MÉTAMORPHOSE DES INSECTES

Un des spectacles les plus extraordinaires et les plus intéressants que puisse nous offrir l’étude de l'histoire naturelle, c’est sans contredit celui des transformations ou des métamorphoses des insectes. Tous ces petits animaux qui nous charment

par l'élégance de leurs formes, par l'éclat de leurs couleurs, par la grâce de leurs allures, par la bizarrerie de leurs instincts, par la singularité de leurs mœurs, n’ontpastoujours présentéles mêmes, dispositions organiques extérieures, Tous ont dû passer par un état humble, méprisé, trop souvent fatal à un grand nombre : tous, au sortir de l’œuf, ont rampé sous la forme de larve, de ver ou de chenille. Cette chenille au corps velu, hérissé d’épines, couvert de tubercules , à la démarche paresseuse, aux goûts dépravés, inspire à tout le monde un dégoût involontaire. Bientôt cependant cette hideuse chenille, guidée par un merveilleux instinct, pressent une vie plus glorieusé, et se pré- . pare avec ardeur et joie un tombeau qu’elle regarde comme le berceau d’une existence nouvelle et brillante. Au sein de la mort s’opère un mystère de transformation ; l’insecte déchire son linceul, étale ses ailes élégantes et prend son essor. Cette chenille que nous méprisionsnaguère voltige maintenant au milieu des fleurs, plus belle que les fleurs elles-mêmes ; sous la forme d’un gracieux et léger papillon, elle promène son inconstance à toutes les fleurs des champs et des prairies.

Telle est en abrégé l’histoire des changements de tous les insectes; tous ont été rampants, et, après quelques jours d’un sommeil léthargique admirable, ils se sont éveillés pleins de vie et de beauté.

Ces changements étaient connus des anciens, puisque Aristote , le prince des naturalistes, en parle dans son livre sur l’histoire des animaux : on leur avait donné le nom de métamorphoses.

Cependant, si nous voulons parler exactement, ce sont moins des transformations, des métamorphoses, que des évolutions de formes, que des développements successifs. Ce fut l’illustre Swammerdam qui démontra le premier cette proposition, en mettant en évidence la nymphe ou la chrysalide sous les téguments de la chenille et le papillon sous l’enveloppe de la nymphe. Il comparait gracieusement la chenille à un frais bouton de rose. Sous les sépales du calice on aurait peine à soupçonner la reine des fleurs, et pourtant tous les pétales y sont repliés sur eux-mêmes et à l’état rudimentaire. Les douces influences d’une tiède température accélèrent le développement, et bientôt la belle fleur épanouit sa corolle et répand son parfum. De même le papillon aux ailes bigarrées se trouvait dans le corps de la chenille, mais à l’état rudimentaire ; celle-ci se débarrasse successivement de plusieursenveloppes grossières, et laisse échapper de son sein le plus beau des insectes.

En contemplant des phénomènes si surprenants et, il faut bien aussi l’avouer, si inexplicables, rendons hommage à la puissance , à la grandeur, à l’inépuisable libéralité du Créateur de toutes choses.

Tous les insectes sont ovipares, à l’exception des pucerons, qui sont ovo-vivipares pendant une saison de l’année. Les œufs des insectes sont généralement très-pelits, et se présentent sous la forme, de graines de millet, quelquefois excessivement ténues. Ils offrent des couleurs variées, parfois des dessins et des sculptures en relief disposés avec une symétrie admirable. À l’aide du microscope simple on peut développer ces surprenantes miniatures et admirer la merveilleuse délicatesse du ciseau de la nature dans les mille plis et replis, dans les imperceptibles saillies et cavités de ce miraculeux travail. Que nos arts et notre industrie paraissent bornés, au spectacle de la perfection presque infinie que montrent toutes les œuvres de Dieu !

Les œufs des insectes sont de formes très-différentes , quelquefois très-bizarres. Il y en a d’arrondis, d’ovales, de cylindriques, de plats, de déprimés, de prismatiques, d’anguleux; quelques-uns sont en forme de poire ou de pomme; d’autres, en forme de turban, de bateau ou de

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tambour. Les œufs de la nèpe cendrée, vulgairement appelée scorpion aquatique , sont oblongs, et portent à leur extrémité supérieure une sorte de couronne formée de sept épines ou rayons grêles, qui les fait ressembler à la semence du chardon bénit.

