NOËL

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Jadis à Noël on pouvoit yoir , dans toutes les maisons 9 de bons feux pour réprimer le froid , et des repas pour les grands et les petits. On invitoit amicale* ment ses voisins ; tous reeevoient un b<»t accueil , et les pauvres eux-mêmes n'é* toient point repoussés.

/ (Old sonôO

Rien n'exerce en Angleterre un charme plu» délicieux sur mon imagination que ces restes des coutumes de fêtes et des anciens jeux rustiques. Je crois revoir la peinture que j^aimois à me faire au matin de la vie , à cette époque où, comme aujourd'hui, je ne connoissois le monde que par les livres et le croyois tel que les poètes Tont représenté, lime semble que j'assiste à ces temps reculés où peut-être, également abusé, je revois le monde plus simple , plus social et plus gai que de nos jours. J'avoue avec peine que le temps détruit insensiblement ces usages, mais je crois que les modes nouvelles contribuent encore plus à les :i. I

ilehors et par^tout : le chant des oiseaux ^ le murmure du ruisseau limpide ^ les parfiims suaves du printemps , la volupté douce de Fcté , la pompe majestueuse de l'automne y la terre avec son manteau de verdure , le ciel avec son azur brillant et ses magnifiques nuages , tout remplit notre ame de délices exquises et muettes , et nous nous livrons à Tabondance de nos sensations. Mais pendant rhiver. lorsque la nature, dépouillée de tous ses charmes^ est enveloppée dans un linceul de neige , nous chercbons nos jouissances dans les sources morales. l^a sombre tristesse du paysage , la courte durée des jours et Tobscurité des nuits, en bornant nos promenades y ne nous permettent pas de contempler la nature, et nous disposent aux plaisirs sociaux; nos pensées sont plus concentrées, nos cœurs sont plus ouverts , nous sommes plus sensibles aux charmes de la société , et nous sentons mieux la nécessité où nous sommes de nous réunir pour jouir des plaisirs de la saison 3 le cœur appelle le coeiu", et nous puisons nos plus pures jouissances dans les sources de bienveillance qui se cachent au fond de nos âmes, et qui, une fois découvertes, fournissent les véritables éléments de la félicité domestique. Le froid et Tobscurité qui régnent au-dehors font que notre cœur se dilate en entrant dans un appartement échauffé par le feu brillant 4u soif.

Sa flamme rbugeâtre fait naître im été artifiiiiel, et il semble que ce soient les rayons du soleil qui prêtent à tout le monde un air de tienveillance et d'aménité. Est-il un lieu où l'hospitalité sourie plus cordialement , où le timide regard de Tamour parle avec plus d'éloquence qu'au coin d'un feu d'hiver. Quand le vent soufHe avec impétuosité à travers les corridors, fait trembler ïes portes snr leurs 'gonds, et gronde dans la cheminée, est-il rien de plus agréable que -ce sentiment d'une sécurité parfaite avec lequel nousportons nos f égards autour de notre enclos protecteur et sur les scènes d'une simple et naïve gaieté.

Par la prédilection que toutes ^es classés "de la société conservent pour les habitudes de la campagne, les Anglois ont toujours aimé ces fôtes et ces réjouissances qui interrompent agréablcmetii la monotonie dd la vie champêtre , et , dans les premiers temps , ils observoient particulièrement les cérémonies religieuses et sociales du jour de Noël. Il est vraiment amusant de lire , malgré leur sécheresse, les détails que quelques antiquaires nous ont donnés sur la bizarrerie, la pompe burlesque, la gaieté et la bonhomie qu'ils mettoient à célébrer cette fête. Il sembloit qu'elle renversât toutes les portes , qu'elle ouvrît tous les cœurs. Elle rcunissoit le noble et le paysan , et confondait tous

les' rangs dans un épancbement généreux de jok d de tendresse. Les vieilles salles des chitesu lelentissoient du son des harpes et dn bruit des chansons 9 tandis que leurs Tastes tables génûfsoient sous le poids des mets ûuMMnbrables. Lj chaamière la plus pauvre célâiroit cette ISie ea se parant de houx et de lauriers 3 le feu le pics riant briUoît à travers les volets y et sembloit inviter le voyageur à soulever le locpiet de la porte , etî venir se joindre àlapetitesociéiébavarde, ramassée^ pour ainsi dire , autour dn foyer , et crhanuaDt la longue soirée par des plaisanteries de l^ende et des contes de Noël depuis long4emps rebattus.

Ui^ des ^bti les moins i^;réables de ces laSpement» <|iie k goût moderne ait introdoits daoi nos plaisirs ^ c'est la destruction de ces coutDmes simples et touchantes ; on a tout-à-fait effiuré ks traits vifs et picpiants qui caractérisoient ces embelliss^Goenls de la vie j la société est devenoe plus polîe^ mais elle a perduson véritable caractère. La plupart des réjouissances et des cérémonies de Noël ne subsistent plus, et, comme les vins da vieux Falstaff , ne sont plus aujourd'hui qu'un objet de spéculation et de dispute parmi les commentateurs« Elles fleurissoient dans ces jours de joie et de gaieté où les hommes menoient une vie grossière, mais embellie parle bonheur et la santé^ dans ces

