LE RÈGLEMENT DE
Ferdinand de Bavière venait de mourir, léguant à son peuple le règlement de 4649, déplorable héritage, et ce qui était pis encore, Maximilien -Henri pour successeur* Les Liégeois qui avaient tant souffert sous Ferdinand, éprouvèrent encore bien des maux pendant le règne de son neveu!... Jean sans Pitié, Ferdinand, Maximilien, que d'amères douleurs ces noms rappellent à nos souvenirs \ Quelle triste époque dans notre histoire que les règnes orageux de ces princes bavarois, toujours prêts à fondre sur notre pauvre patrie , avec leurs nombreuses cohortes allemandes !
Le jour même des funérailles de son oncle , et pour les célébrer dignement sans doute, Maximilien fit afficher un édit qui ordonnait à tous les bourgeois de payer l'impôt sur les grains. Cet impôt odieux , connu parmi le peuple
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sous le sobriquet expressif à' œil du moulin, avait été voté parles États en 1628, mais une violente émeute qui éclata à ce sujet en avait toujours fait différer la perception. Maximilien ne craignait plus un mouvement populaire , et, peu en peine de gémissements stériles, il quitta Liège, laissant à ses créatures le soin d'extorquer à ses sujets autant d'argent que cela leur serait possible. On n'entendit bientôt plus que des plaintes dans la cité!... — Eh quoi î disaient les bourgeois , n'est-ce pas assez que le prince nous ait enlevé les franchises pour lesquelles nous avons répandu le plus pur de notre sang , veut-il aussi nous priver des choses même les plus nécessaires à la vie !... Et cet argent qu'il nous vole, il l'emploie à bâtir une citadelle dont il se servira pour nous imposer un joug de fer !... Anathème à ce champ de malheur ! Haceldama! Haceldama l c'était le cri que répétaient toutes les bouches, c'était l'odieux nom donné à la nouvelle forteresse (1).
Les nobles crurent le moment favorable pour renouveler leurs protestations contre l'érection de la citadelle, mais ce fut en vain; elle était nécessaire aux projets de Maximilien; il en fit donc continuer les travaux avec ardeur. Une circonstance faillit cependant la livrer aux bourgeois: la garnison allemande que l'évèque y avait placée ne recevant pas exactement sa solde, se mutina, et allait peut-être s'allier au peuple, quand le prince accourut précipitam-
(i) Intereà lamentabantur omnes patriae calamitates etmala. Cives vero qui tamdiù restiterant, ne minui suas libertates, suaque privilégia paterentur, ruere omnia, duci se sub jugum, opprimique oneribus et tributis clamabant : imprimis vero arcem et praesidium aversabantur , appellabautque locum Haceldama id est agrum sanguinis. Foullon, Historia leodiensis, tom. 3, p. 502. Haceldama, c'est le nom qui fut donné au champ acheté avec les trente deniers pour lesquels Judas avait vendu Jésus. Malh., c. 27, v. 7 et 8.
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ment à Liège et fil aussitôt saisir les chefs de la révolte. Après les avoir chargés de fers , on les promena ignominieusement à travers les rues de la cité, portant un écriteau avec cet avertissement : i Bourgeois, ainsi seront punis tous ceux qui oseront se montrer rebelles à So?i Altesse, à ses ministres et à ses officiers /... 1 Le lendemain, on trouva les coupables pendus aux grilles des fenêtres de plusieurs maisons (i).
Tels furent les moyens dont se servit Maximilien pour affermir son autorité, et l'on pense bien qu'ils n'étaient pas de nature à lui concilier l'amour de ses sujets. On commençait à confondre dans la même haine l'oncle et le neveu, quand un autre événement vint encore aigrir davantage les esprits : le bourgmestre Bex, ce vieil ami de Barlhel , de La Ruelle et de Beeckman, s'était retiré dans la petite ville de Waremme après la capitulation de 1649, croyant y finir en paix ses jours à l'abri des persécutions du prince; mais celui-ci n'oublia jamais ses ennemis : il fit saisir le vieux bourgmestre, et quelques jours après on l'amena dans les prisons de Liège. Bex avait assisté à cette longue lutte des Chiroux et des Grignoux , dont nous avons cherché à retracer quelques épisodes, et plus d'une fois, sa sévère probité, sa profonde érudition avaient été utiles à la cause populaire qu'il ne cessa de servir pendant plus de cinquante années (2). Bex fut condamné à mort, et , lorsque ses parents et ses nombreux amis vinrent l'engager à implorer la clémence de Maximilien, qui avait, dit-on, promis de faire grâce, le courageux vieillard ré-
(1) « Sic afficiendi sunt omnes qui adversùs Suant Celsitudinem, ejus ministros et prœfectos rebellabunt : t Postera die visi sunt uonnulli qui ad fenestrarum cancellos suspensi nocte fuerant. Foul lon, p. 303. — Chroniques manuscrites.
(2) Erat rerum humanarum expertissimus , summff: integritatis , jurisque peritissimus. Foullon, p. 310.
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pondit : « J'ai plus de quatre-vingts ans; ma vie pure et sans tache a été toute consacrée au bonheur de mes concitoyens, je ne la ternirai point à cette heure, en m'abaissant devant le neveu de Ferdinand, devant celui qui opprime la cité. » Quelques jours après, les bourgeois contemplèrent avec douleur cette tête vénérable tombant sur Féchafaud (i) !...
Les Liégeois, continuellement agités par des divisions intestines, virent encore leurs maux s'aggraver; les invasions des troupes étrangères se renouvelaient d'année en année plus puissantes et plus terribles. Le prince deCondé et le duc de Lorraine ravageaient alors l'Entre-Sambre-et- Meuse et la Hesbaye ; maîtres de plusieurs places , ils y mirent tout à feu et à sang. Lorsque l'évêque s'adressa au duc pour l'engager à cesser ses pillages et ses dévastations, celui-ci répliqua qu'il était appelé par les nobles et le peuple, afin de s'opposer aux projets de Maximilien : « Le désir de Votre Altesse, lui écrivait-il, est de continuer le trouble dans son évêché , au préjudice du repos public et de l'ancienne neutralité, d'abolir non-seulement les anciens privilèges des ecclésiastiques, de la noblesse et du tiers état , mais aussi de chercher à obtenir une souveraineté pleine et entière, d'assujettir le peuple sous le joug d'une domination odieuse en élevant une ciladelle ! Quant à moi, ajoutait-il, je n'ai d'autre but que d'assurer la neutralité ju pays, et de manifester ma charité envers le peuple, en m'opposant aux desseins de Votre Altesse (2). »
(1) Chroniques manuscrites. — Fodllon, — Bouille, — Dewez et autres.
(2) Remarques des rencontres du temps passé et du présent , par lefidel paîriot, sur le manifestdu duc de Lorraine , publié à Warem en Hesbaye l'an 1654, le 5 de janvier. Jouxte la copie, imprimée à l'enseigne de la vérité. (Liège), 1654, in-4° de 12 p., fort rare.
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Malgré cette publique démonstration du duc de Lorraine en faveur du parti populaire, ses troupes n'en continuaient pas moins leurs ravages , et la désolation régnait dans le pays. A l'aspect de toutes ces misères, l'auteur d'un pamphlet contemporain s'écrie avec une chaleureuse indignation : * Maudits soient de Dieu, tous ceux qui font gémir le pauvre peuple! maudits soient ces Cains qui, depuis vingt-quatre ans , meurtrissent par famine , peste et carnage, des millions de leurs frères en Allemagne, en Bourgogne et en tous ces pays î Ils seront comme Caïn fugitifs et tremblants sur terre. Maudits soient ces Hérodes , meurtrissant tant d'enfants entre les bras et au ventre de leurs mères, violant femmes et filles de tout âge, ès églises même et au pied des autels! Maudits soient ces Judas, qui sous tant de faux baisers ou confessions et communions sacramentelles , trahissent, vendent et livrent pour argent à leurs voleurs et meurtriers tant de pauvres membres de Jésus-Christ ! Maudits soient ces Nérons qui se plaisent à brûler les peuples chrétiens dans les églises, pour en voir les flammes et fumées et ouïr les gémissements ! 0 peuple ! que votre foi ne se perde pas ; espérez en Dieu ; priez qu'il vous rende bon courage et union chrétienne, qu'il sauve vos femmes, vos enfants et soulage vos pauvres veuves et orphelins, si vous mourez pour l'Église et la patrie (i).i
Enfin, le traité de Tillemont, conclu en 1654 (2), délivra le pays des hordes étrangères et la tranquillité parut renaître; mais une agitation sourde continua à régner dans la cité : les bourgeois qui contemplaient avec douleur les
(1) Consolation du pauvre peuple chrétien sous la tyrannie présente ; m~&° (Liège , 1654) de 4 p.