L’excessive fécondité des insectes est bien propre à exciter notre surprise. L’imagination est effrayée à la vue de la multitude incalculable des œufs des poissons; et pourtant les œufs de quelques espèces d’insectes sont encore plus nombreux. Le bombyx ou ver à soie dépose environ cinq cents œufs; le cossus ronge-bois, mille; quelques pucerons, deux mille; la guêpe ordinaire, au moins trente mille; les reines des abeilles, au moins quarante à cinquante mille. Le célèbre micrographe Leuwenhoëch a calculé que la mouche ordinaire des appartements pouvait produire en trois mois plus de sept cent quarante-six mille œufs. C’est en faisant allusion à cette multiplication, presque sans bornes, des insectes, que Linnée a dit avec justesse que trois mouches consumaient aussi vite qu’un lion le cadavre d’un cheval.

C'est maintenant que nous pouvons admirer le prodigieux instinct qui porte les insectes à déposer ces germes précieux, espoir de leur postérité, dans les conditions les plus favorables au développement futur de la jeune larve qui doit éclore.

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On s'étonne involontairement en voyant les précautions suggérées par la prévoyance et par la sollicitude la plus éclairée. Quand l'œuf n’est pas revêtu d’une coquille assez solide , il est protégé tantôt par un enduit gommeux de saveur amère, tantôt par une humeur corrosive, quelquefois par une moelleuse enveloppe , composée de poils soyeux que la mère arrache courageusement de son propre corps. Il ya, dans les soins qui entourent laponte des œufs, mille ruses, mille ar-

tifices qu’on ne saurait soupçonner. Tantôt l’œuf est fixé à l'extrémité d’un long pédicule, comme celui de l'hémérobe-perle ; tantôt il est caché dans une fente adroïtement pratiquée sur la tige des végétaux, comme celui de l’hylotome du rosier ; tantôt il est protégé dans un sac de soie , comme celui de l’hydrophile brun ; tantôt, enfin, par un étui solide semblable à un fourreau de cuir, comme celui de la blatte. Tout cela est admirable; mais qui a appris à l’insecte parfait qui vit du nectar des fleurs à choisir la plante grossière destinée à nourrir la larve qui doit sortir de l'œuf? Qui le dirige dans son choix de manière à ce qu'il ne commette jamais la moindre erreur ? N'est-ce pas Celui qui entend le cri des petits oiseaux qui demandent leur nourriture? La vanesse-io ou le paon dujour,un de nos plusélégants lépidoptères, ira toujours déposer ses œufs sur les orties armées d’aiguillons redoutables; la nym-

phale-iris, aux couleurs changeantes, ira placer les siens sur les feuilles du peuplier ; le papillonmachaon, sur le fenouil et Sur les autres ombellifères; la belle-dame, sur le chardon aux ânes, sans envier une nourriture plus délicate au sphinæ du lauwrier-rose, à la piéride du chou, ou à la piéride du navet.

Les œufs des insectes éclosent sous l'influence de la chaleur solaire; mais, comme si nous devions rencontrer toutes lés merveilles dans l’hisloire des insectes, il y en a quelques-uns qui couvent leurs œufs avec une ardeur extrême. La forficule , connue vulgairement sous le nom de perce-oreille, se tient constamment sur ses œufs, suivant une observation de l’illustre naturaliste Dégéer, et la pantalome grise, ou punaise des champs, selon le même auteur, conduit attentivement ses petits, comme la poule ses poussins.

En brisant la coquille de l'œuf qui le tenait prisonnier, l’insecte diffère beaucoup de ce qu’il sera plus tard. Il faut être initié aux mystères des transformations pour soupçonner des rapports si

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obseurs. L’insecte se présente d’abord sous la forme d’un ver ou d’une chenille. Linnée, l’immortel naturaliste suédois, lui a donné, en cet état, le nom de larve, qui signifie masque, parce que l’insecte est caché sous une apparence trompeuse. La forme générale du corps varie beaucoup chez les larves des différents insectes ; jamais elle ne se montre agréable, gracieuse, élégante. On éprouve naturellement une vive répugnance pour cespetits insectes, encore couverts de leurs langes, et il a fallu du courage aux entomophiles pour la surmonter.

Beaucoup de larves sont nues, beaucoup d’autres aussi sont recouvertes de poils et d’épines. Quelques-unes n’ont que de petits bouquets d’un léger duvet, d’autres sont vêtues de délicates villosités , d’autres sont extrêmement velues. C’est un ornement autant qu'un moyen de préservation. Cependant il y a des chenilles qui en reçoivent d'importants services; elles sont garanties par ce moyen contre les suites de chutes violentes ou de frottements douloureux.