- temps sauvages el pUlorcsques qui ont fourni à l'a

poésie SCS matériauxjles plus riches, et à Fart-drâ-

* matique la variété la plus séduisante de mœurs et de caractères, te monde est devenu plus mondain. Il y a dans la vie plus de dissipations , et moins de" jouissances : le plaisir s*est fait en quelque sorte un lit plus large, mais moins profond; il a quitte ces canaux tranquilles où il couloit doucement dans le sein paisible de la vie domestique. La société s'est colorée d*un vernis plus pur et plus élégant j mais elle a perdu presque toutes ces joies

• qu'on peut appeler locales ; elle n'a plus ces sentiments simples , ces délices que Ton goûtoit près

^ d'un foyer rustique 3 les coutumes que ïe siècle^

'^ d'or de l'antiquité nous . a transmises , les mœui's.

\ hospitalières des grands , les fêles qu'ils se plaisoic ut

' à donner, ont passé avec les i^liâteaux des Ijaroiis

' et les superbes manoirs où on les célébix>it. Elles

convenoient aux salles obscures , aux longues ga-^

' leries de bois , aux parloirs couverts d^ricbes tapis 5

mais elles seroient 'déplacées dans les ' clianibres

vastes et éclairées et dans les joyeux salons d'une

maison de campagne moderne.

Quoique dépouillé de ses anciens honneurs , Noël est encore en Angleterre une épqque de plaisirs et de fêtes. Il est agréable de trouver dans le cœur de tous les Anglois ces scnlimenls de famille,

qui semblent avoir sur eux un si puissant empiie. De quelque côté que vous portiez vos regards, vous voyez des gens occupés à fabriquer ces tables autour desquelles vont se réunir encore des parents et des amisj vous voyez passer et repasser ces mets délicats, signes de req>ect et de considération, et qui semblent exciter et vivifier les sensations agréables ; vous voyez le houx , le lierre et le buis , emblèmes du contentement et de la paix, se distribuer autour des maisons et dis églises.MM. Tout enCn produit TefFet le plus délicieux, tont allume des sentiments de bienveillance et d'amitié. Les voix mêmes des gardes de nuit , quelque discordant que soit leur concert ^ semblent avoir ose harmonie parfaite quand elles interrompeat les Iongue;s nuiti dTiuyer; éveillé par ce bruit, à cette heure silencieuse et paisible où le sommeil nous versç se^ pavots i )'ai souvent écouté avec une muettQ extase; et, rattachant ces sons à l'époque joyeuse et sacrée que Ton célèbre , je les ai j^is pour la choeur céleste annonçant aux hommes la bienveillance et la paix. Avec quelles délices rimaginatiou;^ tourmentée de ces influences morales , prête à tous les objets la mélodie e t la beauté ! Et , lorsque , dans le repos profond de la campagne , le peuple villageois entend le chant du coq disant à ses compagnes les heures de la nuit y il croit

(9) qu'il annonce l'approche de cette religieuse soleH-^ nité*

« Quelques gens prétendent que, versTépoque » où Von câèbre la naissance du Sauveur , cet y> oiseau de Taurore chante pendant toute la nuit; » on dit que les esprits mal-faisants n'osent pas }» sortir de leurs retraites et que les nuits sont » tranquilles ; les planètes, ajoute-t-on, n'exery> cent pas de maligne influence 3 point de fées , ^ point de sorcières qui aient le pouvoir de char- > mer : tant cette époque est sainte et pleine du ^ Très-Haut (i). »

Lorsque tout invite ainsi au bonheur, que les esprits s'agitent, et que les affections semblent se ranimer , quel cœur peut rester insensible ? Cest la saison de la régénération des sentiments. Ce n*est pas seulement le temps d'allumer dans la salle du festin le feu de l'hospitalité , c'est a^i celui de faire briller dans notre ame la flamme^ de la charité. Les scènes de nos premières amours revivent dans notre mémoire victorieuse des ravages des ans , et l'idée de la patrie vient avec le parfum des joies domestiques, relever notre esprit abattu , conune la brise de l'Arabie qui

(i) ShalLspcare^ tragédie d'Hamlet^ acte P^, scène l'^

(.0) soufliti la fraîcheur des climats lointains au pclerio dn désert, fatigut'r de sa course.

Étranger que je suis dans ce pays, quoique lu foyer social ne brille pas pour moi , q-uoique un toit hospitalier ne m'ouvre pas ses portes , et que la main de l'amitié ne Tienne pas serrer ma maiit sur le seuil , je ressens cependant l'influence de cette saison , et il me semble que les regards salislàitsde ceux qui m'entourentfassent couler le même sentiment dans mon ame. Sûrement le bonheur se léfléGhitcommelalumîèreduciebunairdeconlcn' tement, une figure où se peint l'innocence de la joie et le sourire du bonheur est pour nous un miruir qui nous transmet ,si je puis parler ainsi, les rayons d'unedoucecordîalité.L*hoinmein5cnsible qui peut détonmer les yeux à la vue du bonheur de ses semblables , et s'asseoir sérieux et triste, quand tout estjoyeux autour de lui, éprouve parfois peut-^trc dcs"moments de satisfaction et de plaisir^ mais il ne connoit pas ces affections sociales et pures qui font le charme d'un jour de noël où préside l'cajouemeot.

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