Bûstiaf

Frédéric Bastiat, né en 1801, mourut en 1850. Il était fils d'un négociant. Après des essais manques dans le commerce et dans l'agriculture, Bastiat se voua à la carrière de publiciste et prit une part active aux luttes en faveur de la liberté du commerce qui, entre 1840 et 1850, éclatèrent en France, après avoir envahi toute l'Angleterre. Outre la publication d'une série de pamphlets, étincelants de verve et d'esprit, contre les protectionnistes et les" socialistes, Bastiat développa ses idées dans un ouvrage plus systématique. Les Harmonies ccommiiques, dans lequel il ne touche que légèrement aux causes qui troublent l'harmonie de l'ordre économique. Il faut noter que ce livre a été écrit peu de temps avant la mort de Bastiat, qui succomba à la phtisie, et que quelques-uns des chapitres portent l'empreinte d'un travail souvent interrompu.

Selon l'économiste français, toute la science de l'économie

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politique se ramène à ces trois notions : les besoins, les efforts, et la satisfaction des besoins. La première et la troisième coïncident dans la même personne, tandis que les efforts des uns servent à la satisfaction des besoins des autres. Il en ressort que l'économie politique est une science sociale, la théorie de l'échange. Ce qui sert à la satisfaction des besoins — ['utilité, est ou gratuit, comme l'air, l'eau, produit de l'activité spontanée de la nature, ou onéreux, c'est-à-dire exigeant delà part de l'homme des efforts, et renfermant en soi la source de la valeur. Le plus souvent les deux sortes d'utilité se confondent dans les produits, et de leur rapport quantitatif dans tel ou tel produit dépendent le bon marché et la tacilité d'acquisition de ce dernier.

Les produits des forces de la nature et du travail s'échangent. En tant qu'objets d'échange, ils servent aux hommes à se rendre des services mutuels, et sont l'objet d'une estimation de la part des parties échangeantes. C'est pour cela que la valeur est un rapport entre les services échangés. Comme la valeur dépend des efforts, il est évident que l'intérêt de chaque personne tend à diminuer la somme des efforts employés dans la production, et à remplacer le travail de l'homme par l'activité gratuite de la nature. Mais l'épargne des efforts dans la production, grâce à la loi de la concurrence, concourt au bien général, et la collaboration gratuite de la nature sert ainsi, non pas au producteur seulement, mais à tous les consommateurs.

Les idées essentielles de Bastiat peuvent se résumer dans les thèses suivantes: i"" la richesse est proportionnelle à l'utilité; la valeur exprime la mesure de la participation des individus à la jouissance de la richesse ; 2° la valeur dépend des efforts nécessités pour vaincre les obstacles; c'est pourquoi ce qui accroît la valeur n'accroît pas nécessairement la richesse, mais est le signe de la croissance des obstacles qui s'opposent à la satisfaction des besoins; 3° les forces et les éléments gratuits de la nature ne peuvent, avec la concurrence libre, devenir propriété privée; ce qui a une valeur et constitue le produit du travail peut seul devenir un

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objet de propriété; 4° la propriété foncière représente en valeur le travail employé à la culture de la terre; la rente est le paiement de la jouissance de la valeur contenue dans la terre ; 5" le capital est la somme des instruments, des machines et des produits. L'intérêt est la rémunération pour le service rendu de la jouissance de la valeur du capital. Avec la croissance du capital, la part absolue du capitaliste augmente, mais sa part relative diminue. Quant à la part de l'ouvrier, elle croît à la fois d'une manière absolue et d'une manière relative. On aura par exemple :

Epoques. Somme des produits. Part du capital. Part du travail.