Le corps des larves est souvent paré des couleurs les plus variées, les plus riantes et les plus riches. Il est généralement d’une teinte uniforme analogue à la couleur de la plante qui doit nourrir la larve, avec des bandes, des taches, des gouttes rouges, jaunes, vertes, bleues, noires, de toutes les nuances et de tous les tons. Ce sont

parfois d’élégantes broderies , des dessins admirables , des lignes qui ondulent et serpentent avec un caprice plein de goût, des festons qui se découpent d’une façon charmante. Quand on considère attentivement le vêtement de certaines chenilles , on est étonné de sa magnificence, de son éclat, de sa somptuosité, et, si l’on osait vaincre un préjugé, on dirait que les chenilles sont trèsbelles. Quelques - unes ont une robe riche sans profusion , élégante et distinguée; d’autres ont un habit tigré, bariolé, diapré comme un habit d’arlequin; d’autres sont d’une modestie et d’une simplicité qui ne sont pas dépourvues de grâce.

Les larves ont des dangers à courir et des périls d'autant plus redoutables, qu’elles sont hors d'état, pour la plupart, de s’y soustraire par la fuite. Il faut bien avoir recours à la ruse quand on n’est pas le plus fort et quand on ne porte pas d'armes défensives. L'histoire de certaines larves est vraiment curieuse sous le rapport des ressources , de l'adresse et du savoir-faire. Les unes salissent leur robe de poussière pour se rendre invisibles aux yeux de leurs ennemis; les autres placent sur leur dos un fardeau dégoûtant pour éloigner la voracité des oiseaux ; d’autres se suspendent à un fil de soie jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien à craindre.

La nature a donné à quelques larves des appendices singuliers pour se défendre contre les

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attaques de leurs ennemis. L’un des plus remarquables de ce genre ést celui dont est pourvue la chenille d’un lépidoptère assez commun , la diéranure vinule. Cette larve présente, près de la tête, un tentacule bifide, dont chaque branche est terminée par un bouton criblé de trous comme la pomme d’un arrosoir. Quand on linquiète, elle lance par ces petites ouvertures, à une distance assez considérable, un liquide caustique qui cause une douleur très-vive lorsqu'il vient jusqu’aux yeux. Outre cette arme, cette chenille en possède une autre non moins singulière dans la queue fourchue qui términe son abdomen.

C'est un véritable fouet, à l’aide duquel elle chasse les ichneumônsequisviennent l’attaquer. La larve de lachrysomèle du peuplier présente sur les côtés de son corps de petits tubercules coniques et noirâtres. Quand elle craint quelque danger, elle laisse couler par le sommet de ces tubercules une humeur blanche d’une odeur forte et nauséabonde. : | 1 La chenille d’une espèce du genre io a le corps tout couvert d’épines longues et rugueuses terminées par une point@aiguë qui cause une douleur poignante en pénétrant dans les chairs.

D’autres chenilles américaines, épineusesy produisent le même effet : telle est, entre autres, celle gigantesque de la cérocampe royale de l'Amérique du, Nord, qui- vit sur le platane. Elle

- porte derrière la tête sept ou huit épines robustes de près de trois centimètres de longueur, et, lorsqu'on l’inquiète, elle relève la tête et la secoue avec vivacité. Cette attitude menaçante et ces redoutables épines la rendent un objet de terreur pour le vulgaire, qui la craint à l’égal du serpent à sonnettes, et lui a donné le nom de diable cornu du platane.

Les insectes à l’état de larves se distinguent par une insatiable voracité, et font une énorme consommation de nourriture. C’est alors surtout que les ravages des espèces nuisibles sont à redouter. À mesure que la larve grandit, elle est obligée de changer de peau, parce que ses téguments ne sont jamais élastiques. Un ou deux jours avant la mue, la larve cesse de prendre de la nourriture ; elle devient faible et languissante; ses couleurs se flétrissent , elle cherche une retraite où elle puisse subir en sûreté cette crise maladive, trop souvent fatale. Après quelques heures .de mouvements pénibles, d’oscillations fatigantes, d’agitations convulsives, le moment critique arrive : la peau se fend sur le dos , la tête se partage en trois pièces triangulaires , la larve se dégage peu à peu de sa prison. Ces violents efforts l’ont épuisée ; elle demeure engourdie pendant quelquesinstants; mais quelques repas bons et copieux lui ont bientôt rendu toute son énergie et toute sa vivacité.

