SUR L'ÉTAT PRÉSENT ET SUR L'AVENIR DE L^EUROPE

Jl y eut deux épocjues, et même fort rapprc>chées l'une de rautre> où Ton put croire l'Europe menacée d'une irréparable ruine.

Dans les trente à quarante dernières années qui^ précédèrent la terrible crise de 1 7 89 ^ ce fut par les suites fiinestes d'un excès de civilisation ; dê^ ' puis 1792 jusqu "en i8ot , ce fut par tous les faux' calculs dé l'anarchie. > piar tous lés rêves de l'immoralité^ réduits en pratique et en système.

Quel autre résultat en attendre que le boule^ versement complet de l'ordre social, la plus affreuse barbarie ! . . .

Depuis le commencement du 18.* siècle, les sciences exactes avoient fait dWmehses progrès , et jamais on uen avoit vu faire une application

plus générale et plus keurei^se aux arts^ à rindustrie/ au commerce, à tous les moyens d'étendre^ et de satisfaire les besoins de la société, d'en augmenter et d'en varier les jouissances, d'ajouter ainsi sans cesse de nouveaux charmes j^ de nouvelles illusions au bonheur de la vie le plus simple et le plus réel.

Mais, en offrant ayec une si grande profusion, et, pour ainsi dire, à toutes les classes de la société, tant de ressources da bien-être, tant de cpmmodités , tant d'agrémens , tant de recherches et tant de rafînemens de luxe inconnus, juscju'alors, on vit s'àccrohre aussi , comme on ne l'avoit jamais vu, non-seulement les véritables besoins, mais encore ceux d'opinion, dont la cupidité n'a point dé bornes. Malgré les nouvelles richesses , on ne tarda pas à reconnoitre l'impossibilité d'établir des^ rapports suffîsans entre l'étendue des ressources et celle des besoins naturels et fistctices. que rafaondan<^e' même des ressources avoit déjà si prodigieusement multipliés.^ et qu'elle sembloit Ihùltiplier encore chaque jour dans la progression la plus effrayante.

Touteis les fondes physiques et morales des nattions , comme des individus,, parurent ne plus se diriger que vers un mêm^ but, celui de s'enrichir, pour jouir de tout ce que la richesse procuroit de içoyens faciles dç s'assuçpr ujae existence agréable.

en oubliant combien cette existence , devenue en apparence si considérable et si précieuse , est frêle et passagère , çt le peu d'intervalle laissé par lak nature entre le terme le plus court et le terme le plus long de ces destinées d'un moment.

De cette disposition dçs esprits , plus générale , ce semble , qu^elle ne Tavoit jamais été , durent nattre ssins doute tout à la fois beaucoup de foiblesse et d'activité, beaucoup d'orgueil et beaucoup d'humiliations, beaucoup d'agitation et de trouble, avec beaucoup de mollesse et de langueur. La iha^er totale des lumières , comme celle des richesses ,' s'étoit bien réellement accrue ; mais Tune et l'autre n'étoient nulle part assez concentrées pour obtenir rinfluencé qu'il avait paru naturel d'en espérer»

Les vérités les plus simples , les opinions le plus indispensablement et le plus intimement liëe^' au maintien de l'ordre et de la tranquillité pu-^ blique, rencontrèrent partout des esprits assez développés pour leur opposer les dqutes les plus lipécieux , trop souvent même assez hardis , assez présomptueux pour oser les combattre ouvertement.

. A l'afifreuse certitude dont s'étoil plâmt autrefois Fontenelle, avoit succédé quelque chose dé phis dangereux encore, une iiicertitude générale , un scepticisme opiniâtre , une incrédulité ianar^

tique, fière d'avoir^ comine la superstition la plus, révérée, ses apôtres /ses martyrs ^ et de voir gros-, sir continuellement la foulq de ses prosélytes.

L'accroissement de la richesse publique et par-.ticulière , déjà singulièrement favorisé par la découverte des deux Indes y et par la puissante impulsion qu'une si merveilleuse conquête avoit don-, née aux spéculations commerciales des peuples les plus industrieux de l'Europe, Tayoit été peut-être encore davantage par la plus admirable et la plus pé-, rilleuse création de notre politique mpderne, le trésor, en apparence inépuisable, du crédit,, au moyeu duquel les générations présejate^ usent et disposent, également à leur gré des prop^riétés réelles, comme des espérances les plus chin^ériques des générations, ibtures. La facilité séduisante avec laquelle l'état, et les individus purent spéculer et joMer avec de tels enjeux , ,dut inspirer les projets les^ plus vastes, les entreprises les plus gigantesques , et les fit souvent réussir. Elle éleva couvent d'immenses fortunes , et les renversa de même ; mais le résultat le plus remarquable de ce nouvel ordre de choses fut d'abord d'établir une sorte de lutte entre la fortune de l'État et celle des particuliers; ensuite de rendre les distinctions d'une certaine classe d'individus à l'autre beaucoup plus, sensibles, mais en même temps, aussi beaucoup plus incertaines et bjeaucoup plus, mobiles, par-là inéine deles rap-

procher , ' et trop * Souvent de les confondre > sans empêcher que leurs vœux et leurs intérêts ne fus^ ^ent toujours dans une opposition plus ou moins fâciieuse y plus ou inoins pénible.