(2) J'ai vu jusqu'à trois éditions différentes de ce traité publiées à Liège pendant l'année i6oi.
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travaux de la citadelle, aspiraient après une occasion de s'en emparer et de la détruire. Un complot fut même ourdi à cet effet. A la tête des conjurés se trouvaient un chanoine d'Aix-la-Chapelle, nommé Marets, et deux vieux Grignoux, Barazet, et Léonardi, le frère de celui qui avait péri sur l'échafaud dans les événements de 1649. Ces deux derniers, hommes de cœur et d'action, étaient parvenus à réunir un grand nombre de conspirateurs; ils tenaient leurs assemblées secrètes chez un cabaretier nommé Libert , dans la rue Hors-Château , à l'enseigne de la Pie fi). Tout était disposé pour l'attaque; ils comptaient s'introduire dans la citadelle à l'aide du chanoine Marets qui était intimement lié avec le commandant; mais le projet fut découvert. Quelques heures avant le moment fixé pour l'exécution , le baron de Lynden , escorté d'une troupe nombreuse, alla saisir chez Libert une quarantaine de conjurés qui s'y trouvaient réunis. Barazet , Léonardi et Marets, apprenant ce qui se passait, parvinrent à se cacher; mais ce dernier fut pris le lendemain ; pour éviter la torture, il avoua tout et désigna ses complices. Il fut décapité quelques jours après (2).
La retraite des autres chefs continuait à rester inconnue; cent écus d'or avaient été promis à celui qui pourrait livrer l'un d'eux. On apprit enfin que Léonardi se cachait dans la maison du prélocuteur Seny, et les mayeurs Procès et Germeau, suivis de nombreux soldats armés, s'y transportèrent sur-le-champ. Léonardi, voyant qu'il ne lui restait aucun moyen d'échapper à ses ennemis, aima mieux mourir en combattant que de se livrer aux
(1) Cette maison existe encore aujourd'hui , elle est située au coin de la rue de l'Ange.
(2) Chroniques manuscrites. — Foullon et nos autres historiens.
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satellites de Maximilien : un pistolet d'une main , un poignard de l'autre, il s'enferme dans la chambre qu'il occupait et s'y prépare à une vigoureuse défense; la porte est bientôt enfoncée , mais les premiers qui s'avancent tombent sous les coups du redoutable Grignoux; le mayeur Germeau lui-même n'échappe à la mort que grâce à la cuirasse qu'il porte sous ses vêtements. Accablé par le nombre, Léonardi tombe enfin baigné dans son sang (i). On traîna son corps au palais du prince, et l'on instruisit le procès contre le mort. Sa tête fut clouée à la porte d'Amercœur, le tronc suspendu par le pied en dehors de la porte Sainte-Walburge , et, chose incroyable, on l'y laissa pendant quatre années, exposé aux regards du peuple (2).
On découvrit aussi Barazet qui s'était caché dans l'une des vieilles tours de l'église Saint-Jacques. Condamné à mort, il déploya, en marchant à l'échafaud , un courage qui surprit jusqu'aux soldats de Maximilien!... « Liégeois! s'écriait-il , ne croyez pas, comme on cherche à vous le persuader, que nous mourions traîtres à la patrie; notre seul crime est d'avoir voulu renverser cette citadelle qui nous est odieuse à tous, et d'avoir pensé à vous rendre vos franchises et vos privilèges (5). »
(î) Erat inclusus in cubiculo ubi defensionen parabat... Usus enim sclopetulo quod unâ manu tenebat ac pugione, quem altéra vibrabat, intulit oppugnantibus vulnera, imprimis vero prsetori Germeau , qui non aliâ ratione neci ereptus est, quàm quod loricâ sub vestibus indutus esset. Foullon, p. 539.
(2) Truncura vero in loco cui nomen le Trixheay extra portam divae Walburgis uno pede ad patibulum suspensum est, ubi mansit usque ad annum 1662 quo in lerram lapsum est. Foullon, ibid. — Diverses chroniques manuscrites.
(3) C'était, en effet, là le but des conjurés; il paraît même que le comte de Furstemberg, l'un des favoris du prince, était le chef secret de la conspiration. Il est du reste impossible d'éclaircir
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A la suite de cette conjuration , le pays jouit de plusieurs années de tranquillité; il s'élevait bien encore çà et là quelques cris contre les exactions de Maximilien et les nombreux impôts extraordinaires qu'il avait établis , mais le système de terreur déployé par le prince dans la répression des délits qui se commettaient contre sa suprême autorité, arrêta jusqu'aux plus hardis et prévint toute nouvelle commotion populaire.
La guerre qui éclata en 4672 , entre la France et la Hollande, vint donner lieu à de nouveaux troubles. En 1675, la citadelle de Liège tomba au pouvoir des Français ; les bourgmestres et le chapitre s'adressèrent aussitôt à Louis XIV, le suppliant de faire démolir cet emblème de leur esclavage. Malgré les pressantes réclamations de Maximilien, le roi de France y consentit , et ses soldats , se mettant à l'œuvre , firent sauter les murs des remparts et incendièrent les casernes. Les bourgeois , le clergé même, coururent achever ce qui avait échappé aux flammes et à la mine ; pas une pierre ne resta de ce monument de despotisme élevé à grands frais par le prince (i).
aujourd'hui ce point, tant on a tenu secrètes les dépositions de ceux qui furent mis en jugement. Nous n'avons pu trouver aux archives de la province aucun document à ce sujet. — ... Erat animo constantissimus , intrepidusque morli sese offerebat, ità ut omnes mirarentur faterenturque nunquam visum fuisse tam constaritem virum. Foullon , p. 340.
(i) A cette époque, à côté des bourgeois qui voulaient franchement la neutralité , on vit de nouveau s'élever un parti français et un parti allemand ; parmi les nombreux pamphlets qui parurent alors à Liège, nous citerons ceux-ci qui sont rares : Recueil de diverses pièces touchant la neutralité de Liège. Amsterdam , à la sphère, 1674, in-18 de 96 p. — Lettre d'un gentilhomme liégeois à messieurs de Liège , avec la réponse d'un bourgeois de Liège au gentilhomme liégeois. 1672, in-18 de 92 p. — Plainte de Liège aux Liégeois. A Steinendal, chez Lambert du Coeur Franc, à l'enseigne
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Les Liégeois crurent de nouveau être libres; le peuple exigea que, selon les vieilles coutumes, les clefs delà ville fussent remises entre les mains des bourgmestres, et les trente-deux métiers déclarèrent qu'à la prochaine élection magistrale , on procéderait d'après le règlement de d605 avec l'addition de 1651. Ce fut en vain que le prince publia différents édits pour réclamer le maintien de l'autorité que lui conférait le règlement de 1640 , partout on répudia ce règlement imposé aux Liégeois par la force brutale ; des cris de liberté se firent entendre dans presque toutes les villes de la principauté; les Chiroux et les Grignoux reparurent, et l'État fut encore divisé en deux camps et devint la proie de divisions intestines semblables à celles qui avaient agité le règne de Ferdinand (î).
Maximilien eut alors recours à l'empereur Léopold; il en obtint un diplôme favorable : « Nous commandons et enjoignons encore une fois , sérieusement et étroitement, écrivait l'Empereur aux magistrats de la cité, que laissant la réforme de 1649 en son état, laquelle a été observée paisiblement contre vos nouveautés , vous et le peuple ayez à vous comporter à l'avenir au fait de la création des
du Liégeois souffleté par les François, 1674, avec privilège de la vérité. In-4° de 12 p. Celte pièce, qui est en vers, doit être suivie d'une autre de 4 p., intitulée : Élégie d'un généreux et zélé Liégeois à ses pauvres et misérables compatriotes, opprimés et engourdis dans leurs misères et malheurs, aussi en vers; ces deux derniers pamphlets sont fort curieux.
(î) Les noms de Grignoux et de Chiroux avaient fait place à deux autres bien plus singuliers encore; on appelait ceux-ci mangeurs de tartes, et les premiers mangeurs de boudins , parce que, dit Bouille, quelques-uns d'eux avaient été trouvés dans des assemblées particulières et chez des amis, mangeant de l'un ou de Vautre.