C’est sous cette forme que le plus grand nombre des insectes passent la majeure partie de leur existence : il y a néanmoins des différences extrêmes entre eux relativement à sa durée. Les larves de la mouche de la viande atteignent toute leur taille et sont prêtes à se changer en nymphes en six à sept jours; les larves des abeilles, en vingt jours; tandis que la larve du hanneton vit au moins trois ans; celle de l’oryctère nasicorne, un de nos plus grands coléoptères indigènes, quatre à cinq ans; et la larve du lucane cerfvolant, jusqu’à six ans.

Les larves arrivées à leur complet développement se préparent par quelques dispositions préliminaires à entrer dans le profond sommeil qui doit les conduire à une vie plus distinguée. Elles sont poussées par un instinct inexplicable, comme tous les actes instinctifs, à entrer dans une nouvelle période , la plus noble de leur existence, mais aussi malheureusement la dernière. Dans le sentiment de leur faiblesse, dans la crainte des dangers qui doivent les environner, elles cher-

Sphynx Lête de mort. — Ghryvalide. — Nymphe.

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chent un asile solitaire dans lequel elles puissent s'endormir en toute sécurité. C’est alors qu’on les voit errer de tous côtés, remplies d’inquiétude et comme hors d’elles-mêmes ; elles s’en vont diligemment à la découverte d’un bon et sûr gîte. Elles s’arrêtent et se fixent dans le premier endroit qui leur semble convenable , dans une fente d'arbre, dans une crevasse de muraille, sous des feuilles mortes, sous des mousses. Satisfaites d’avoir trouvé un abri qu’elles jugent favorable, elles disposent promptement et proprement leur nouveau domicile, et, comme appesanties par un faix invincible , elles ne tardent pas à tomber dans un lourd sommeil, semblable à la mort. Quelques espèces privilégiées n’ont pas besoin d'aller à la recherche d’une habitation ; elles ont le talent de s’en construire une, belle, chaude, commode, bien close et bien sûre. Elles filent une coque de soie, douce et moelleuse enveloppe dans laquelle elles stenferment parfaitement, comme dans une chambre sépulcrale,

Les larves prennent alors une nouvelle forme et le nom de nymphes ou de chrysalides. Les nymphes ne sont pas généralement gracieuses dans leurs formes ; elles ressemblent assez à ces momies égyptiennes , dont les membres sont fortement collés le long du corps et qui ne présentent qu'une masse emmaillotée des pieds à la tête. Leur corps n’est pas orné de couleurs variées

et brillantes , à l'exception de quelques chrysalides tachetées d’or et d'argent; il est vêtu dans la plus grande simplicité, couvert de teintes sombres, obscures, tristes et comme de deuil. Engourdies dans une immobilité complète, qu’avaient-elles besoin d’être si pompeusement parées ?

Les insectes demeurent à l’état de nymphes pendant un espace de temps très-variable, suivant les espèces. Quelques-unés sont prêtes à prendre leur essor au bout de deux à trois jours, tandis que d’autres sont endormies pendant plusieurs mois, et quelquefois pendant plusieurs années. L'observation attentive pourrait faire connaître la maturité de la nymphe et faire prévoir l'époque à laquelle doit sortir l’insecte parfait. Cette délivrance a lieu d’une manière admirable dans sa simplicité. Le plus souvent la nymphe se fend par le milieu du dos, et l’insecte en sort avec quelque peine, en tirant successivement ses membres de leur enveloppe, comme d’un étui.

Parfois de la partie antérieure de la nymphe il se détache une petite calotte ou segment sphérique, et, par cette porte circulaire, l’insecte parfait trouve une issue convenable. Quand la nymphe est entourée d’une coque soyeuse, l’animal est pourvu à sa naissance d’une liqueur parliculière, d’une sorte de méconium, destiné à produire un ramollissement partiel propre à faciliter la séparation du tissu.

Qui pourra jamais comprendre et expliquer les . mystérieuses métamorphoses des insectes? Ne pourrions-nous pas considérer cette mort féconde, ce tombeau transitoire, comme les emblèmes de la mort et du tombeau du chrétien, qui ne s’endort quelque temps au fond du sépulcre que pour y reprendre plus tard une vie plus glorieuse et plus belle!

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