XIV NOTICE BIOGRAPHIQUE

Ses tonctions de directeur du comptoir de hi Banque d'Etat, et son activité dans la société de Crédit mutuel, fournirent à Bunse l'occasion d'étudier pratiquement les conditions du mouvement commercial et industriel dans les domaines les plus divers, et ses fonctions de conseiller urbain et de président des commissions des finances de la ville l'initièrent à une quantité de questions d'économie locale. Ces deux branches d'activité le mirent en rapport avec une très grande quantité d'individus, de situations matérielle et sociale très différentes. Dans toutes les sphères de son activité, Bunge sut conquérir la confiance et le respect général ; il est donc tout naturel que la municipalité (douma) de Kiew lui ait ofiert, à plusieurs reprises, d'occuper le siège de maire. Mais il se rendait compte que les préoccupations de détail d'une administration aussi assujétissante que l'est celle d'une grande ville ne pouvaient que nuire à son activité de professeur; aussi refusa-t-il ces flatteuses propositions, afin de consacrer la plus grande partie de son travail à la science, à ses leçons et aux étudiants.

Pendant les dernières années que Bunge passa à Kievv^, sa silhouette comme professeur et éducateur de la jeunesse se dessina de plus en plus nettement.

Bunge, comme professeur, se distinguait par un exposé lumineux du sujet traité, et par l'absence complète de phrases inutiles; il était ennemi de toute rhétorique. Il s'efiorçait, en exposant un sujet, non seulement de le rendre compréhensible à ses auditeurs, mais en plus de l'expliquer nettement, de l'éclairer de tous les côtés. Chaque thèse, chaque théorie était envisagée sous ses divers aspects et appréciée d'une manière absolument impartiale; dans chaque écrivain il indiquait les parties faibles et les côtés saillants; après l'énoncé d'un iait économique ancien ou récent, il en indiquait les suites bienfaisantes ou funestes, les causes

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vraies ou seulement apparentes, les résultats utiles ou nuisibles pour les différents intérêts. Bunge n'avait de prédilection pour aucun écrivain et pour aucune théorie spéciale; en toute théorie, même la plus fausse (les systèmes communiste ou socialiste par exemple), il faisait ressortir le grain de vérité qu'elle contenait, et il soulignait ce qui était juste ou conforme au sentiment chrétien et à la morale chrétienne ; mais en même temps il mettait impitoyablement en pièces les utopies, et il appelait l'attention de ses auditeurs sur la discordance de semblables théories avec les exigences de la nature humaine, ou les conditions d'existence fliites aux sociétés. Il fiiisait défiler devant ses élèves les mercantilistes, les physiocrates, l'école d'Adam Smith, iMalthus et Ricardo, celles des socialistes, des communistes, l'école de Tharmonie des intérêts, l'école historique avec Roscher en tête, les socialistes de la chaire, et ainsi de suite. Bunge trouvait partout des pensées dignes d'attention, d'étude et de recherches, et partout aussi des erreurs, qu'il signalait à ses élèves en les exhortant instamment à ne point les répéter.

Les étudiants suivaient ses leçons pendant deux ou trois ans, et chacun, selon ses préférences et la direction de son esprit, rangeait le professeur parmi les adeptes de telle ou telle école; mais aucun d'eux n'aurait pu prouver que Bunge tût le champion d'une théorie ou d'un enseignement déterminé.