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bourgmestres, en telle manière qu'elle puisse se faire sans tumulte et suivant le règlement delà réforme susdite, parce que si l'on en use autrement et selon l'ancienne forme, nous ne déclarons pas seulement, par la présente, les élus cassés et l'élection nulle , mais nous serons obligé d'employer d'autres remèdes contre les désobéissants (1). »
Mais rien ne put ébranler la constance des bourgeois; des députations furent envoyées vers l'Empereur; les métiers assemblés jurèrent le renouvellement des alliances et le maintien des vieux privilèges de la cité. Ces cris nombreux d'affranchissement effrayèrent Maximiiien ; des troupes bavaroises vinrent de nouveau se jeter sur la principauté, ravager les campagnes, détruire les moissons, brûler les villages et imposer de fortes contributions. De son côté , le conseil leva des milices , fît marcher les compagnies des faubourgs et de la banlieue que l'on avait réorganisées, et auxquelles s'étaient joints un grand nombre de volontaires ; les Bavarois furent attaqués de toutes parts; mais le prince envoya de nouvelles compagnies, et les Liégeois accablés, durent rentrer dans leurs murailles et abandonner le plat pays à la discrétion de la soldatesque allemande. L'Empereur, voulant enfin mettre un terme à ces divisions malheureuses, envoya l'un deses conseillers à Liège ; les magistrats se montraient disposés à conclure la paix, mais ils exigeaient, comme base des négociations, la reconnaissance des franchises de la cité , et le maintien du règlement électoral de 1605. Maximiiien refusa ; les bourgmestres redoublèrent alors de vigilance et de sévérité; on publia des édits de proscrip-
(») Bouille, Histoire de Liège , vol. NI, p. 441.
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lion contre tous ceux qui seraient convaincus d'avoir pris les armes contre le pays ou d'avoir favorisé les ennemis en quelque manière que ce fût.
Ce n'était pas sans raison que le conseil de la cité se montrait aussi sévère; il y avait dans Liège bon nombre de Chiroux qui agitaient secrètement l'esprit du peuple par des nouvelles mensongères , et qui semaient de perfides calomnies contre les magistrats.
Enfin , un accord fut conclu entre le prince et le peuple, le 21 novembre 1683 , mais un accord qui devait mécontenter les deux partis ; en effet , si d'un coté, Maximilien donnait une éclatante réprobation à tous les actes de son règne et de celui de Ferdinand, en admettant la réforme électorale de 1605 , sauf quelques légères modifications; de l'autre , il exigeaitdu peuple un don de cent mille écus, comme un témoignage de la soumise reconnaissance , du zèle et de l'affection respectueuse de la bourgeoisie pour Son Altesse (î).
A l'occasion de cette paix , des troubles éclatèrent dans la cité , troubles fomentés en secret par les Chiroux mécontents , disent nos historiens, et les métiers déclarèrent déchu de la magistrature le bourgmestre Remouchamps qui avait signé le traité ; ils le remplacèrent par Henri- Pompée de Macors. Maximilien, furieux, envoya de nouveau des troupes dans le pays, et dans un manifeste qu'il s'empressa de faire paraître il permit à tous les officiers de courir sus au prétendu bourgmestre et à ses adhérents (2).
(1) Accord de l'an 1685. V. Bouille, p. 455.
(2) M. de Villenfagne, en cherchant à justifier Maximilien, s'est surtout appuyé sur une lettre adressée au prince par les XXXII métiers, lettre qui prouve, dit-il, que les métiers eux-mêmes se plaignaient du pouvoir dictatorial que s'étaient arrogé les bourgmestres, et qu'ils ne désiraient rien tant que de se soustraire au système révolutionnaire adopté par le conseil. M. de Villenfagne s'est
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Macors , issu d'une ancienne famille noble du pays de Liège, était un homme d'un caractère affable et jouissant de l'estime générale; mais il ne possédait pas l'énergie des tribuns qui l'avaient précédé et qui brillèrent d'un si vif éclat sous le règne de Ferdinand. Deux autres Grignoux , conservant quelques restes de ce feu sacré qui brûlait les âmes des Beeckman et des La Ruelle, deux Grignoux , Giloton et Renardi , secondèrent activement Macors dans les mesures qu'il crut devoir prendre pour le salut de l'Etat. Devenus bourgmestres eux-mêmes quelques semaines après , ils s'élevèrent avec force contre le despotisme de Maximilien , et cherchèrent à raviver le vieux patriotisme des Liégeois ! Mais que pouvaient leurs nobles paroles !... Les bourgeois étaient épuisés. Lorrains, Bavarois, Impériaux, Français , ravageaient depuis trente ans notre malheureuse patrie ! Les sommes considérables exigées par le prince, et les divisions intestines, tout se réunissait pour enlever au pays sa force et ses moyens de résistance ! Il fallait se soumettre après tout un siècle d'une opposition si glorieuse! Il fallait succomber en accordant une larme furtive à tous ces grands hommes qui avaient aidé le peuple dans la lutte, à ceux qui allaient périr encore peut-être î...
Les Bavarois se présentèrent aux portes de la cité; ils y entrèrent sans résistance; se répandant aussitôt dans
complètement trompé; nous avons eu cette lettre sous les yeux; elle est réellement du 23 avril et intitulée : Lettre et remontrance des XXXII bons métiers de la noble cité de Liège , à Son Altesse Sérénissime élecloralle de Cologne, évêque et prince de Liège, sur ce qui at arrivé à Liège, en avril 1684. Liège, G. Grison, in-4° de U p. Dans cette lettre , les métiers exposent simplement les raisons qu'ils ont eues de déposer de la magistrature le bourgmestre Remouchamps.
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les différents quartiers delà ville, ils firent prisonniers un grand nombre de bourgeois désignés comme les chefs des Grignoux.Giloton parvint à s'évader; Renardi et Macors, confiants dans leur innocence, préférèrent rester; ce fut pour mourir! L'année 1684 eut aussi son holocauste populaire! Les Liégeois virent encore dresser des échafauds; un noble sang fut de nouveau répandu sur la place du marché, et les noms de Renardi et de Macors allèrent se placer à côté des noms des Bex, des Barthel et des Beeckman !... C'est ainsi que moururent les deux derniers Grignoux ; avec eux périrent nos libertés !...
Maximilien-Henri vint à Liège ; bientôt il fit paraître le règlement de 1684, ce règlement despotique qui abolit pour toujours les métiers et changea complètement la constitution liégeoise !... La citadelle est rebâtie; on craint encore ce peuple que des souvenirs glorieux peuvent réveiller un jour !... Un fort va s'élever au milieu du Pont des Arches; il séparera la ville de ce bruyant quartier d'Outre-Meuse, le foyer des émeutes populaires. Le prince a tout prévu, mais pour un siècle seulement , car un siècle plus tard, la grande voix de Bassenge s'écriera Liberté ! et la nation se lèvera de nouveau, invoquant ses franchises et ses grands noms : La paix de Fexhe et La Ruelle !,..
UN DERNIER ÉPISODE
DE
Avons-nous un maître, ou sommes-nous un peuple libre?..
Bassbnge.
UN DERNIER ÉPISODE
DE
Le triomphe de Maximilien-Henri de Bavière ouvre une ère nouvelle dans l'histoire de Liège ; aux troubles qui n'avaient cessé d'exister chez nous pendant le xvir9 siècle, succède un calme profond, dont il n'est pas inutile de signaler les causes.
D'abord , l'unité et la puissance monarchiques, en s'affermissant de jour en jour chez nos voisins , tendaient à détruire les éléments de démocratie qui s'agitaient autour d'eux ; les grands drames qui se jouaient alors en France, en Allemagne, en Angleterre, devaient faire perdre de vue le théâtre exigu des révolutions liégeoises. D'un autre côté, les mesures violentes et despotiques prises par l'évêque ne laissaient guère aux bourgeois les moyens de se soulever de nouveau ; tout ce qui pouvait rappeler leur ancienne splendeur disparut peu à peu ; les trente-deux me-
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tiers venaient d'achever leur vie politique, et la Violette, ce vieux débris populaire, ce témoin auguste de toutes nos grandes journées historiques, allait bientôt succomber elle-même dans le bombardement de 4691.
Il faut l'avouer cependant ; ce qui, plus que toute autre chose, contribua à assurer l'existence du système oppressif établi par Maximilien , ce furent les souffrances du peuple, de ce peuple, brisé par des dissensions si longues et si acharnées, et qui voulait du repos même au prix de sa liberté!... Ce repos arriva : les longs règnes de Clément de Bavière , de George-Louis de Bergh, de Jean-Théodore et de Charles d'Oultremont ne furent signalés par aucun événement remarquable. Liège n'offrait plus alors que le squelette de ce qu'elle avait été autrefois; dans ce corps si usé, les souvenirs s'éteignirent peu à peu . et , jusqu'au mot de pairie, tout fut mis en oubli !...
