LA VOITURE PUBLIQUE

Voici le temps de nous dÎYertir ; nous pouvons jouer sans craindre le châtiment. L'heure est venue : déposons promptement no^ livres.

{Pld holyday achool song, )

Dans le chapitre précédent, j*ai fait quelques observations générales sur les réjouissances du jour de Noël en Angleterre : il me prend envie de les appuyer de quelques anecdotes dont je fus alors témoin à la campagne. J^invite fort polimeiit mon lecteur à mettre de côté , en les parcourant , Tauslérité de la sagesse , et à prendre , s'il lui est possible, cet esprit jovial et simple qui tolère les petites folies et ne cherche que ses plaisirs.

Dans une petite tournée que je fis , au mois de décembre, à travers le comté d'York, je voyageai long-temps dans une voiture publique , la veille du jour de . Noël. La diligence étoit chargée au dedans et au dehors de . personnes qui, par leur conversation , me firent juger qu'elles se rendoient ,

pour la plupart y chez des parents ou des amis pour savourer rexcellent diner de NoëL Nous avions encore pour compagnons de route des bourriches de gibier , des paniers et des boîtes remplies de friandises , et quelques lièvres dont les longues oreilles venoient ombrager la tête de notre cocher. Je pensai que c'étoicnt des présents que les amis éloignés apportoient pour célébrer la fête qui approchoit. Dans Tintérieur de la voiture , se trouvoient avec moi, trois jolis petits écoliers aux joues de rose, pleins de cet enjouement et de cette gaieté que j'ai souvent remarqués dans les enfants de ce pays. Ils alloient passer lés vacances chez lenrs parents, et se promettoient, dans leur joie, unefoule de plaisirs. J'aimois à entendre les plans gigantesques d'amusement que faisoient ces petits espiègles, etles fêtes impraticables qu'ils préparoicnl, affranchis pendant six semaines de l'odieux esclavage des livres , du fouet et des pédagogues. Ik jouissoient d'avance du plaisir qu'ils auroicDl i retrouver leur famille , leurs domestiques , leurs chiens et jusqu'à leur petit chat ; ils se ielicitoient de la joie qu'ils alloient faire éprouver à leur jeune sœur par les cadeaux dont leurs poches étoient remplies. Mais ce qu'ils sembloient attendre avec le plus d'impatience , c'étoit Bantam, jeune bidet qui, selon eux, possédoit plus de qualités que n'en

eut jamais un coursier depuis les temps glorieux de Bucéphale. Comme il Irottoit! comme il galoppit ! quels sauts il faisoit î II n'y avoit pas dans tout le pays de. haie qu'il ne pût franchir.

Ces jeunes enfants étoient sous la garde particulière du conducteur de la voiture j et, quand Toccasiort se présentoit, ils lui adressoient une foule de questions , et disoient hautement qu'il étoit le meilleur homme du monde. J'examinai cet individu, et je ne pus m'èmpêcher de remarquer en lui un air d'importance et de supériorité plus qu'ordinaire j il portoit son chapeau un peu de côté, et avoit à la boutonnière de son habit un gros bouquet de buis et de lierre. Chacun sait qu'un conducteur de diligence est toujours un personnage inquiet et affairé ; mais c'est principalement à l'époque des fêtes de Noël qu'il donne une idée de sa profession , car c'est le temps où l'on échange plus que jamais des présents de toute espèce. Peut-être ne sera-t-il pas déplacé de faire ici , pour ceux de mes lecteurs qui n'auroierit pas voyagé p une esquisse qui leur donne une idée générale de cette classe nombreuse et importante de fonctionnaires publics qui ont une manière de s'habiller , une tournure , un langage qui leur sont particuliers , et qui forment le trait.distinctif de tous leurs collègues; j'espère que, par ce moyen , en quelque endroit qu'on rencontre

un conducteur de diligence angloiae y on ne pourra se méprendre sur sa cpialité.