La taculté étonnante qu'avait Bunge d'embrasser les diverses faces des questions et des théories, exerça une grande influence sur toute sa vie et sur son activité ultérieure. Elle explique en particulier pourquoi il ne laissa pas de disciples dans le sens propre du mot, ne fonda pas d'école. Parmi ses meilleurs élèves il y eut, et il y a encore, des adeptes de l'harmonie des intérêts et des socialistes déclarés, des champions de la liberté commerciale et des protectionnistes à outrance, des monométal-

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listes et des bimétallistes, et ainsi de suite. La même tendance de son esprit se refléta aussi sur son activité comme ministre des finances. C'est grâce à elle qu'il put entamer les questions les plus considérables et les plus diverses; mais cette même disposition fut cause aussi, au moins dans une très grande mesure, d'un certain manque de persévérance dans la réalisation de ses plans. Lorsqu'il se trouvait en tace d'une opposition décidée à l'un de ses projets, il discernait très clairement la force de l'objection, et il constatait, le cas échéant, le côté faible de ses propositions; souvent, là ou un homme d'un esprit moins ouvert, moins habitué à aborder les sujets par leurs multiples côtés, aurait sauté le fossé, aurait fondu sur ses adversaires et déblayé la route pour de nouvelles victoires, Bunge balançait, parfois cédait; ayant reculé une fois, deux fois, il diminuait par cela même la confiance que ses alliés avaient en lui, et renforçait par cela même les rangs ennemis, auxquels se joignaient les hésitants, comme cela se produit toujours en pareil cas.

Toutefois cette disposition d'esprit, nuisible peut-être chez un homme d'Etat appelé à poursuivre des buts pratiques, était précieuse chez un professeur. Elle faisait que la pensée de l'auditeur n'était pas dirigée forcément dans un sens déterminé ; les goûts innés n'étaient pas violentés ; la pensée opérait librement sans être ni contrainte ni brisée, et ce qui résultait d'un pareil travail du cerveau était quelque chose faisant corps avec l'individu, faisant partie de son être. C'est là la raison pour laquelle les élèves de Bunge, — du moins les mieux doués et ceux qui se sont signalés dans le domaine des questions économiques — ont continué pendant des dizaines d'années à marcher dans la direction qu'ils avaient déjà prise durant le cours de leurs études universitaires.

Bunge ne se bornait pas à ses leçons. A Kiew comme à Niejine,

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il engageait ses élèves à prendre part à des travaux pratiques dans le domaine des sciences qu'il professait. Cependant l'auditoire n'était pas très rempli aux heures de ces travaux, parce que Bunge réclamait de ceux qui commençaient à travailler avec lui l'attention et la persévérance.

Les étudiants qui participaient à ces exercices s'attachaient vivement à Bunge et restaient pour toujours ses admirateurs enthousiastes ; mais on ne peut pas dire qu'il tut populaire parmi les étudiants en général. Bunge n'était pas homme à influencer les foules, parce qu'il avait en horreur tout «éclat et bruit de paroles,» parce que toute recherche de popularité lui était odieuse, parce qu'il était très sévère dans l'accomplissement de ses devoirs de professeur et de recteur, tandis que l'idée du devoir, telle que la comprenait la jeunesse pendant l'époque tourmentée qu'on traversait alors, était tout autre que celle d'après laquelle agissait Bunge ; enfin sa parole acérée taisait souvent trembler la jeunesse. En revanche cette même jeunesse avait pour Bunge un respect sans bornes, et ce respect fut un des facteurs importants dans la vie de l'université de Kiew pendant les années de 187 1 à 1874. A cette époque Bunge était arrivé au rectorat par voie d'élection. Les jeunes gens savaient que le recteur était toujours prêt à les écouter, à les conseiller, à les diriger, et à leur venir en aide ; ils savaient aussi que, lorsqu'il avait une fois donné sa parole, il la tenait toujours, qu'il prenait constamment tait et cause pour les étuidants, et qu'il était homme à les secourir dans les moments difficiles. Sa réputation était sans tache et l'on avait constaté (ce qui importait à la jeunesse d'alors) qu'il ne faisait pas la cour à l'administration, qu'il n'allait jamais chez les chefs sans nécessité, et ne s'adressait à eux que lorsque les affaires de l'université ou l'intérêt personnel d'un étudiant l'exigeaient, ou encore lorsque les gouvernants lui demandaient son avis. — Il a