Ce calme, que rien ne troubla, durait depuis près d'un siècle ; sous Velbruck seul, ce prince d'heureuse mémoire, on avait, à défaut de mouvement politique, pensé à ranimer chez nous cette noble émulation dans les lettres et dans les arts qui produisit autrefois les Langius, les Vlierden, lesWamese, les Bertholet , les Carlier, les Lombard, et tant d'autres; mais voilà que tout à coup on entend comme de sourds murmures précurseurs d'un nouvel orage ; des noms, bien chers autrefois, sont prononcés à voix basse; les anciennes paix, les chartes de franchises et de privilèges deviennent encore des sujets d'étude et des sources abondantes de patriotisme; Bassenge se lève enfin , et déroule aux yeux des Liégeois émerveillés le tableau de leur antique splendeur.
Voyons quelle était la cause apparente d'un réveil si subit et si extraordinaire.
En 1762, un privilège exclusif pour donner des bals et ouvrir une salle de jeu à Spa fut accordé par l'évêque de Liège à Lambert Xchrouet et à Gérard Deleau. Ceux-ci venaient à peine d'achever le bâtiment qu'ils destinaient aux redoutes, lorsque d'autres personnes firent construire un Waux-Hall dans le même but. Les deux sociétés finirent cependant par s'entendre, et conclurent avec le prince et le chapitre un traité par lequel les associés s'engageaient à faire trois parts du profit, dont l'une pour l'évêque, à la condition qu'il publierait un mandement prohibant les jeux dans tout autre local que la Redoute ou le Waux-Hall, sous peine d'une amende de cent florins d'or pour chaque contravention.
Ce traité avait reçu ses pleins effets, et les maisons de jeu étaient un excellent revenu pour le prince, lorsque, en 1784, un nommé Levoz et quelques autres bâtirent une nouvelle salle plus spacieuse et plus élégante que les deux premières. De là grand émoi parmi les privilégiés et recours au prince afin qu'il vînt à leur aide. Levoz, de son côté, présenta à l'évêque et à son conseil privé, une adresse tendant à démontrer que le privilège exclusif accordé aux maisons de jeu était contraire à la constitution, et que, en outre, ce privilège était radicalement nul puisqu'il avait été porté sans le concours des trois ordres de l'État, chose indispensable, au pays de Liège, pour donner aux édits force de loi (î).
Cette manière nouvelle d'envisager la question ne tarda pas à éveiller l'attention publique et généralisa bientôt la
(1) Voy. pour les faits, la plupart des pamphlets publiés à Liège vers cette époque, l'ouvrage de Dohm, trad. de l'allemand, et surtout le Précis historique de la Révolution arrivée à Liège le 18 août 1789. 1791, in-8° de 157 pages avec une suite comprenant 74 pages,
querelle. On a dit, depuis longtemps, que les différends de Spa amenèrent la révolution liégeoise, mais c'est vouloir bien rapetisser cet événement que de l'attribuer à une aussi sordide affaire. Le mouvement insurrectionnel de 4789 fut la continuation de nos saintes luttes du xvne siècle, une expiation tardive offerte aux mânes de nos tribuns morts sur l'échafaud. Il y avait chez nous un mécontentement générai qui n'attendait qu'une occasion pour éclater, et les troubles de Spa ne furent qu'un prétexte et non un motif. Si les esprits n'y avaient été disposés à l'avance par quelques hommes dévoués, si le peuple n'avait gémi sur la perte de ses anciens privilèges et ne se fût épris tout à coup d'un vif désir de les reconquérir, la discussion sur les maisons de jeu n'eût jamais produit le bouleversement qui eut lieu.
Au pays de Liège, près des deux tiers du territoire appartenaient au clergé qui jouissait, en outre , de beaucoup d'immunités. L'impôt tout entier ne pesait pour ainsi dire que sur les possesseurs du troisième tiers; on désirait donc ardemment l'égale contribution du clergé aux charges de l'État, et l'on commençait à réclamer tout haut une représentation plus libérale (i). Depuis le trop fameux règlement de 1684, le tiers état était anéanti; les destinées populaires étaient confiées aux membres des Seizechambres que leur organisation vicieuse livrait à l'arbitraire de nos évêques. Le clergé avait intérêt à laisser subsister un état de choses dont il profitait; il n'y avait plus réellement de patriotisme véritable et éclairé que dans les rangs de la noblesse, de cette noblesse si souvent décimée par le peuple, et qui allait se faire peuple elle-
(î ) Foy. Dohm , Histoire de la Révolution liégeoise, in-8°.
même pour sauver ce qui restait encore des anciennes franchises liégeoises.
En effet, l'état noble déclara que, suivant la constitution et la paix de Feœhe, cette grande charte des Liégeois promulguée en 4316, l'évêque ni le chapitre ne pouvaient exercer aucun pouvoir législatif, mais que ce pouvoir appartenait au sens du pays, c'est-à-dire aux trois ordres réunis. Le suprême tribunal des XXII émit une opinion semblable; mais le prince avait résolu d'en faire à sa guise. Un placard imprimé insulta à la noblesse , et des ordres furent donnés pour empêcher les assemblées de la nouvelle salle de jeu. Des pièces de canon, un renfort de deux cents soldats furent dirigés sur Spa; l'officier du prince s'introduisit violemment dans la maison de Levoz, en brisa les portes , et enleva tout ce qui était à sa convenance (î).
Les esprits s'aigrirent de plus en plus; des pamphlets violents furent lancés dans le public. D'un côté, l'avocat Piret publiait son Traité de la Souveraineté des princes-évêques de Liège, le tréfoncier Wasseige, ses Recherches sur la constitution; de l'autre MM. de Donceel et Lesoinne écrivaient des mémoires lumineux où ils discutaient les points fondamentaux de nos institutions politiques ; et Bassenge,le bon et vertueux Bassenge, enthousiasmait tous les cœurs par ses Lettres à l'abbé de Paix, où les plus beaux épisodes de notre histoire sont retracés avec cette imagination bouillante et cette verve passionnée, qui, dans sa jeunesse, lui avaient valu les appaudissements du célèbre abbé Raynal.
(1) Voy. Exposé des griefs de la nation liégeoise, etc., contre l'évêque Hoensbroeck el le chapitre de la cathédrale, qui ont voulu introduire le régime despotique dans le gouvernement du pays. Liège, 1790, in-4° de 20 pages.
Une catastrophe était inévitable ; l'évêque Hoensbroeck, plus clairvoyant que ses ministres, peut-être, et voulant la prévenir, résolut d'apporter quelques changements dans la répartition des impôts, dont l'illégalité, disait-il, était depuis longtemps un fardeau pour son cœur. Il engagea donc le clergé à faire le sacrifice de ses exemptions pécuniaires, et celui-ci y aurait renoncé, sans doute ; mais il était trop tard. Le peuple comprenait déjà qu'il y avait pour lui quelque chose de plus précieux encore à obtenir, des libertés moins restreintes, l'abolition du règlement de Maximilien et le renouvellement de ses anciens privilèges.
On était arrivé au 15 août de l'an 1789; l'exaspération des esprits était à son comble; des pamphlets circulaient de toutes parts, et des proclamations hardies étaient affichées à chaque coin de rue. « Elle est effrayante, y disait-on, l'administration qui , depuis vingt-cinq ans de paix et de tranquillité, a laissé croître notre dette nationale de plusieurs millions; cet abus et tant d'autres doivent indispensablement être corrigés, et l'on n'y parviendra jamais sans une régénération dont le délai n'est plus possible.
« C'est à la source qu'il faut remonter. Il ne s'agit, dans ce moment, ni d'impôts ni d'exemptions : voudrait-on donner encore le change aux citoyens? On aura bientôt remédié à ces maux accessoires quand on aura réglé le point fondamental. C'est de la constitution nationale qu'il s'agit; c'est à rendre à la nation une représentation juste et légale qu'il faut porter tous ses soins. Il est temps que notre fantôme de tiers état fasse place à cette représentation nationale; il est temps que l'édit inconstitutionnel et oppressif de 1684 soit anéanti! Que le prince ne
nomme plus, en vertu de cet édit, tout dégouttant du sang de nos braves ancêtres, la moitié de nos magistrats, qui ne sont alors que des créatures entièrement dévouées. »
Cette adresse au peuple , si hardie, et qui renfermait tant de vérités, était de Bassenge, dont nous venons de citer le nom (î). Le rôle qu'il joua clans la révolution liégeoise* exige que nous le fassions un peu mieux connaître.
