctrine meurt après avoir été ellemême une réaction contre les exagérations et les erreurs des temps précédents. Mais une connaissance plus intime de la littérature nous amène à la conviction que les doctrines politicoéconomiques ne se présentent pas comme strictement délimitées dans le temps. Les conceptions fondamentales des diverses doctrines furent souvent énoncées bien longtemps avant que ces doctrines devinssent dominantes, et elles ont continué à vivre longtemps après l'avènement d'une nouvelle école. D'autre part, certaines idées appartenant à des systèmes antérieurs et surannés sont reproduites, parfois pendant un temps très long, non seulement par des attardés qui, sans connaître les résultats des récentes recherches scientifiques, arrivent par leurs propres réflexions à trouver ce qui a été élaboré ou aboli bien longtemps auparavant, mais encore par ceux qui s'efforcent de sauver des vérités rejetées seulement par la raison qu'elles furent entremêlées d'erreurs ou imparfltitement comprises et expliquées.