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été dit plus haut que le respect pour la personne de Bunge joua un rôle important dans l'histoire de l'université de Kiew à l'époque où la jeunesse était fortement travaillée par la propagande des théories révolutionnaires. Cette propagande dans les masses populaires, r aller an peuple, comme on disait, — avait commencé. En même temps les chefs des agitateurs locaux trouvaient utile d'agiter constamment les étudiants afin de maintenir l'excitation nerveuse dans le personnel administratif et, dans la société, le mécontentement que provoquait l'exportation par mesure administrative d'étudiants dans des villes éloignées des universités. C'est alors que furent fermées toutes les universités où l'élément russe prédominait sur les autres nationalités, celles de St-Pétersbourg, de Moscou, de Kazan, de Kharkofi" et d'Odessa ; seule l'université de Kiew fut épargnée pendant le rectorat de Bunge. Quelle en était la raison? A l'université de Kiew il y avait plus d'éléments portés à l'agitation que dans toute autre; il y avait parmi les étudiants beaucoup d'hommes qui se sont expatriés pour cause politique, beaucoup de personnes des deux sexes, qui, plus tard, immédiatement avant ou après l'année 1880, ont été jugées et condamnées à des peines sévères comme anarchistes militants. Par bonheur pour les étudiants l'université de Kiew avait Bunge pour recteur, et celui-ci savait diriger la jeunesse. Il n'autorisait jamais ni les réunions, ni la création entre les étudiants de cercles où l'on se réunissait pour dîner ou pour faire des lectures (cercles défendus par l'administration); mais il connaissait l'existence de ces réunions clandestines et il insistait auprès de l'administration pour qu'on fermât les yeux sur elles; lui, de son côté, répondait personnellement de l'ordre. Les réunions furent maintes fois orageuses et, à plus d'une reprise, on décida de soutenir par des protestations les camarades soi-disant opprimés de Pétersbourg, de Kharkoff, ou d'ailleurs. On les aurait effectivement soutenus, et

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nombre d'étudiants auraient été exilés sans Bunge, qui sut arrêter les manifestations et prévenir à temps les troubles. Il était évidemment au courant de ce que faisaient les étudiants. A peine un mouvement quelconque était-il projeté, que les étudiants les plus intransigeants, et en même temps les plus influents, étaient invités à se présenter chez le recteur un matin indiqué, à une heure précise. Dès leur arrivée dans la salle d'attente, tous se sentaient déjà mal à l'aise. D'abord ils comprenaient que le rôle actif de chacun d'eux en particulier avait été remarqué, et que par conséquent, en cas de troubles, ils seraient les premiers à pâtir; d'autre part tous connaissaient la présence d'esprit et le langage exceptionnellement caustique du recteur. Bunge apparaissait. On commençait à s'expliquer ; quelqu'un s'échauffait, prenait le mors aux dents; Bunge découvrait à Tinstant le point faible et l'arrêtait par un mot spirituel et mordant ; les camarades riaient et l'orateur humilié battait en retraite. Une demi-heure d'une conversation semblable apaisait les meneurs, et l'agitation se calmait. Il en fut ainsi tant que Bunge fut recteur, mais il quitta son poste, et l'université ne tarda pas à être fermée, parce que le nouveau recteur, un grand savant et un professeur très populaire (Matweieff), n'avait pas la même manière d'agir que Bunge.

Dans les dernières années de sa vie, on demanda un jour à Bunge pourquoi, en ces occasions, il convoquait ensemble dix à douze personnes, ni plus, ni moins. Il répondit qu'il avait été amené à cette manière de faire par des considérations psychologiques. Au delà du chiffre de douze, les étudiants ne se sentent plus personnellement observés ; ils forment une foule, du sein de laquelle peuvent sortir, sous le couvert de l'anonyme, l'injure ou le mot violent qui entameront le prestige du recteur et altéreront le caractère de l'entrevue. — Au-dessous de dix, ce n'est plus un débat, c'est une conversation intime, et, pour les étu-