Né à Liège en 1758, d'une famille appartenant à la haute bourgeoisie, Bassenge alla faire ses études au collège de Visé, excellente institution que dirigeaient les pères de l'Oratoire. 11 y fît des progrès rapides; et bientôt une pièce de vers, intitulée: La Nymphe de Spa àl'abbé Raynal, épître pleine de verve, mais dans laquelle l'auteur se montrait l'apologiste de la philosophie du xvnr3 siècle, lui donna parmi nous une célébrité qui lui attira des tracasseries de toute espèce; de plates critiques, des persécutions ridicules, pour ne pas dire odieuses, s'attachèrent au jeune poète et vinrent empoisonner son premier succès. Velbruck, prince éclairé et ami des lettres, le protégea néanmoins contre ses propres courtisans, et Bassenge put vivre en paix à Liège, jusqu'à la mort de ce respectable prélat.
Fatigué des nouvelles persécutions qu'il eut à essuyer dans le commencementdu règne de Hoensbroeck, Bassenge partit pour Paris. Ses liaisons avec la plupart des littérateurs célèbres de l'époque lui rendirent ce séjour fort agréable. Mais Paris ne pouvait remplacer Liège dans le
(1) On la trouve dans la plupart des publications politiques de cette époque. Je possède l'édition originale, publiée à part et comprenant un feuillet, petit in-f°.
cœur du poëte, et le besoin de revoir la patrie ne tarda pas à se faire sentir.
C'était précisément à cette époque que des mésintelligences venaient d'éclater entre le prince et le peuple; Bassenge consacra sa plume à la cause de ses concitoyens, et publia diverses brochures qui respirent le plus ardent patriotisme, quoique offrant presque toutes des traces d'un travail trop précipité. Parmi ses ouvrages, il faut surtout distinguer les Lettres à Vabbé de Paix , dans lesquelles on trouve des passages d'une éloquence vraiment remarquable, et plus d'un trait qui décèle un esprit juste et profond. Tel était l'homme que son talent d'écrivain plaçait à la tête du mouvement révolutionnaire liégeois (1).
La proclamation de Bassenge excita la fermentation la plus vive; pendant la journée du 16 août, des rassemblements nombreux circulèrent dans les rues, proférant çà et là des cris de liberté, et promenant des mannequins auxquels on avait donné les noms de plusieurs créatures du prince. Le lendemain, l'irritation devint plus générale encore ; les bourgmestres de Ghaye et de Villenfagne de Sorinnes convoquèrent aussitôt la municipalité; on discutâtes moyens de calmer cette effervescence; mais comment, sans force publique, faire exécuter un recez contre vingt mille citoyens assemblés ; le seul moyen de prévenir l'effusion du sang était de donner au peuple des chefs qui eussent assez d'influence sur la multitude pour l'empêcher de se porter à quelque mesure extrême. Plusieurs hommes de bien allèrent supplier M. Fabry, ancien bourgmestre dont
(i) M. de Stassart a publié sur Bassenge une bonne notice dans les Archives du nord de la France et du midi de la Belgique. Voy. aussi celle qui se trouve dans les Loisirs de Trois Amis. Liège , 2 vol petit in-8° .
l'administration avait été fort populaire , et dont les vertus privées étaient connues de tous, de vouloir accepter cette tâche périlleuse; on lui adjoignit Bassenge et M. de Chestret qui s'était fait remarquer par son opposition constante aux mesures anticonstitutionnelles du prince. Puis on se rendit chez le neveu de Hoensbroeck, le comte de Geloes , à qui l'on exposa le danger que couraient les paisibles bourgeois de la cité. Celui-ci s'empressa d'aller à Seraing, et remit à Févêque la note des principaux griefs dont la nation demandait le redressement : c'était d'abord l'abolition du mandement de l'an 4684, la suppression de l'impôt si odieux des quarante paltars , et de toutes les exemptions pécuniaires ; enfin l'assurance qu'à l'avenir on publierait un compte exact de l'emploi des deniers publics. Hoensbroeck ne voulait point ajouter foi à ce que lui disait le comte ; il fallut, pour le persuader, que, pendant la nuit, son chancelier vînt aussi lui faire part des événements de la journée; alors il remit à son neveu la note suivante dont il lui permit de faire l'usage qui lui paraîtrait le plus convenable :
« Ne désirant que le bien-être de la nation liégeoise, que nous chérissons et dont le bonheur est intimement lié à nos jouissances , nous déclarons consentir, autant qu'il est en notre pouvoir, à tout ce qui peut y contribuer , et nous nous empresserons toujours d'interposer nos bons offices pour l'accomplissement de ses vœux!...»
Le lendemain 18, dès six heures du matin, la grande place du marché était déjà envahie par une multitude innombrable; attroupés dès le point du jour, les habitants du quartier d'Outre-Meuse et de la banlieue avaient parcouru les rues de la cité, entraînant à leur suite la popu-
lalion ouvrière des différents vinaves, et étaient venus se poster devant l'hôtel de ville où ils faisaient de temps à autre retentir l'air de clameurs séditieuses et s'excitaient mutuellement à agir... La foule grossissait à chaque instant, et ces clameurs se répétaient plus nombreuses et plus terribles.
Le comte de Geloes fut l'un des premiers à se rendre à l'hôtel de ville; il harangua la populace, l'engageant à se montrer calme, et l'informa de la réponse du prince; il ajouta en même temps que d'honorables citoyens, connus par leur patriotisme, étaient assemblés en ce moment pour aviser aux meilleurs moyens de satisfaire les bourgeois.
M. de Ghaye, accompagné de M. de Villenfagne, arriva bientôt après; sa figure était pâle, ses traits fortement contractés, mais on pouvait aisément voir que ce n'était pas faute de courage. Entouré seulement de quelques amis, il traversa la multitude d'un air ferme et dédaigneux, et monta à l'hôtel de ville. « Suivons-le! i s'écrie-t-on de toutes parts; et la populace, un instant subjuguée , s'ébranle et cherche à pénétrer dans le vaste édifice. Quelques gardes la repoussent, mais faiblement, et il est facile de prévoir que d'affreuses collisions vont avoir lieu. Tous les membres du conseil engagent les bourgmestres à se retirer; de Ghaye cède avec peine : i Je voudrais rester à mon poste, s'écrie-t-il, et vous me forcez à l'abandonner; je ne vous obéis que pour épargner un crime à cette populace égarée. » Quelques personnes aimées du peuple entourent les chefs de la cité , et parviennent à les reconduire sains et saufs.
Cependant l'agitation qui régnait sur la place du marché fut loin de se calmer après le départ des bourgmestres.
Le peuple se pressait avidement pour entendre les paroles qu'on venait de temps à autre lui adresser du balcon de l'hôtel de ville. Enfin les cris : A l'assaut! sont tout à coup répétés avec fureur, et la multitude se ruant en avant, pénètre dans l'intérieur, et s'y livre à des actes de vandalisme qui sont le cortège ordinaire des temps de troubles. On y brise à l'envi les armoiries des bourgmestres dont l'administration avait été impopulaire. Le nom de M. Ghaye jeté au milieu de ces masses déchaînées, offre bientôt un nouvel aliment à leur fureur. «Allons chez Ghaye,» hurle la foule, et tous se dirigent à la hâte vers la demeure de ce magistrat.
Quelques bons citoyens s'empressent au-devant du peuple afin de l'apaiser. M. le greffier de Cologne, comprenant qu'il est impossible de l'arrêter, cherche au moins à prévenir toute effusion de sang, en imprimant à ce mouvement une direction pacifique. « Mes amis , s'écrie-t-il, ce sont les clefs magistrales (1) qu'il nous faut obtenir; le bourgmestre doit nous les rendre...» Et la multituderépond à son tour : «Oui, oui, les clefs magistrales, les clefs magistrales! » On arrive, on envahitlamaison; M. de Ghaye paraît; son courage n'est point abattu ; il contemple les mutins d'un air assuré, et la plupart osent à peine arrêter leurs regards sur le bourgmestre. Cependant les cris redoublent bientôt: — Les clefs! s'écrie-t-on de nouveau, donnez les clefs! — Ces clefs doivent rester dans les mains de vos magistrats, réplique Ghaye, je ne puis donc vous les rendre. Les clameurs redoublent; un homme du peuple lui mettant alors la pointe d'une épée sur la poitrine : — Oui ou non,
(1) Les clefs magistrales étaient conservées par les bourgmestres; le porteur de ces clefs , seul, pouvait violer la franchise des maisons des bourgeois.
dit-il, c'est pour la dernière fois !... M. de Cologne a vu ce mouvement; il se jette entre le bourgeois et M. de Ghaye, et reçoit une blessure à la jambe. — Cédez, murmure-t-il tout bas à l'oreille de celui-ci ; ne comprenez-vous pas qu'il n'y a que ce moyen de vous sauver? — Le bourgmestre rend alors les clefs au peuple,
M. de Villenfagne, chez qui l'on se rendit ensuite, fut beaucoup plus accommodant que son collègue; il céda sur-le-champ, et parut même au balcon de sa demeure, agitant son chapeau, auquel il avait attaché la cocarde patriotique. On répondit à ces démonstrations par des acclamations unanimes , et la fouie, se dispersant, revint bientôt occuper la grande place du marché.