C'est ordinairement un homme d'une figure large et pleine , assez curieusement bigarrée de rouge et de brun , comme si une forte nourriture avoit gonflé les veines qui la traversent. La bière dont il fait un frécjuent usage lui donne un embonpoint qu'on peut appeler raisonnable. Sa taille est encore passablement arrondie par une multitude d'habits , dont le dernier pend jusqu'à ses talons, et dans lesquels il est enterré à peu près comme un chou-fleur dans ses feuilles. Il porte un large chapeau à petit bord 5 autour de son cou est ud très-grand mouchoir de couleur , roulé et noné avec art sur sa poitrine j pendant l'été ^ il a presque / toujours à sa boutonnière un énorme bouquet, gage d'amour qu'il reçoit probablement de quelcpe villageoise. Son gilet est communément rayé et d'une couleur éclatante , et sa culotte descend jusqu'à ses genous pour y rencontrer de grosieg bottes de jockey, qui vont à la moitié de sts jambes. ^

Cette manière de s'habiller est observée avec la plus sévère exactitude. Il a l'orgueil de ne porter que des habits d'une excellente étoflTe j et , malgré la grossièreté apparente de son costume et de ses manières, on distingue dans sa personne. une pro-

ï prêté presque inhérente à tous les Anglois. Il jouit d'une très-grande considération sur toute la route ^ ^ et a des entretiens fréquents avec les femmes de la Jr campagne , qui toutes le regardent comme nu 15 homme qui mérite la confiance et le respect; quel* ]^ quefois Ton diroit aussi qu'il a des intelligences 10 avec les jeunes paysannes. Quand il arrive au ?i relai, il jette les rênes avec un air de majesté, I et abandonne les chevaux aux soins des palefre- 5g; niers, car tout son devoir consiste à les con- ^, duire d'un relai à l'autre. Quand notre honune a; a quitté son siège , les mains enfoncées dans les po- 0 ches de sa vaste houppelande , il va et vient sans ii cesse dans la cour de l'auberge avec un air mar gistral. C'est-là qu'il voit se presser autoiu: de lui j une foule d'admirateurs , charretiers y garçons d'é-* curie , forgerons , et aussi cette espèce de parasites qui infestent les tavernes et les auberges , et font des commissions de tout genre pour obtenir l'heureux privilège de s'engraisser aux dépens des sauces de la cuisine et des rinçures du cabaret. Tous le regardent comme un oracle y recueillent avec soin les mots qu'il daigne laisser tomber, et sont un écho fidelle de ses opinions sur les chevaux et sur les diC» - férents sujets qui ont rapport à la science des écuries 3 mais c'est sur-tout son air et ses manières qu'ils s'efforcent d'imiter. Le dernier mauvais sujet qui

de graines rouges. Cette scène me rappela une an^ cienne description des préparatifs que Ton faisoil jadis pour la fête de NoëL « C'est alors qiie la « chapons , les poules , les dindons , les oies, les « canards^ tout doit périr; car ce n'est pas avec « peu de chose qu'on nourrit une multitude de « gens pendant douze jours entiers. Alors les rai- « sins secs , le sucre', le miel , les épices> figurent « parmi les pâtés et le bouillon ; alors ou jamais « les musiciens doivent être d'accord, caries jeunes « gens dansent et chantent pour s'échaufièr, tandis « que les vieillards sont assis auprès du feu. La « villageoise revient du marché: mais , grand Dieu ! « Elle a oublié les cartes j il faut qu'elle y «• « tourne. Grande dispute au sujet du houx et da « lierre , qui des deux portera la culotte, de mon- « sieur ou de madame ? Les dés et les cartes font « le profit du sommelier , et si le cuisinier entend <i son aflfaire , il se léchera délicieusement h « doigts ».

Je fus tiré de ces belles réflexions par un cri de joie de mes compagnons de voyage j ils avoient eu la tête hors de la voiture pendant le peu de milles que nous avions encore à parcourir , reconnoissant , à mesure qu'ils approchoient de leur demeure , tous les arbres et toutes les chaumières qui se trouvoient près de la route. Tout à coup

partent ces acclamations : Voilà John ! Voilà Carlo ! Voilà Bantam ! Et les petits espiègles de sauter et de battre des mains tous à la fois.

Au bout d'un étroit sentier , étoit un bon vieux domestique en livrée, qui les attendoit. Il étoit accompagné d'un chien d'arrêt, qui ne paroissoit pas fort jeune, et du redoutable Bantam, espèce de petit bidet raccourci, à la crinière épaisse, et à la queue longue et en désordre : cet estimable animal dormioit paisiblement près de la route, songeant peu sans doute aux temps orageux qu'on lui préparoit.

J'aimois à voir avec quelles démonstrations de plaisir et d'amitié , ces enfants sautoient autour du vieux laquais , et embrassoient leur chien qui ne savoit comment leur exprimer sa joie. Mais Bantam étoit le plus grand objet d'intérêt: tous vouloient le monter à la fois 5 et ce ne fut qu'après beaucoup de difficultés , qu'ils consentirent à n'aller à cheval que chacun à son tour et accordèrent la préséance à l'aîné.