L'ignorance qui, grâce à FaVantage ou pliilôt à l'abus dé certaines méthodes , pouvoit atteindre sans peine un grand nombre de cbnnoissances superficielles , dut croire désormais Vintervalle entre elle et les lumières d\ine instruction- solide et profonde facile ^à franchir : elle ert devint plus revêche et plus préisomJDtueuse. La considération tKttachée à d'anciennes fortunes se vit souvent éclipsée par ceMe cju'avoient usurpée les nouvelles, plus imposantes en réalité, sous quelques rapports , mais plus imposantes encore par l'insolent éclat avec lequel elles jofuissoient de leurs avantages. L'extrême rapidité de l'élévation de plusieurs de ces fortunes, sorties en quelque sorte de terre comme" par enchantenient , mais dont il étoît cependant aisé de reconnoîlre l'origine et de démêler le mystère , ne pouvoit nianquer encore d'exciter autant d'émulation que d'envie. Tout le monde s0 flatta d^obtenir à son tour les faveurs d^une baguette magique à laquelle on voyoit pror duire tant d'heureux prodiges. Oh tint peu de compte de la foule des infortunés qu'elle avoit séduits et perdus. Le culte du miraculeux talisman n-en devint pas moins letcûlte le plus ardemmeht

/6 ESQTnSSSS BimppéENNES.

^aîvi^ depuis le fameux système de Law jusqu'à nos jours.

Au milieu du flux et du reflux de tant de for* tunes d'un moment^ les classes les plus indigentes se trouvèrent plus rapprochées que jamais de la classe la plus riche ^ et parla manière dont celle-ci Téloit devenue, et par le genre de luxe et de jouissances auquel j depuis cette époque, on parut at- ^cher le plus d'intérêt et le plus de prix. L'indigence, plus à portée de les sentir et de les apprécier , en conçut plus de jalousie , un plus violent dépit de s en voir privée , avec plus ou lùoins d'espoir d'entrer tôt ou tard, d'une m.«aière pu d'une autre , en partage avec cette opulence si commune , si facile et si nouvelle.

On ne travailla plus , on né s'agita plus que pour le gain, par nécessité comme par goût. En effet , une augmentation de gain n'étaitrelle pas devenue pour toutes les conditions, depuis le trône jusqu'à la plus humble cabane > de tous les besoins le plus pressant j le plus impérieux » un moyen indispensable de repos comme de considération, de résistance comme de force et de pouvoir?

f Ji est plus d'un inconvénient à redouter pour le peuple , du trop rapide accroissement des richesses d'un très-grand nombre comme, d'un très-petit nombre d'individus. A moins de recourir à Fin-

ESQUISSES ËUROPiSNKËS. J

juste ressource des lois agraires^ remède plus vio* lent , plus redoutable sans doute que tous les mâu^t qu'il devroit réparer ^ comment empêcher que les besoins et le malaise des classes indigentes n'augmentent se|isiblement> en raison même de retendue et de la rapidité des progrès de la pros^ périté des classes plus fortunées? Une part de leur richesse pourra se répandre sans doute , si ce n'est sur la totalité de la population , du moin$ sur une grande partie de celles que de nouveaux be« soins et de nouvelles ressources auront invitées ou même forcées h devenir plus entreprenantes et plus laborieuses. Mais cette espèce de répartition sera-t-elte toujours assez prompte > asseiS complète pour paroitré équitable, poi^^r suffire à la subsistance aisée du plus grand nombre^ pour ne pas tromper les espérances mêmes les moins ^cagérées , les mc»m ambitieuses ? Le travail le plus généralement utile ^ et qui sembloit du produit le plus assuré, n'est-il pas encore sou** aiis à beaucoup de chances aussi malheureusea qu'baprévues ? Et les époques qui lui sont le plus favorables , ne favorisent^elles pas aussi Taccrois-^ sèment de la population , d^ns une progression que ne peuvent jamais atteindre les produits du travail le plus iieureux ^ et qui fait cependant de toute intermittence trdp fréquente et trop probable de c^ travail^ une source-decalami^s e$ àe désespoir?

Un mar ii>évitable pour foute nation dont les efforts |5é dirigent trop exclusivement vers raçcroissement de sa richesse , et surtout vers Taccroissexnent des signes numéraires de cette richesse , c'est de s'appau^^rir en détail dans la même progression dans laquelle elle s'enrichit en ina$se> peut-être même dans une progression beaucoup plus forte > d'appauvrir ainsi non-seulement la classe la plus indigente i qui ne peut manquer, de devenir! tous les jours plus nombreuse , mais encore le ; plus puissant et le plus riche de ses consoinmateiir&, le gouvernement avec toutes ses dépendances. -

Quelque philantropiques que puissent être les vues 4e ce gouvernement, pour ne pas tomber dans un état de foiblesse et d'inconsidérajdon^ wssi nuisil)le au repos, au bonheur, à r.existençe même de l'Etat, qu'à sa propre puissance, ,il ne s'en trouvera pas moins dans la nécessité la^ plus urgente d'étendre,, d'accroître sans cesse ses ressources fiscales , et d'en assurer la perception par une force suffisante, capable de p^révenii* et de réprimer toutes les résistances qtii pourroient en retarder ou même en arrêter le cours.

Une nation abiméç , en quelque; sorte , sous le poids de ses richesses > ne peut manquer de l'être encore plus sous le poids de ses impâts et de ses emprunts. Je sais que si Jies emprunts sont habile-^ inent constitués^ les impôts répartis avec autant

d'équité , de modération que de sagesse et dé pré* voyance, loin de diminuer la masse de la richesse nationale , ils pourront servir même à l'augmenter , en forçant l'industrie à de nout^eaux efforts , en fournissant au gouvernement les moyens d'entreprendre et de soutenir des guerres utiles au plus grand développement de celte industrie; mais > dans tous ces calculs de la politique trop vantée de nos jours» nest-^il pas un terme où doivent •échouerles spéculations les plus h^ies, les plus» brillans succès? et parvenus tôt ou tard à ce terme inévitable^ quelle en sera la catastrophe ^^ quek en seront les résultats ^désastreux ! !

lO ESQUISSES EUROPifiNNES.

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