Pendant que tout ceci se passait, les principaux habitants, réunis à l'hôtel de ville, avaient pris les mesures les plus actives pour prévenir le désordre. La milice citoyenne avait été rétablie ; une bonne partie des bourgeois occupait las citadelle, que les soldats du régiment dit National avaient abandonnée sans résistance; on avait désarmé les troupes qui gardaient le palais et les différentes portes de la cité; des patrouilles nombreuses commençaient à circuler. Ces précautions contribuèrent beaucoup à rassurer tout le monde , et le seul moment de désordre qu'on eut à déplorer fut celui où le peuple, se portant aux prisons, en eDÎonça les portes et fit évader ceux qui s'y trouvaient renfermés. « Il ne faut pas, disaiton, que, dans un jour où nous recouvrons nos droits et notre liberté, personne soit privé de la sienne. »
Cependant des rassemblements toujours plus nombreux continuaient de se presser vis-à-vis de l'hôtel de ville, et paraissaient attendre quelques communications de l'intérieur. M. de Chestret parut en effet bientôt au balcon; à
sa vue, toutes les armes sont brandies en l'air : — Vive M. de Chestret ! s'écrie-t-on ; mais lui, de la main, imposant silence : — Liégeois, leur dit-il, vous devez être satisfaits, vous avez cassé l'ancienne magistrature; mais vous connaissez les malheurs de l'anarchie, procédez actuellement à l'élection de vos nouveaux chefs !...
On le laisse à peine achever. — Chestret, Fabry! crie aussitôt la foule, Chestret, Fabry, voilà nos bourgmestres ! Et ces deux citoyens sont nommés par acclamation; ils demandent des adjoints : MM. de Lassence et de Cologne sont aussi proclamés; toute la magistrature enfin est complètement renouvelée de la même manière. Ainsi fut aboli le règlement de i684. Les noms des nouveaux élus circulèrent bientôt dans toute la cité; et le peuple en manifesta une grande joie.
Mais il ne suffisait pas d'avoir cassé les anciens magistrats, il fallait obtenir aussi le consentement du prince à tout ce qui avait été fait pendant la journée. Le nouveau conseil décida qu'une députation composée de M. de Chestret, des deux corégents , MM. de Lassence et de Cologne, et de plusieurs autres citoyens recommandables , se rendrait sur-le-champ à Seraing, pour y remercier l'évêque de la promesse qu'il avait faite la veille à M. le comte de Geloes, et pour l'engager à se rendre à Liège, où le peuple désirait lui témoigner toute sa gratitude.
11 était quatre heures. La garde bourgeoise de la ville et des faubourgs escorta la députation jusque sur le quai d'Avroy; là on détacha une partie de la troupe pour l'accompagner jusqu'à Seraing, où plus de dix mille bourgeois armés de fusils , d'épées et de sabres, la suivirent. Introduit dans l'appartement du prince, le bourgmestre de Chestret pria Son Altesse de se rendre aux vœux des
citoyens, qui désiraient entendre de sa bouche même les paroles de paix qu'Elle avait bien voulu proférer la veille. Le prince s'y refusa d'abord, il prétextait une légère indisposition; mais comme on lui représenta que son refus pourrait porter le peuple à quelque excès, il ne différa plus son départ.
Pendant que M. de Chestret s'entretenait avec le prince, la populace, au dehors, répétait ses cris et hurlait: — Vive Liège! vive Liège ! L'évêque s'avança vers la fenêtre : — Oui, mes amis, s'écrie-t-il, vivent les Liégeois, dont je suis le père et que j'aime de tout mon cœur !... — Eh bien ! s'il en est ainsi, prenez donc cette cocarde, répond un homme du peuple en s'approchant. L'évêque la prend en effet et l'attache à sa poitrine; Mgr. le suffragant accepte aussi un cordon de montre aux couleurs patriotiques, qui lui est offert de la même manière.
On se mit alors en route pour Liège ; le prince, le suffragant elle comte de Geloes étaient dans une voiture un peu en avant de celle des députés. La populace, qui se pressait sur la route, faisait retentir l'air d'acclamations prolongées ; des hommes du peuple entouraient la voiture du prince , et quand elle arriva au quai d'Avroy ils en dételèrent les chevaux et la traînèrent eux-mêmes. Toutes les rues étaient illuminées depuis la porte d'Avroy jusqu'à l'hôtel de ville. Il était neuf heures du soir quand l'évêque y arriva. Là il donna la bénédiction à la foule qui inondait tous les alentours ; puis il fut conduit dans la salle du conseil, où il lut et signa les différents recez émanés pendant la journée.
Après avoir consacré près d'une heure à ce travail, le prince parut au balcon : — Mes amis, dit-il au peuple, j'approuve tout ce qui a été fait, car je ne veux vivre que
pour vous aimer et pour vous faire du bien. Ces paroles furent accueillies par de nouveaux cris de joie.
Le prince quitta alors l'hôtel de ville et se rendit à son palais, à pied, accompagné de toute la magistrature et suivi d'une foule innombrable qui ne tarda guère à se disperser. Vers minuit, on n'entendait plus dans les rues de la cité que le pas monotone des patrouilles, et le qui-vive des sentinelles placées çà et là pour maintenir l'ordre.
La révolution était accomplie. Malgré les justes et nombreux griefs du peuple, malgré les inimitiés amassées sur la tête de quelques hommes, aucun excès grave n'avait souillé cette noble tentative de régénération; au lieu des haines et des vengeances, on n'avait vu que générosité et patriotisme. Ce fut là un spectacle imposant, une belle et grande journée dont jusqu'aujourd'hui nos historiens ont tenu trop peu compte. Au contraire, on a calomnié les hommes qui poussèrent au char de la révolution ; de misérables pamphlétaires ont essayé de couvrir de boue les noms des Fabry, des Bassenge, des Brixhe, des de Thier, et de tant d'autres qui se dévouèrent alors à la patrie!... Pauvres gens en effet, pour une époque d'égoïsme politique comme la nôtre, que ces hommes généreux qui sympathisèrent avec toutes les souffrances du peuple, qui lui épelèrent les noms de chacune de ses vieilles paix, qui, pendant dix ans, crièrent avec lui: Liberté! et qui, la plupart, ne recueillirent de ces louables efforts qu'exil et misère!...
La nouvelle de ce qui s'était passé à Liège le 18 août ne tarda pas à se répandre, et bientôt on vit les autres villes de la principauté suivre l'exemple qui leur avait été donné par la capitale. Partout on cassa les magistrats élus selon les formes imposées par le règlement de Maximilien de
Bavière; partout la voix populaire les remplaça par acclamation et nomma des hommes connus par leur patriotisme. Le prince continuait d'approuver ces élections comme il avait fait pour celles de Liège, et l'on ne savait trop bénir celui qui se rendait enfin aux vœux de la nation. — « Vive Hoensbroeck ! s'écriait-on, vive notre prince bien-aimé! Égaré un instant par de perfides conseillers, il est enfin rentré dans les voies de la vérité et de la justice... i
Un contentement général régnait donc dans la cité, quand on y apprit tout à coup que le prince, accompagné seulement de son neveu le comte de Méan, s'était enfui, dans la nuit du 26 août, de son château de Seraing, et qu'on ignorait de quel côté il avait porté ses pas. En abandonnant son palais, Hoensbroeck avait laissé une lettre qu'on fit aussitôt imprimer et afficher dans les rues : « Il craignait, disait-il, que la prochaine assemblée des États ne fût trop tumultueuse et ne nuisît à une santé qu'il désirait conserver pour le bien-être delà nation; il protestait que son intention n'était pas de solliciter des secours étrangers, ni de porter aucune plainte à la diète ou aux suprêmes tribunaux de l'Empire. Il ajoutait qu'il ferait bientôt connaître le lieu de sa résidence, afin qu'on pût l'instruire de toutes les résolutions qui seraient prises (î). »
Une inquiétude, un malaise général succédèrent à l'enthousiasme des jours précédents. Des rumeurs sourdes, de ces bruits incertains qui précèdent toujours les mauvaises nouvelles, commencèrent à circuler dans Liège; on assurait, à voix basse, que la chambre impériale de Wetzlaer
(1) Voy. la lettre du prince dans presque toutes les publications du temps.
venait de lancer un décret contre la révolution , décret qui supprimait les cocardes , défendait les chansons patriotiques et enjoignait aux directeurs des cercles de prêter secours, à main armée, au prince-évêque contre les rebelles, afin de réintégrer les anciens magistrats dans leur charge et d'empêcher tout changement à la constitution de 1684. De pareils bruits n'étaient pas faits pour rassurer la bourgeoisie (î).