Enfin, ils se mirent en route 3 l'un sur le fameux Bantam, accompagné du chien qui booidissoit et aboyoit devant lui , les deux autres donnant la main à John, lui faisant à la fois mille questions sur le château , et lui racontant les aventures du collège. J'éprouvois, en les suivant des yeux, un sentiment mêlé de plaisir et de mélancolie , car

ne un

je me rappelois ces temps où y comme eux: , je connoissois ni Tinquiétude ni le chagrin , et où jour de fête étoit pour moi le comble de la cité terrestre. Nous nous arrêtâmes un moment pour faire rafraîchir nos chevaux , et , en reprenant notre route , nous aperçûmes bientôt une jolie maison de campagne 3 il me fut facile de distinguer une dame et deux jeunes personnes qui se tenoient sous le portique , et je revis mes petit5 camarades avecBantam, Carlo et le vieux Job, marcher en corps le long du grand chemin. Je m*appuyai sur la fenêtre de la voiture dans Tespoir d'âtre témoin de l'heureuse réunion , mais quelques buissons qui se trouvoient devant moi m'empêchèrent de jouir de cette vue délicieuse. Daas la soirée nous atteignîmes un village oi j'avois résolu de passer la nuit. Comme nous a^ rivions sous la grande porte de l'auberge , je vis, à travers une croisée , la lumière brillante du feu de la cuisine, et, descendu de la voiture, je me hâtai d'y entrer. Pour la millième fois, peut-être, j'admirai cette propreté , cette aisance qui règaent dans les cuisines des auberges angloises. Elle étoit fort large , garnie de vaisselle de cuivre et d'étaia du poh le plus beau , et décorée ,■ çà et là , de houx, de buis et de laurier. Des jambons, des langues, dc^ bandes de lard, étoient suspendues au plafond,

jji un toume-brpche 9 placé près delà cheminée, faisoit If entendre son bruit aigu et continuel , et une hor- , , loge 5 dans un coin , agitoitlentement son balancier. ^ , On voyoit d'un autre côté de la cuisine une grande . table bien luisante , surmontée d'un gros morceau , • de bœuf fi^oid et de quelques autres piècçs de ré» ^ sistancc; sous la garde de deux énormes pots de ^ bière. Les voyageurs de la classe 'moyenne se préparoientà attaquer ce repas nourrissant, tandis que les autres fumoient et causoient en buvant de la bière , assis auprès du feu shx des sièges de bois à dos très'élevé. De jolies filles alloient et venoient avec légèreté sous la direction d'une hôtesse affairée, et saisissoient de tempà en temps Toccasion d'échanger quelques petits mots malins ou quelques rires d'intelligence avec le groupe qui entouroit le foyer.

Il n'y avoit pas long-temps que j'étois à Tauberge quand une chaise de poste y arriva. Il en descendit un jeune homme ; et , à la lueur dqs flambeaux , je crus voir en lui une personne qui ne m'étoit pas inconnue. Je m'approchai pour l'examiner de plus près , quand nos yeux se rencontrèrent : je ne m'étois pas trompé , c'étoit Frank Bracebridge , homme "pkin d'esprit et de gaieté 3 j 'a vois autrefois voyagé avec lui sur le continent , et nous nous retrouvâmes avec le plus grand plaisir , car la vue d'un ancien compagnon de voyage

nous rappelle presque toujours mille scènes agréables , une foule d'aventure» singulières et des pkisantci^ies excellentes. Il ne nous étoit guère facile de causer de tous ces objets dans une entieMie d*auberge , et mon ami, voyant que le temps ne me pressoit pas beaucoup , croyant d'ailleurs remarquer que je me promenois en observateur, me proposa de lui consacrer un jour ou deux, et de l'accompagner à la maison de campagne de soo père , qui n'étoit éloignée que de quelques miUes,et où il alloit passer les vacances. <i Cela vaudra mieus, dit-il, que de dîner seul dans une auberge un jour de Noël , et je puis vous assurer que vous seio reçu gracieusement et tout-à-fait dans le viem style. » Ses raisons étoient pressantes , et , je dois l'avouer, les préparatifs de fête que j*avois vus mV voient fait sentir qu'il me seroit difficile de snp porter la solitude. Je me rendis donc à son inTÎtalion y la chaise de poste fut amenée devant h porte , et , en un moment , je me trouvai sur la route de la vieille demeure àes Bracebridge.