Cependant les États s'assemblèrent le 51; des résolutions conformes aux vœux de la nation y furent prises, et, comme pour défier tous les efforts contraires, les députés des bonnes villes du pays renouvelèrent le lendemain les anciens traités qui , de temps immémorial , les unissaient les unes aux autres : .< Nous jurons, dirent-ils, au nom du Tout-Puissant que nous invoquons, et de la patrie, pour qui nous sommes prêts à verser jusqu'à la dernière goutte de notre sang, de nous aider, soutenir, défendre mutuellement, en tout et partout, de demeurer, selon la belle expression de nos anciennes alliances, sans cesse les uns auprès des autres, d'élever et d'affermir sur une base à jamais inébranlable le mouvement du bonheur et de la liberté du peuple liégeois. »
Quelques jours après cette mémorable séance, les États envoyèrent une députa tion à Wetzlaer pour y déclarer que la nation tout entière alppaudissaità la révolution, et supplier la chambre impériale de retirer le décret qu'elle avait porté le 27 août. D'autres députés allèrent trouver le prince afin de l'engagera revenir au milieu de ses sujets; Hoensbroeck s'y refusa.
On fit auprès de lui de nouvelles instances : « Monsei-
(i) Voy, Dohm et le Pércis de la Révolution déjà cité.
gneur, lui écrivait-on de Liège, ce sont les sentiments d'un peuple trompé dans son désir le plus cher que nous vous transmettons avec douleur. Quand ce peuple s'attendait avec raison au retour de Votre Altesse, il éprouve le plus amer refus, et, comme si c'était peu d'être déçu dans la plus douce , dans la plus juste espérance , il est profondément affligé encore des motifs que Votre Altesse allègue pour ne pas se rendre aux vœux de son pays : c'est, ditelle, une régénération, ce sont des changements trèsconsidérables annoncés dans les feuilles nationales et publiques, qu'elle ne peut indistinctement sanctionner, comme proposés dans une effervescence, peut-être même un jour nuisible à la nation.
« Ah! monseigneur, la nation liégeoise ne demande pour régénération, pour changements très-considérables, que la restitution de ses droits les plus incontestables, les plus sacrés, que la correction des plus criants abus. Si des feuilles publiques offrent les prétentions de votre peuple sous un faux aspect, Votre Altesse doit-elle croire à ces récits erronés et abusifs, quand le vœu de la patrie lui est porté par l'organe unanime de ses représentants?...
« Vous parlez ensuite, monseigneur, de serments prêtés à S. M. l'Empereur et à votre chapitre cathédral. C'est nous forcer à vous rappeler le serment que vous avez prêté à la nation, serment antérieur à tout autre, et auquel tout autre doit céder : le serment de maintenir nos droits, d'être fidèle à la paix de Fexhe , base de notre constitution.
t Votre présence n'est pas, comme vous le croyez, peu nécessaire; votre absence, au contraire, suppose entre les deux pouvoirs une désunion qui n'existe pas; elle semble autoriser à appeler des décrets qui entravent
UN DERNIER ÉPISODE
nos délibérations ; cédez donc , monseigneur, à nos touchantes instances , nous avons besoin de vous pour opérer le bien de la chose publique , pour vous offrir les marques de notre amour, et l'amour de votre peuple, présent plus précieux que celui de votre principauté (1) ! »
Le prince évêque , sourd à ces énergiques remontrances, persista dans sa première résolution.
Cependant la chambre impériale avait, comme nous l'avons dit, délégué les princes du cercle du Bas-Rhin et de Westphalie pour soumettre les révolutionnaires et rétablir l'ordre au pays de Liège. Le roi de Prusse, le prince évêque de Munster et le duc de Juliers furent chargés de cette mission délicate. Frédéric , qui paraissait favorable aux patriotes, dirigea sur Liège neuf bataillons d'infanterie commandés par le baron de Schlieffen , gouverneur de Wesel : S. A. E. de Cologne envoya mille à douze cents hommes et S. A. E. Palatine et de Bavière huit cents fantassins et deux cents cavaliers. Le 24 novembre, les Prussiens entrèrent sur le territoire liégeois par le comté de Horne, et les Palatins ne tardèrent pas à les y rejoindre (2).
Les députés des trois États, MM. le comte de Geloes, de Berlaymont, de Chestret et de Donceel, envoyés vers le directoire du cercle, arrivèrent à Aldengoor, où se trouvaient déjà les troupes exécutrices; ils retracèrent, avec les plus vives couleurs, les effets désastreux qu'occasionnerait l'accomplissement du décret de Wetzlaer, et conjurèrentles directeurs de renonceràces moyens violents : « Vous ne sauriez vous imaginer, ajoutaient-ils, la fermen-
(1) Archives delà province de Liège.
(2) Précis de la révolution, passiui.
tation extraordinaire qui règne à Liège; les uns fuient à Maestricht, emportant ce qu'ils ont de plus précieux; les autres, moins timides, se préparent à la résistance, et nous n'osons prévoir les maux qui résulteront inévitablement de cette lutte désespérée. La nouvelle des succès obtenus par les insurgés brabançons est encore venue accroître l'ardeur populaire. Des députés du Brabant sont en ce moment à Liège, offrant de renouveler l'ancienne confédération des deux États et de réunir leurs forces pour la défense de la religion , de leurs droits et de leurs libertés. »
Les représentants de Munster et de Juliers furent sourds à ces instances; la Prusse seule tenta quelques moyens de conciliation , et, jusqu'à la conclusion de l'arrangement proposé par elle à l'évêque, il fut décidé que les troupes étrangères prendraient d'une manière amicale possession du territoire liégeois.
Mais Hoensbroeck , entouré de vils flatteurs et de conseillers vindicatifs, fut inflexible dans les résolutions haineuses qu'il avait prises; il rejeta dédaigneusement la médiation de Frédéric, et, comme Ferdinand autrefois, il prétendit rentrer dans son pays, traînant à sa suite tous les désastres d'une invasion étrangère. Fatigué des lenteurs et des tergiversations de l'évêque, le roi de Prusse déclara que, s'il ne recevait pas une réponse définitive à ses propositions avant le 45 avril, il abandonnerait l'exécution : 4 Votre opiniâtreté et votre absence volontaire, écrivait-il à l'évêque, occasionnent au pays une dépense de six mille écus par jour; Votre Altesse espère sans doute, par ces charges, inséparables du séjour des troupes, réduire les Liégeois à sa discrétion, mais j'aime à croire qu'elle ne se portera pas à ces extrémités, et que, en bon
UN DERNIER ÉPISODE
père et pasteur de son peuple, Elle voudra lui rendre sa bienveillance et écouter la voix de la modération (1). »
Ces excellents conseils n'étant pas écoutés, les Prussiens abandonnèrent Liège le 16 avril 1790 , niais les Palatins n'allèrent pas au delà de Maeseyck , et bientôt un nouveau décret de la chambre impériale enjoignit à quatre autres cercles d'exécuter sans délai ses décisions.
L'agitation était générale dans la cité; l'opiniâtreté de Hoensbroeck ne tarda guère à anéantir le peu d'autorité qui lui restait encore. Les lieux publics retentissaient d'imprécations contre un évêque qui ne rougissait pas d'aller ainsi mendiant des soldats et des armes auprès de chaque petit prince allemand. Comme cela arrive toujours en pareille circonstance, on commença par des paroles, puis on en vint à des voies de fait; les armoiries du prince furent couvertes de boue et brisées ; les revenus de la mense épiscopale furent saisis pour fournir aux frais de séjour des Prussiens et des Palatins; on organisa des milices afin de repousser l'invasion étrangère, et, comme si le siège épiscopal eût été vacant, on s'occupa de nommer un mambour. Le choix populaire tomba sur le prince de Rohan Gueméné , qui fut proclamé regent du pays; on lui adjoignit un conseil composé de membres des trois États.
Plusieurs mois se passèrent en escarmouches de peu d'importance et en négociations qui n'aboutirent à rien; Bilsen, Hasselt , Munsterbilsen , Zonhoven et quelques autres places fortes furent tour à tour le théâtre de la guerre. Les Palatins s'étaient de nouveau retirés à Maeseyck et semblaient attendre une occasion favorable pour tenter une nouvelle invasion sur le territoire liégeois;
(i) Voyez Domi =
d'un autre côté, les patriotes espéraient obtenir quelques secours de la France ; mais c'était en vain que Camille Desmoulins s'écriait : a Cette poignée de Liégeois qui défie seule tout le corps germanique , ce sont les trois cents Spartiates qui gardent nos Thermopyles contre les despotes , c'est l'avant-garde de la grande armée des patriotes !... » La France ne bougeait point^ (i).
L'aspect de Liège était bien changé depuis le 18 août; on ne remarquait plus , comme alors, cet enthousiasme universel, cet amour effréné de la liberté; il y avait comme une espèce de lassitude morale et chacun aspirait au repos. Des émissaires du prince, répandus dans la cité, encourageaient par leurs discours insidieux cette fatale disposition des esprits; on se disait tout bas qu'il faudrait tôt ou tard se soumettre et qu'il serait peut-être plus prudent de le faire sur-le-champ; qu'ainsi on obtiendrait certainement le redressement des griefs de la nation , l'abolition de l'odieux règlement de 1684 , et un système d'élection beaucoup plus libéral que celui qui existait avant la révolution.
Les princes exécuteurs, instruits de ces menées et de l'incertitude qu'elles jetaient dans l'esprit d'un grand nombre, crurent le moment favorable et dirigèrent leurs troupes sur Visé, où elles arrivèrent dans la journée du 9 décembre. Mais le feu sacré n'était pas encore entièrement éteint chez les Liégeois, et le cœur de quelques hommes n'avait pas cessé de battre aux doux noms de patrie et d'indépendance. On apprend vers sept heures du soir l'arrivée des ennemis dans Visé; le conseil municipal est
(i) V . les Révolutions de France et de Brabant de Camille Desmoulins.
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assemblé sur-le-champ. Après deux heures de délibération, le conseiller Levoz se lève et dit : « Il sera bientôt neuf heures et rien encore n'a été décidé ; il n'y a cependant qu'un seul parti à prendre pour empêcher l'ennemi d'être demain aux portes de la ville ; vous m'avez nommé colonel commandant de votre artillerie, ayez donc quelque confiance en moi. Que les compagnies bourgeoises et le régi-ment municipal se tiennent prêts à marcher vers trois heures du matin ; que tous les postes soient doublés dès à présent. Quant à moi, je partirai dans une demi-heure avec une cinquantaine de volontaires, et j'irai voir ce qu'il est encore possible de tenter pour sauver notre pays. Je vous avertirai, s'il est nécessaire d'aller occuper pendant la nuit les hauteurs d'Oupeye. »
Cette proposition courageuse est adoptée ; Levoz part avec cinquante hommes et deux officiers du régiment municipal, Van derMeer et Balaes fils; le capitaine Ransonnet et Cloes, officiers d'artillerie , les rejoignent en chemin (1).
Arrivé près du village de Haccourt , éloigné d'une demi-lieue de Visé , Levoz apprend que trois mille hommes sont entrés dans cette ville, et que le reste des troupes exécutrices campe dans les villages environnants, sur le territoire de l'Empire. On lui dit , en outre, qu'un détachement de quarante hommes a déjà traversé la Meuse et occupe la maison d'une veuve nommée Dusart ; que deux sentinelles sont postées, l'une sur le bord de la rivière et l'autre sur la chaussée ; que le bac qui sert à passer l'eau est attaché à la rive gauche, près de la maison Dusart.
(1) V. le Précis de la révolution déjà cité. — Suite. Cette suite est assez rare; on ne trouve presque jamais que la première partie de l'ouvrage.
Muni de ces renseignements, Levoz comprend qu'il faut à tout prix s'emparer du bac; l'ennemi sera alors dans l'impossibilité de traverser la rivière avant de s'être procuré d'autres bateaux, et l'on aura le temps de faire arriver de Liège des troupes et de l'artillerie pour défendre ce passage important. A minuit, on dépêche un courrier vers le conseil municipal pour l'informer de cette résolution et obtenir l'envoi immédiat de deux mille hommes et de six pièces de canon, au moyen desquels le colonel croit pouvoir faire échouer toutes les tentatives de l'ennemi (i).
Après avoir pris ces mesures, Levoz passe à l'exécution de son projet ; ses hommes défilent en silence par un petit sentier qui conduit près de la sentinelle. Quelque temps après, on entend un coup de feu , et l'on aperçoit un soldat fuyant vers la maison Dusart pour y jeter l'alarme; mais avant que les Palatins aient pu se mettre en défense, les patriotes pénètrent dans la maison; huit hommes sont tués, quinze sont faits prisonniers; le reste parvient à s'évader par les fenêtres et par la porte du jardin, et se disperse dans les champs; le bac demeure au pouvoir de Levoz.
. Le lendemain matin , les Liégeois arrivèrent devant Visé : mais les ennemis n'essayèrent pas de traverser la Meuse, ils se retirèrent précipitamment, abandonnant quatre mille pains et soixante et dix sacs d'avoine, dont un détachement du régiment municipal s'empara (2).
Ce fut là le dernier effort des patriotes liégeois; le 20 décembre, la chambre impériale, par un nouveau décret,
(4) V. le Précis de la révolution déjà cilé. — Suite. (2) Ibid.
560 UN DERNIER ÉPISODE
enjoignit au gouvernement général de Bruxelles d'aider les autres cercles dans les mesures d'exécution , et l'empereur Léopold accepta cette mission. La résistance n'était donc plus possible: il fallut bien se soumettre!...
Le 15 janvier 1791, les troupes autrichiennes entrèrent dans Liège; les cloches sonnaient en branle à toutes les églises , mais la population était morne et silencieuse. Les étrangers se rendirent maîtres d'abord de la place du marché et de l'hôtel de ville , qu'ils remplirent de soldats; des sentinelles furent placées à tous les coins des rues et des détachements de dragons parcoururent la cité en tous sens.
Le lendemain, les partisans peu nombreux de l'évêque, rassurés par la présence de leurs dignes alliés, osèrent arborer la cocarde noire et blanche et faire entendre çà et là le cri de : Vive Hoensbroeck ! mais le peuple faillit en jeter quelques-uns à l'eau , et force leur fut bien alors de se taire.
L'évêque ne se hasarda à rentrer dans sa bonne ville de Liège qu'un mois après. Les créatures et les amis du prince cherchèrent à donner à ce retour une apparence de triomphe ; les bourgmestres en fonctions à l'époque du 18 août, MM. de Ghaye et de Villenfagne, les tréfonciers , les abbés , les doyens des collégiales , les officiers de Fétat-major ennemi, attendaient Son Altesse à la Chartreuse; une garde d'honneur à cheval, ayant pour chefs MM. le comte de Méan et le baron de Hayme de Bornai , précédait le carrosse du prince; derrière Hoensbroeck venaient plusieurs détachements de dragons et de hussards autrichiens et grand nombre de voitures. De peur que les habitants du quartier d'Outre-Meuse ne troublassent cette fête , des sentinelles étaient placées aux portes
des maisons, où la plupart des citoyens se tenaient enfermés. Le cortège parvint de la sorte jusqu'à l'église de Saint-Lambert; M. l'archidiacre de Fabry-Beckers y reçut l'évêque en entonnant l'antienne: Ecce sacerdos magnus; ensuite Son Altesse rentra dans son palais.
On avait ordonné une illumination générale pour la soirée, mais comme si le ciel eût pris part au deuil populaire, une pluie continuelle empêcha d'allumer un seul lampion.
Ceux qui avaient un moment espéré soustraire leur pays au joug imposé par Maximilien de Bavière , n'avaient pas attendu le retour de Hoensbroeck pour songer à leur salut. Mais avant d'abandonner la malheureuse cité qui les avait vus naître et qui allait devenir le théâtre d'odieuses réactions, ils s'adressèrent encore une fois à leurs compatriotes.
« Citoyens, disaient-ils, nous ne pouvons plus être utiles à la chose publique , nous ne pouvons plus vous servir par notre zèle, nos travaux et nos soins; noire présence même pourrait nuire à vos intérêts sacrés. Ainsi nous nous éloignons de vous , de la chère patrie pour laquelle nous serons toujours prêts à mourir.
« Nous avons accompli nos devoirs. Libres et tranquilles , nous quittons nos foyers et nos biens; qu'on les ravisse , citoyens, mais qu'à votre tour vous soyez libres, et nous sommes satisfaits , nous sommes heureux ! ! Dans la terre étrangère, où nous allons chercher un hospitalier asile, on nous verra écrasés , mais pas avilis ; sur nos fronts purs et sereins l'on reconnaîtra vos chefs encore, on reconnaîtra aux vœux ardents qu'ils formeront pour votre bonheur, on reconnaîtra à leur honorable pauvreté qu'ils étaient dignes de vous!. .. »
